El Colúmbia (en anglès Columbia River, també conegut com a Wimahl o Gran Riu pels nadius dels pobles chinook que viuen a la part baixa del seu curs), és un riu del sud-oest del Canadà i nord-oest dels Estats Units, que flueix en direcció nord-sud-oest per la província de Colúmbia Britànica, al Canadà, i els estats de Washington i Oregon en els Estats Units, desembocant a l'oceà Pacífic. Amb 2.044 km és el sisè riu més llarg d'Amèrica del Nord, per darrere dels rius Missouri, Mississipi, Bravo, Arkansas i Colorado. És el riu més llarg del món sense delta, ja que desemboca en un estuari. esquerra|miniatura|Mapa dels embassaments a la conca del Colúmbia Neix a les muntanyes Rocoses de la Colúmbia Britànica, al Canadà. Després creua l'est de l'estat de Washington (EUA) i, finalment, durant els darrers 500 km, segueix una direcció oest tot fent de frontera entre Washington i Oregon. Entra a l'oceà Pacífic entre les poblacions d'Ilwaco (Washington) i Astoria (Oregon), al nord de la ciutat de Portland. esquerra|miniatura|Vista del riu Colúmbia a l'altura de Revelstoke Pren el nom del Columbia Rediviva, el primer vaixell occidental conegut que hagi remuntat el riu. Neix a la província canadenca de la Colúmbia Britànica i després de travessar l'estat de Washington i després delimitar gran part de la separació administrativa entre els estats de Washington i Oregon, desemboca en el Pacífic. La seva conca hidrogràfica, que drena gran part de la Colúmbia Britànica, Idaho, Oregon, Washington i petites regions de Montana, Wyoming, Utah i Nevada, comprèn 668.000 km².
En termes de cabal, 7500 m³/s en la seva desembocadura), el Colúmbia és el riu d'Amèrica del Nord més cabalós del vessant del Pacífic i el quart més cabalós dels Estats Units. La forta corrent del riu i l'elevat salt o descens d'altura en una relativament curta longitud, li proporciona un gran potencial de producció d'electricitat que ja ha estat explotat, sent el riu que més energia hidroelèctrica produeix d'Amèrica del Nord, amb catorze preses al llarg del seu curs -tres al Canadà i onze als Estats Units- i moltes altres en uns quants dels seus afluents. El seu principal afluent és el riu Snake.
La seva desembocadura va ser descoberta i cartografiada en 1775 pel vaixell espanyol Santiago a les ordres del comandant Bruno de Heceta. L'any 1792 va ser explorat pel comerciant i aventurer estatunidenc Robert Gray. Entre 1807 i 1811, la pelletera Companyia del Nord-oest va explotar tot el seu curs. Des de la dècada de 1810 el riu va servir com a via de comunicació a la regió nord-occidental del subcontinent.
Després de l'establiment de nombrosos assentaments americans i europeus en les seves ribes, el riu Colúmbia ha prestat molts serveis per al desenvolupament dels propòsits humans, incloent-hi treballs de draga per permetre la navegació de més grans vaixells per les seves aigües, la construcció de preses per a la generació d'electricitat, aigua per al reg de cultius i control de crescudes i inundacions, i fins i tot per refrigerar instal·lacions d'energia nuclear. Tots aquests projectes han entrat en conflicte amb la conservació del medi ambient i el moviment d'espècies piscícoles i animals, produint una contaminació no desitjada a les seves aigües.
Curs El Colúmbia comença els seus 2.000 km de viatge a la fossa meridional de les Muntanyes Rocalloses a la Colúmbia Britànica (BC). Llac Colúmbia – 820 m sobre el nivell del mar – i els aiguamolls de Colúmbia adjacents formen la capçalera del riu. La trinxera és una vall glacial àmplia, profunda i llarga entre les Muntanyes Rocalloses del Canadà i les muntanyes de Colúmbia a BC. Durant els seus primers 320 km el Colúmbia flueix al nord-oest al llarg de la trinxera a través del llac Windermere i la ciutat d’Invermere, una regió coneguda a BC com la vall de Colúmbia, després al nord-oest fins a Golden i al llac Kinbasket. Rodejant l'extrem nord de les muntanyes Selkirk, el riu gira bruscament cap al sud a través d'una regió coneguda com el Big Bend Country, passant pel llac Revelstoke i els llacs Arrow. Revelstoke, el Big Bend i la vall de Colúmbia junts es coneixen en el llenguatge de la Colúmbia Britànica com el País de Colúmbia. Per sota dels llacs Arrow, el Colúmbia passa per les ciutats de Castlegar, situades a la confluència del Colúmbia amb el riu Kootenay, i Trail, dos grans nuclis de població de la regió de West Kootenay. El riu Pend Oreille s'uneix al Colúmbia a uns 3 km al nord de la frontera entre els Estats Units i el Canadà.
El Colúmbia entra a l'est de Washington fluint cap al sud i girant cap a l'oest a la confluència del riu Spokane. Marca les fronteres sud i est de la reserva índia de Colville i la frontera occidental de la reserva índia de Spokane. El riu gira cap al sud després de la confluència del riu Okanogan, després cap al sud-est prop de la confluència amb el riu Wenatchee al centre de Washington. Aquest segment del riu en forma de C també es coneix com el Big Bend. Durant les inundacions de Missoula de fa 1015.000 anys, gran part de l'aigua de la inundació va prendre una ruta més directa cap al sud, formant l'antic llit del riu conegut com a Grand Coulee. Després de les riuades, el riu va trobar el seu curs actual i el Grand Coulee va quedar sec. La construcció de la presa de Grand Coulee a mitjans del 20 segle va embassar el riu, formant el llac Roosevelt, des del qual l'aigua era bombejada en el coulee sec, formant el reservori del llac Banks.
El riu passa per davant de The Gorge Amphitheatre, una sala de concerts destacada al nord-oest, després per la presa de Priest Rapids i després per la reserva nuclear de Hanford. Totalment dins de la reserva hi ha Hanford Reach, l'únic tram estatunidenc del riu que flueix completament, sense obstacles per preses i no per un estuari de marea. El riu Snake i el riu Yakima s'uneixen al Colúmbia al nucli de població de les Tri-Cities. El Colúmbia fa un revolt pronunciat cap a l'oest a la frontera entre Washington i Oregon. El riu defineix aquesta frontera durant els últims 497 km del seu recorregut.
miniatura|El congost del riu Colúmbia mira a l'est cap a Beacon Rock El riu Deschutes s'uneix al Colúmbia prop de The Dalles. Entre The Dalles i Portland, el riu travessa la Serralada de les Cascades, formant el espectacular congost del riu Colúmbia. Cap altre riu, excepte el Klamath i el riu Pit, trenca completament les Cascades – els altres rius que travessen la serra també neixen a les muntanyes o molt a prop. La capçalera i el curs superior del riu Pit es troben a l'altiplà del Modoc; riu avall, el Pit talla un canó pel tram sud de les Cascades. En canvi, el Colúmbia talla la serra a gairebé mil milles de la seva font a les Muntanyes Rocalloses. El congost és conegut pels seus vents forts i constants, la seva bellesa paisatgística i el seu paper com a important enllaç de transport. El riu continua cap a l'oest, girant bruscament cap al nord-nord-oest prop de Portland i Vancouver, Washington, a la confluència del riu Willamette. Aquí el riu disminueix considerablement, deixant caure sediments que d'altra manera podrien formar un delta fluvial. A prop de Longview, Washington i la confluència del riu Cowlitz, el riu torna a girar cap a l'oest. El Colúmbia desemboca a l'oceà Pacífic just a l'oest d'Astoria, Oregon, sobre el Columbia Bar, un banc de sorra canviant que fa de la desembocadura del riu un dels trams d'aigua més perillosos per navegar al món. A causa del perill i dels nombrosos nàufrags a prop de la desembocadura, va adquirir la fama de Cementiri de vaixells.
El Colúmbia drena una àrea d'unes 670.000 km². La seva conca de drenatge cobreix gairebé tot Idaho, grans porcions de la Colúmbia Britànica, Oregon i Washington, i finalment tota Montana a l'oest de la Divisió Continental, i petites porcions de Wyoming, Utah i Nevada; la superfície total és similar a la mida de França. Aproximadament 1.200 km de la longitud del riu i 85% de la seva conca es troba als EUA. El Colúmbia és el dotzè riu més llarg i té la sisena conca de drenatge més gran dels Estats Units. Al Canadà, on el Colúmbia flueix durant 801 km i drena 103.00 km², el riu ocupa el lloc 23 en longitud, i la part canadenca de la seva conca ocupa el lloc 13 en grandària entre les conques canadenques. El Colúmbia comparteix el seu nom amb llocs propers, com la Colúmbia Britànica, així com amb les formes del relleu i les masses d'aigua.
Desembocadura miniatura|Mapa batimètric de la desembocadura del riu Colúmbia
Amb un cabal mitjà a la desembocadura d'uns 7.500 m³/s, el Colúmbia és el riu més gran per descàrrega que desemboca al Pacífic des d'Amèrica i és el quart més gran per volum als EUA El cabal mitjà on el riu creua la frontera internacional entre Canadà i els Estats Units és 2.790 m³/s d'una conca hidrogràfica de 102.800 km². Això suposa un 15% de tota la conca hidrogràfica de Colúmbia. El flux més alt registrat de Colúmbia, mesurat a The Dalles, va ser 35.000 m³/s el juny de 1894, abans de l'embassament del riu. El cabal més baix registrat a The Dalles va ser 340 m³/s el 16 d'abril de 1968, i va ser causada pel tancament inicial de la presa de John Day, 45 km riu amunt. El Dalles és a uns 310 km de la desembocadura; el riu en aquest punt drena uns 610.000 km² o un 91% de la conca hidrogràfica total. Els cabals del Colúmbia es veuen afectats per molts grans embassaments aigües amunt, moltes derivacions per al regadiu i, als trams inferiors, el flux invers de les marees de l'oceà Pacífic. El Servei Nacional de l'Oceà observa els nivells d'aigua a sis mareògrafs i emet previsions de marea per a vint-i-dos llocs addicionals al llarg del riu entre l'entrada de l'embarcador nord i la base de la presa de Bonneville, el seu cap de marea.
Caudal mitjà plurianual del riu Colúmbia:
Període (cfs) (m3 /s) (km3) Riu Colúmbia a la desembocadura, Oregon, Washington 1892-1999 257.800 7.300 230 1928-1965 251.900 7.134 225 1951-1980 265.000 7.504 237 1926-2022 267.600 7.579 239 Riu Colúmbia a Port Westward, Oregon, a 86 km de la desembocadura 1879-2004 251.100 7.110 224 1879-2022 249.200 7.057 223 1926-2022 264.200 7.481 236 1992-2022 233.900 6.625 209 Riu Colúmbia a The Dalles, Oregon, a 304 km de la desembocadura 1858-1899 221.800 6.280 198 1970-2004 200.200 5.670 179 1879-2018 189.700 5.371 170
Geologia alt=Reddish-brown terrain and many small green bushes surround a lake. Truncated ridges of dark rock run across the terrain parallel to the horizon and to each other beneath a blue sky.|miniatura|Drumheller Channels, part dels Channeled Scablands formats per les inundacions de Missoula