Николай Павлович Игнатиев () е руски офицер, генерал от пехотата, държавник и дипломат. Има важна роля в провеждането на руската политика в Азия и на Балканите при управлението на император Александър II. Той окуражава правителството си да обяви Руско-турската война (1877 – 1878), а след категоричната победа на Русия над Османската империя той води мирните преговори в Сан Стефано през 1878 година. Това в голяма степен засилва руското влияние на Балканите, макар че след намесата на Великобритания и Австро-Унгария договорът е преразгледан. Като министър на вътрешните работи (1881 – 1882) граф Игнатиев прокарва ултраконсервативни и панславистки политики.
Той е почетен член на Българското книжовно дружество, на Славянското благотворително дружество в България и е почетен гражданин на София и Варна.
Биография Ранни години и военна служба Николай Игнатиев е роден на 29 януари 1832 година в Санкт Петербург в семейството на потомствен дворянин, близък на императорския двор.
Младият Николай се ориентира към военно поприще. Той през 1849 година с отличие завършва Пажеския корпус и постъпва в Лейбгвардейския хусарски полк. През 1851 година завършва със сребърен медал Николаевската военна академия на Генералния щаб на Руската армия. След това служи в Балтийския корпус, където здравето му се влошава.
Дипломат
След като не може да продължи военната си служба поради здравословното си състояние, от 1856 година е насочен към дипломатическа служба. Кариерата му започва в Лондон като военен аташе. На Парижкия конгрес на Великите сили след Кримската война (1853 – 1856) участва активно като военен експерт в преговорите за корекция на руската граница по река Дунав. За първото си дипломатическо поръчение е награден с орден „Свети Станислав“ II степен, а за дейността си в Лондон – с орден „Свети Владимир“ IV степен. През 1858 година е изпратен с малък ескорт на опасна мисия в Хива и Бухара.
Следващата му дипломатическа мисия е в Далечния Изток като посланик в двора на китайския император в Пекин. Активно се възползва от страховете на китайското правителство от успехите на англо-френската експедиция от 1860 година и изгарянето на Летния дворец. Подписва от името на Русия Пекинската конвенция. С нея Русия получава не само левия бряг на река Амур – първоначалната цел на неговата мисия, но също и земите между река Усури и Тихия океан. Тук по-късно е построено пристанището Владивосток. От 1861 до 1864 година е директор на Азиатския департамент във Външното министерство.
На Балканите Възгледи за разрешаването на Източния въпрос През 1864 година е назначен за извънреден посланик на Русия в Цариград. През 1865 година е повишен във военно звание генерал-лейтенант. Отново е назначен за извънреден и пълномощен посланик в Цариград от 1867 година. Тук негова основна задача е „разпадането на Османската империя и замяната ѝ с християнски, за предпочитане славянски народности“,Карцов Ю. С. Зад кулисите на дипломацията. Петроград, 1915, с. 10 – 11 както и привличането на тези народи под руско влияние. В своите „Записки“ граф Игнатиев пише:
По отношение на съдбата на българите след предстоящата война графът се е отнасял като към васални поданици:
Николай Игнатиев получава сведения за работата на БРЦК в българските земи посредством руския консул в Пловдив Найден Геров. След разкритията около Арабаконашкия обир от есента на 1872 година и започналите арести на дейци на БРЦК Игнатиев изпраща инструкция до руския генерален консул в Букурещ И. Зиновиев да подпомогне Любен Каравелов да се укрие от властите.
Същевременно е наясно, че ако въстаналите народи попаднат под западно влияние, това ще се отрази на руските интереси на Балканите:
Ролята му за българската църковна независимост Новоизбраният цариградски патриарх Григорий IV влиза в контакт с Николай Игнатиев и през май 1867 година му представя изработен от Фенер проект за българите в лоното ѝ. Вследствие му предоставя и втори поверителен проект, в който се дава полуавтономия на българската църква в северните български земи, признаваща върховенството на Патриаршията. Игнатиев го приема положително и съветва митрополит Филарет Московски да го съгласува с български представители, но в крайна сметка той е отхвърлен. Игнатиев възприема българското схващане за разрешаване на църковно-националния въпрос и упражнява натиск върху Високата порта, същевременно съветва българите как да действат, за да се стигне по-бързо до издаване на ферман за учредяване на Българската екзархия. По настояване на Портата и Игнатиев след това умереното течение в лицето на Гаврил Кръстевич, Иванчо Хаджипенчович и др. влизат в преговори с Патриаршията за взаимни отстъпки, за да се избегне схизма. Отношение към българското революционно движение Като ръководител на мисията в Цариград Николай Игнатиев живо се интересува от дейността на българската емиграция и след създаването на Тайния централен български комитет в Букурещ подкрепя руския консул в Пловдив Найден Геров да разубеди дейците му да повдигнат скорошно въстание. В същото време Русия подготвя свой проект за реформи в Османската империя, като пак през Найден Геров емиграцията е осведомена за това. Въпреки това засилването на четническите действия в българските земи през пролетта на 1867 година довеждат до това, че Николай Игнатиев подкрепя и спомага за въоръжаването на чета в Цариград, която тръгва от Буюкдере край столицата към Бакаджик, но не успява да разгърне успешни военни действия.
С телеграма от 1/13 септември 1875 година Николай Игнатиев нарежда категорично на руския генерален консул в Букурещ: Въпреки това през септември същата година избухва Старозагорското въстание, което скоро бива потушено. Намесата на Великите сили и Русия принуждава Високата порта да смекчи репресиите.
Участие в Цариградската конференция от 1876
При началото на Цариградската конференция от края на 1876 година Николай Игнатиев се изявява като по-активен дипломат и изготвя проект за реформиране на българските земи в границите на Османската империя.Алманах на българските национални движения след 1878, Академично издателство „Марин Дринов“, София 2005, с. 584. Той е последван от редакция и контрапроект на английската делегация. Подписва протоколите от Цариградката конференция, наред с посланиците и пратениците на европейските сили..
Лондонски протокол от 1877
След края на конференцията дава инициатива за подписването на Лондонския протокол, която е подета от останалите посланици при Високата порта. От 18 февруари до 20 март 1877 година, с цел да обезпечи неутралитет на европейските държави в предстоящата Руско-турска война, посещава Берлин, Париж, Виена и Лондон, където успява да постигне съгласие за подписване на Лондонския протокол. Самият протокол обаче е договорен и подписан финално от граф Пьотър Шувалов на 31 март 1877 г. в Лондон.
Участието му в Руско-турската война (1877 – 1878) След Цариградската конференция Николай Игнатиев се завръща в Русия. Заедно с военния министър Д. А. Милютин се застъпва мобилизираната през есента на 1876 година руска армия да не се разпуска.
Граф Игнатиев е представян в руската преса като „Руският княз на българите“. Печели славата си заради подкрепата за създаването на Българската патриаршия и позицията му в острия българо-гръцки спор по този повод. Инициатор е на сключването на несъгласуван с руското външно министерство Санстефански предварителен мирен договор между Русия и Османската империя на 19 февруари/3 март 1878 година. Клаузите в договора целят създаването на „Голяма България“, която Великобритрания и Австро-Унгария съзират като под руска доминация. „Брилянтните, но безрасъдни“ инициативи на Игнатиев се оказват сериозна дипломатическа грешка за Русия.
Договорът е бил неизпълним предвид сключеното още през 1876 година секретно Райхщадско споразумение между Русия и Австро-Унгария и това лишава Игнатиев от възможността да стане първият български княз. Въпреки това е предложен от Стефан Стамболов за български княз по време на заседанията в Първото Велико народно събрание с думите:
Повишен е във военно звание генерал от пехотата на 16 април 1878 година, а месец по-късно е уволнен от дипломатическа служба.
След като Русия подписва Берлинския договор, руското външно министерство е подложено на критики и обвинява Николай Игнатиев, че е превишил правомощията си при сключването на предварителния Санстефанския договор, като по този начин е влошил дипломатическата позиция на страната. След продължителен отпуск, част от който прекарва в Ница, през лятото на 1879 година му е възложена организацията на Нижегородския панаир.
Министър (1881 – 1882)
След идването на власт на император Александър III през 1881 г. граф Игнатиев е за кратко (25 март – 4 май) министър на държавното имущество, след което е назначен за министър на вътрешните работи с очакването, че ще провежда консервативна и националистическа политика. През време на непродължителния му престой в министерството на вътрешните работи (до 30 май 1882 г.), в Русия рязко се изостря еврейският въпрос и се провежда вълна от еврейски погроми в южните части на страната. Още преди назначението му за министър, проявява антисемитизъм. На 12 март 1881 г. той пише:
След началото на погромите на 15 април 1881 г., които обхващат седем губернии и достигат невиждани преди това размери, Игнатиев решава да прехвърли вината за случващото се на самите жертви на насилието – руските евреи. Независимо от това, че мнозинството от тях живеят в нищета, едва свързващи двата края, те са обвинени в експлоатация на руското население, а погромите биват провъзгласени за естествен отговор срещу тази експлоатация.А. Б. Миндлин, Государственные политические и общественные деятели Российской Империи в судьбах евреев, СПб 2007, с. 143
На 3 май 1882 г. по инициатива на граф Игнатиев биват публикувани Майските правила, с които се налагат огромни ограничения на правата на евреите и по същество стават повратен пункт в политиката по отношение на евреите след реформите на цар Александър II. Тези репресивни мерки са отменени едва след Февруарската революция от 1917 г.
На 30 май 1882 г. граф Николай Игнатиев е уволнен и до края на живота си не заема официални длъжности.
Последни години и личен живот
Оттегля се от политическа дейност, като е подозиран в безчестие или изнудване, или пък в това, че цар Александър III се е страхувал от него, да не въведе конституционно управление чрез възстановяване на Земския събор. Наричан е „Лорд Лъжец“ от свои политически опоненти, а според британския журналист и историк Саймън Сибег Монтефиоре, Игнатиев е имал Синдром на Мюнхаузен. При среща на Игнатиев с лорд Солсбъри, държавен секретар на Индия, последният си спомня, че „той [Игнатиев] имаше репутацията, в силно оспорвана област, на най-завършения лъжец в Босфора.“
След освобождението на България прави няколко посещения в страната и участва в редица тържества.
Умира на 20 юни 1908 годинаСвободен глас - дигитално копие - 01/07/1908, No. 26, стр.2 в имението си Круподеринци.
Граф Николай Игнатиев е женен за Екатерина Леонидовна Галицина (1842 – 1917), дъщеря на принц Леонид Михайлович Галицин и Анна Метвейевна Толстая, с която имат осем деца. Първородният му син Павел умира на 1 година през 1865 година. След него се ражда Павел Игнатиев (1870 – 1945), който е последният министър на образованието при цар Николай II, след което емигрира в Канада. Там неговият син и внук на граф Игнатиев Джордж Игнатиев става канадски дипломат, а неговият внук е Майкъл Игнатиев, лидер на Либералната партия на Канада до май 2011 година.