Przyczyny Głównymi przyczynami klęski głodu były: klęski żywiołowe (m.in. powodzie w latach 1994 i 1995 oraz susza w roku 1997), utrzymanie gospodarki planowej, ograniczenie pomocy gospodarczej w wyniku rozpadu ZSRR i podjęcia nowego kursu politycznego w Chinach. ZSRR drastycznie ograniczył pomoc dla Korei Północnej w 1987 roku, ok. 1990 zaś zażądał, by Korea Północna płaciła światowe rynkowe ceny za produkty sprowadzane z ZSRR. Podczas zimnej wojny władze Korei Północnej nie inwestowały w rolnictwo, ponieważ regularnie otrzymywała żywność z ZSRR i Chin. W zamian za żywność Korea eksportowała węgiel i inne surowce naturalne. Chiny zarzuciły ten barter w 1993 roku. Zaniedbana została również energetyka. W 1996 roku zebrano 3,7 mln ton zboża, podczas gdy na początku lat 90. zebrano prawie 7 mln ton. Wycinka lasów porastających wzgórza i zakładanie upraw tarasowych przyczyniły się do dużego zasięgu powodzi.