Elias pracował przy budowie obiektów wystawy światowej World’s Columbian Exposition w Chicago w 1893; międzynarodowe wydarzenie miało – według Erika Larsona – zainspirować Walta Disneya do stworzenia własnego animowanego świata..
Był surowo wychowywany przez ojca, którego postrzegał jako patriarchalnego despotę hołdującego dyscyplinie, co wpłynęło na chłodne relacje między nimi również w nastoletnim i dorosłym życiu Disneya. Oprócz tego, odkąd skończył osiem lat, był zmuszany przez ojca do pracy na farmie, a za niezadowalające – zdaniem Eliosa – wyniki pracy był przez niego karany fizycznie. Po przeprowadzce do Kansas City pracował przy rozprowadzaniu gazet z przedsiębiorstwa kolportującego prasę, które zakupił jego ojciec. W dzieciństwie pracował także jako dostarczyciel recept do miejscowej drogerii, a kiedy miał 17 lat, znalazł zatrudnienie jako obnośny sprzedawca w Międzystanowym Towarzystwie Informacyjnym Van Noyesa. Odkąd był dzieckiem, w chwilach wolnych rysował, najczęściej szkice zwierząt, które widywał na farmie.