Dyskusja w Kongresie rozpoczęła się w styczniu 1898 roku, lecz cztery miesiące później wybuchła wojna z Hiszpanią. Ponieważ Hawaje były strategicznie ważną bazą floty, McKinley postanowił przedstawić w Senacie rezolucję o aneksji (zwaną Rezolucją Newlandsa), zamiast układu – do rezolucji była potrzebna jedynie zwykła większość głosów, a nie jak w przypadku układu – większość 2/3. Rezolucja została przyjęta 6 lipca, a następnego dnia zaaprobował ją prezydent. Dzień później dotychczasowy prezydent Hawajów, Sanford B. Dole, został mianowany gubernatorem.
Jeszcze za czasów prezydentury Clevelanda, na Kubie wybuchło antyhiszpańskie powstanie. Kongres uznał rewolucjonistów za stronę walczącą i zalecił wsparcie rządu amerykańskiego. Wśród opinii publicznej nastroje antyhiszpańskie pobudzała prasa, zwłaszcza dzienniki New York Journal Williama Hearsta i New York World Josepha Pulitzera. Prezydent początkowo niechętny wojnie z Hiszpanią, na początku roku 1898 wysłał na Kubę 24-działowy pancernik „Maine”, który dotarł do Zatoki Hawańskiej 25 stycznia. 16 lutego okręt zatonął w wyniku niewyjaśnionej eksplozji. W wyniku tego żółta prasa amerykańska rozpoczęła propagować kampanię wojenną wśród społeczeństwa.