Poza funkcją konstrukcyjną kil stanowi też balast, służący do obniżenia środka ciężkości kadłuba, a w konsekwencji stabilizacji jednostki, zabezpieczając ją przed wywróceniem.
Stępki pomagają utrzymać stały kurs, przeciwdziałając bocznemu dryfowi spowodowanemu przez wiatr lub prądy. Zwiększa to zwrotność statku i umożliwia bardziej precyzyjną nawigację. Jednocześnie odpowiednie zaprojektowanie stępki pozwala zmniejszyć opór wody, co prowadzi do zwiększenia prędkości.
Stosowany głównie w jednostkach morskich (wykonanych z innego materiału niż stal lub małych stalowych) – na śródlądziu częściej stosowany jest miecz.
Stępka płaska Stosowana w dużych oceanicznych statkach stalowych o podwójnym dnie lub statkach mniejszych o dnie pojedynczym.
Za odmianę stępki płaskiej uważa się stępkę tunelową, której konstrukcja składa się z dwóch równo oddalonych od płaszczyzny symetrii wzdłużników. Nazwa pochodzi od tunelu powstającego po zamontowaniu do wzdłużników poszycia dna zewnętrznego i wewnętrznego. W stępce tunelowej znajdują się rurociągi, przewody elektryczne i zawory.