Gwiazdy neutronowe charakteryzują się ogromną gęstością i krótkimi, regularnymi okresami obrotu. Tworzy to bardzo precyzyjne interwały pomiędzy pulsacjami, które trwają od kilku milisekund do kilku sekund dla każdego pulsara. Powszechnie uważa się, że pulsary mogą być jednym ze źródeł promieni kosmicznych o bardzo wysokiej energii.
Okresowość pulsarów jest niezwykle przydatnym narzędziem obserwacyjnym i pomiarowym. Obserwacje neutronowych gwiazd podwójnych zostały użyte do pośredniego potwierdzenia istnienia promieniowania grawitacyjnego. Pierwsze planety pozasłoneczne zostały odkryte wokół pulsara PSR B1257+12. Poszczególne rodzaje pulsarów konkurują z zegarami atomowymi pod względem precyzji odmierzenia czasu.
Odkrycia Do maja 2009 roku znano niemal 1900 pulsarów. Pierwszy pulsar odkryto w 1967 roku. Był to obiekt noszący oznaczenie PSR B1919+21. Ze względu na regularnie powtarzający się sygnał początkowo przypuszczano, że odbierane impulsy są sztucznego pochodzenia.
W 2008 roku odkryto pierwszy pulsar wysyłający jedynie promieniowanie gamma – CTA 1.