Począwszy od 1956, zostaje pełniącym obowiązki redaktora naczelnego centralnego organu SED Neues Deutschland. Następnie, w latach 1959–1966 pełni funkcję redaktora naczelnego. Po antysyjonistycznych czystkach, kiedy nie było zgody na powierzanie Żydom funkcji w Biurze Politycznym lub w Sekretariacie KC, został wybrany sekretarzem KC ds. stosunków międzynarodowych, odpowiadającym za całokształt polityki zagranicznej NRD, a w 1970 członkiem Biura Politycznego.

Działalność w kontekście normalizacji stosunków NRD/RFN i zjednoczenia Niemiec Axen był odpowiedzialny za dyskusje na temat kwestii nawiązania współpracy między SED a SPD. Od 1975 przygotowywał wizyty państwowe Ericha Honeckera na Zachodzie i towarzyszył w podróżach zagranicznych, aż do konferencji KBWE w Helsinkach. W latach 1979–1989 był członkiem „Grupy roboczej RFN” (Arbeitsgruppe BRD), od 1981 odpowiedzialny również za kontakty z krajami Afryki, Azji i świata arabskiego. Z racji sprawowanych funkcji był „skoszarowany” w partyjno-rządowym osiedlu kierownictwa NRD – Osiedlu Leśnym pod Bernau.