Victor Chan uważa, że trzy koty symbolizują czas, przeznaczenie i fortunę, a obraz jest ilustracją ludzkiego przeznaczenia.

Xavier F. Salomon uważa powyższe interpretacje za zbyt wyszukane i pozbawione szerszego kontekstu. Jest mało prawdopodobne, aby portret powstał po śmierci Manuela. Śmiertelność wśród dzieci była wysoka i nie było zwyczaju portretowania zmarłych. Ponadto Manuel zmarł w wieku 8 lat, a na portrecie widzimy go znacznie młodszego. Salomon uważa, że koty miały wprowadzić do obrazu element komiczny, a nie złowieszczy. Śmierć i utrata niewinności nie wydają się zatem właściwą interpretacją, obraz przedstawia młodość i dzieciństwo Manuela. Oswojone zwierzęta mogą być również aluzją do trudu wychowywania dzieci, którego podejmują się rodzice. Manuela Mena sugeruje, że Goya odnosi się w ten sposób do bliskich mu oświeceniowych idei edukacji i pozytywnego wpływu kontaktu z naturą na dzieci.