Nazewnictwo Epitet gatunkowy upamiętnia Ernsta Dieffenbacha, odkrywcę gatunku; angielska nazwa tego ptaka również nawiązuje do niemieckiego przyrodnika. Według autora pierwszego opisu rdzenna ludność z grupy Moriori nazywała te ptaki moeriki, można również spotkać się z zapisem mehoriki i meriki. Przybyli później na wyspy Maorysi nazywali go Popotai.
Morfologia i anatomia thumb|left|Ilustracja z 1896 Był to średniej wielkości chruściel. Długość ciała u holotypu wynosiła około 32,5 cm (oryginalne wymiary podane w calach, zaokrąglono z dokładnością do 0,5 cm). Dziób mierzył blisko 4 cm długości, skrzydło – 13 cm, ogon – 9 cm, natomiast skok – 4 cm. Upierzenie wodników chathamskich było bardziej zwarte niż u wodników brązowych, u których w piórach niemal nie występowały haczyki. Dalszy opis dotyczy holotypu. Grzbiet jest oliwkowobrązowy, pokryty płowymi i czarnymi pasami. Pierś oraz niższa część tylnej części szyi mają barwę żółtordzawą, czarno paskowane. Na rdzawych barkówkach, lotkach oraz pokrywach podogonowych znajdują się czarne pasy. W niższej części gardła, na piersi, brzuchu oraz po bokach ciała widnieją czarne pasy na białym tle. Ciemię, tył głowy, policzek i pas biegnący pod okiem cechuje barwa oliwkowobrązowa, z czego na dwóch ostatnich dostrzec można rdzawy nalot.