Les aranyes bola estatunidenques (Mastophora phrynosoma Gertsch, 1955) són aranyes teixidores d’orbs de la familia Araneidae que se troben arran del centre-est dels Estats Units d’Amèrica, caracteritzada per la seva distintiva manera de caçar les seves preses. Són animals nocturns i a través d’un fil de seda i una bola de substància enganxosa a la seva punta atrapen les seves preses, és d’aquesta metodologia de caça d’on surt el seu nom d’aranya bola o bolas spider en anglès.
Descripció Una de les característiques distintives del gènere Mastophora és la presència de petits corns o protuberàncies al cefalotòrax. Coneguda pel seu abdomen altament desenvolupat, les femelles de M.phrynosoma presenten l’abdomen més ample que llarg, sovint amb dues prominències dorsals característiques. Els mascles, en canvi, poden no mostrar aquestes protuberàncies. La coloració és predominantment marronosa o grisenca, amb patrons irregulars que faciliten el camuflatge entre fulles seques o branques.
Aquesta espècie presenta un gran dimorfisme sexual, sent les femelles molt més prominents que els mascles. Les femelles poden assolir entre 10-15 mm de longitud, en canvi els mascles només 1,5-2,5 mm.
Distribució i hàbitat Mastophora phrynosoma és una espècie principalment nocturna que es troba majoritàriament als Estats Units, i solen habitar boscos i rodalia, matolls, zones ajardinades i vegetació arbustiva.
Durant el dia romanen amagades o camuflades sota fulles o branques i quan cau el sol surten dels seus refugis per situar-se en zones elevades (sobre branques o als extrems de les fulles). Allà construeixen el seu sistema de caça, i passen tota la nit actives fent captura directa d'arnes.
Per reduir el risc de depredació, aquesta i altres espècies del gènere Mastohpora presenten un mimetisme que recorda a excrements d’aus o estructures vegetals.
Ecologia tròfica: comportament de caça La dieta de Mastophora phrynosoma es basa en insectes voladors nocturns, principalment arnes mascle. Per aquest motiu, no pot considerar-se una espècie depredadora generalista com altres arácnids.
Un tret característic de Mastophora phrynosoma és l’ús de senyals químiques per atraure a les preses, fet que es coneix com Mimetisme químic agressiu.
Les femelles adultes presenten una filera de seda que conté una gota adhesiva molt gran a l’extrem (anomenada “bola”), i a més tenen la capacitat d’alliberar compostos que imiten les feromones sexuals de determinades espècies d’arna. Els mascles d’aquestes espècies creuen que s’apropa una femella receptiva i volen cap a l’aranya. Quan l’arna entra dins del rang de captura i és detectada per Mastophora, aquesta balanceja ràpidament la bola i la llença contra la presa. Si la bola golpeja a la presa, aquesta quedarà enganxada i será immobilitzada pel verí de Mastophora. Quan aquesta bola perd eficacia, l’individu pot fabricar una nova.
Aquest fet diferencia l’acció depredadora de Mastophora phrynosoma dels mètodes aràcnids tradicionals, ja que no espera pasivament a que la presa quedi adherida a la teranyina sinó que actúa com una depredadora d’emboscada.
Reproducció i cicle vital Les espècies del gènere Mastophora presenten reproducció ametabòlica amb un cicle vital anual. Durant la tardor és quan es produeixen sacs d’ous grans que provoquen la mort de les femelles poc després de fer la posta, i l’eclosió de les cries no es dóna fins la primavera.
Amenaces i estat de conservació Les aranyes bola estatunidenques, així com totes les aranyes teixidores d’orbes, són vulnerables a la pèrdua i fragmentació d’hàbitat a causa dels canvis d’usos de sòl, principalment degut a l'agricultura i urbanització de zones naturals com matollars, boscos i vores forestals, com és comú als Estats Units. Les pèrdues d’hàbitat alteren el comportament nocturn de la pròpia aranya així com la presència de les seves preses (arnes nocturnes)
En la legislació d’Estats Units no existeix cap protecció per a aquesta espècie, però si que gaudeix de protecció en programes de restauració d’aràcnids en parcs nacionals i reserves naturals.
La IUCN li ha atorgat l’estat de Not Evaluated, doncs el seu estil de vida críptic limita la investigació de les seves tendències poblacionals.
Referències
Categoria:Aranèids