Pojęcie to jest szersze niż BDSM, ponieważ poza zbiorem czynności opisanymi tym skrótowcem obejmuje także specyficzny styl bycia i estetykę; impreza „w klimacie” niekoniecznie musi wiązać się z praktykami erotycznymi. Innym terminem leżącym blisko znaczeniowo jest scena.
Podstawy Zasady postępowania BDSM to termin zbiorczy łączący określone rodzaje zachowań i doświadczeń seksualnych. Pod tym pojęciem mieszczą się różne subkultury, które często posługują się odmiennymi terminami i mają własny slang. Wszystkie odmiany BDSM mają wspólną cechę – uczestnicy dobrowolnie rezygnują z równości w relacji, wchodząc w zmienioną strukturę władzy. Partner uległy oddaje w określonym stopniu swoją autonomię i przekazuje ją partnerowi dominującemu na zasadzie power exchange (ang. wymiana władzy). Mimo że niektóre działania przyjmują formę przymusu, BDSM nie jest formą molestowania seksualnego ani gwałtu, ze względu na wzajemną zgodę obu partnerów, nazywaną konsensualnością.
Symboliczna umowa zawierana między partnerami nazywana jest kontraktem. W Polsce taki dokument nie ma mocy prawnej, ale może stanowić dookreślenie warunków funkcjonowania w relacji BDSM.