Episkopat i śmierć 6 kwietnia 1975 papież Paweł VI mianował ks. Josepha Chhmara Salasa biskupem tytularnym Sigusu i koadiutorem wikariusza apostolskiego Phnom Penh. Sakrę biskupią przyjął 8 dni później z rąk bpa Yves Ramousse, któremu asystował ks. André Lesouëf prefekt apostolski Kompong Cham. Wydarzenie to miało miejsce na trzy dni przed zajęciem stolicy przez Czerwonych Khmerów, a w trakcie ceremonii słychać było odgłosy bombardowania miasta. Bp Joseph Chhmar Salas był pierwszym Khmerem, który został biskupem.
Zgodnie z przypuszczeniami po objęciu władzy przez komunistów bp Yves-Georges-René Ramousse został wydalony z kraju. Bp Joseph Chhmar Salas wkrótce został zesłany wraz z innymi mieszkańcami stolicy do wyczerpującej pracy na polach ryżowych w prowincji Kâmpóng Thum, gdzie socjaliści narzucili nierealne normy produkcyjne. 30 kwietnia 1976 bp Yves-Georges-René Ramousse nie widząc możliwości powrotu do Kambodży, zrezygnował z katedry w Phnom Penh. Tym samym bp Joseph Chhmar Salas został wikariuszem apostolskim Phnom Penh. Cały okres sprawowania tego urzędu spędził pracując na polach ryżowych, nie mając tym samym realnej władzy w swoim wikariacie apostolskim.