Prezydentura Po zaprzysiężeniu McKinley starał się wprowadzić w życie zapowiedzi o podwyższeniu ceł. Jego ustawa została anulowana przez administrację Clevelanda, zatem nowy prezydent starał się ją przywrócić. 24 lipca 1897 podpisał ustawę Dingleya, która wprowadzała najwyższe w historii Stanów Zjednoczonych cła. W sprawie emisji dolara McKinley zmienił zdanie – w czasach, gdy był kongresmenem, popierał system bimetalizmu. Gdy objął najwyższy urząd w państwie, kraje europejskie i Dalekiego Wschodu opierały swoją walutę na złocie. Ponieważ odkryto nowe złoża tego kruszcu w Afryce Południowej czy Kanadzie, McKinley postanowił uchwalić ustawę „Gold Standard Act” i ustalił poziom rezerw złota na 150 milionów dolarów.

Prezydent, podobnie jak sekretarz stanu John Sherman byli zwolennikami ekspansji, dlatego żywo zainteresowali się aneksją Hawajów. Ponieważ na Hawajach także panowały tendencje proamerykańskie, 16 czerwca 1897 podpisano nowy układ o aneksji, który został zaaprobowany przez komisję senacką 14 lipca. Protest przeciw anektowaniu wysp złożyły grupy robotnicze, plantatorzy trzciny cukrowej ze stanów południowych, a także Japonia, która uważała, że przyłączenie Hawajów do USA zagraża jej interesom na Oceanie Spokojnym. Sprzeciw Japończyków został wycofany po otrzymaniu 75 tysięcy dolarów odszkodowania.