Mimo że Douglasowi wizyta się spodobała i wykazywał zainteresowanie lotnictwem, nie zapowiadał się na zapalonego pilota. Dzięki świetnym wynikom w nauce został przyjęty jako kadet do RAFLucas 1981, s. 25–26.. Otrzymał również ofertę z Uniwersytetu Oksfordzkiego, którą odrzucił, gdyż wolał Uniwersytet CambridgeLucas 1981, p. 25..
Jego matka zabroniła mu studiów w Cambridge w grudniu 1927, gdyż nie było jej stać na opłatę czesnegoTurner 1995 s. 3–4.. Dzięki znajomości z Cyrilem Burgem, Douglas dowiedział się o naborze do RAF. Uzyskał piąte miejsce wśród kilkuset kandydatów.
Początki służby W 1928 Bader wstąpił do szkoły RAF jako podchorąży (officer cadet) w Cranwell. Nadal był świetnym sportowcem i do już uprawianych dyscyplin dodał boks i hokej. Jazda na motorze była w Cranwell tolerowana, a uczniowie uczestniczyli w nielegalnych wyścigach motocyklowych i samochodowych. Bader również brał w nich udział, a że na egzaminie otrzymał 19 lokatę na 21 elewów, groziło mu wydalenie. Jednak komendant generał brygady (air vice-marshal) Frederick Halahan jedynie udzielił mu ostrzeżenia w cztery oczyMackenzie 2008, p. 15.. 13 września 1928 Bader odbył swój pierwszy lot z instruktorem na Avro 504Lucas 1981, p. 28., a pierwszy samodzielny lot wykonał 19 lutego 1929Lucas 1981, p. 29..