Pierwszą pracą Barnarda była posada asystenta jubilera w Muscatine. Pracował również jako rytownik u jubilera w Chicago. Już jako dojrzały nastolatek zaczął rzeźbić. Studiował krótko u rzeźbiarza Leonarda Volka, tworząc pod jego okiem pierwsze swoje dzieła z marmuru. Mając 19 lat rozpoczął studia w Art Institute of Chicago. Podczas studiów zainteresował się blisko Michałem Aniołem, który stał się inspiracją dla jego twórczości. Dzięki pieniądzom zarobionym ze sprzedaży swych dzieł mógł wyjechać do Francji, aby kontynuować naukę.

Wyjazd do Francji Po przyjeździe do Francji studiował w paryskiej Société Nationale des Beaux Arts w pod kierunkiem Pierre’a-Jules’a Caveliera. Jego sponsorem na początku kariery stał się Alfred Corning Clark, który zamówił u niego pierwsze rzeźby: Chłopiec i Braterska miłość. W 1894 roku, jeszcze podczas studiów w Paryżu, Barnard zaprezentował 6 swoich rzeźb na wystawie w salonie na Polu Marsowym, sponsorowanej przez Société Nationale des Beaux Arts. Dzięki nim stał się znany jako artysta. Jedna z tych rzeźb, Walka dwóch natur człowieka, zlecona przez Alfreda Clarka za 25 000 dolarów, znajduje się obecnie w zbiorach Metropolitan Museum of Art.