La era de las máquinas espirituales (The Age of Spiritual Machines) es un libro de Ray Kurzweil (1998), de contenido filosófico, tecnológico, informático y científico, además de pura ciencia ficción, que habla de la historia de la evolución y su relación con la vida natural y la tecnología, así como el papel del hombre en la historia de esta última y de la informática y el futuro de ésta en su evolución hacia la relación hombre-máquina.
El libro está dividido en tres partes y un epílogo y se describe el protagonismo de la evolución tecnológica.
1ª parte: Se da a conocer el concepto de la teoría de la evolución y su aplicación en la inteligencia tanto humana como artificial. Para ello se comprende la naturaleza exponencial del tiempo de acuerdo con la Ley de Moore, a través de la historia de la humanidad, para así, dar lugar a la formación de una nueva inteligencia en la Tierra.
2ª parte: Se da a entender cómo es la limitación humana presente en los siglos y y el papel de los cálculos y datos procesados en el hombre y la computadora, así como los avances tecnológicos que abren nuevos caminos para la integración hombre-máquina, aunque también se da a la luz las implicaciones y limitaciones de las computadoras en el contacto social con la humanidad en 1999.
3ª parte: Avances futuros en la informática y en su aplicación con el hombre, aplicables para los cien años posteriores a 1999; con ello se demostrará con hechos (a modo de predicción, explicados por el autor) que la computadora será parte inalienable de la humanidad aunque no exenta de debates de diversa índole en todos los aspectos.
El epílogo contiene una reflexión acerca del papel que juegan las leyes de la evolución en el campo de la inteligencia artificial y de un posible destino de la inteligencia en el control del universo.
Aunque el autor ha escrito todo el libro y en parte es explicado de manera personal por Kurzweil, no deja de sorprender una conversación a lo largo del contenido del libro en forma de entrevista con un personaje ficticio que probablemente sea el propio autor, del que revela su nombre al final (Molly).
Predicciones sobre los avances sucesivos de la tecnología
2009 - 2018
Las personas usarán principalmente computadoras portátiles, que se habrán vuelto espectacularmente más ligeras y finas que las de diez años antes. Las computadoras personales estarán disponibles con muchos tamaños y formas, y frecuentemente estarán alojadas en la ropa y joyas como relojes de pulsera (ya encontramos, por ejemplo, el Apple Watch), anillos, pendientes, y otros ornamentos. Las computadoras con una interfaz visual de alta resolución variarán desde anillos, alfileres y tarjetas de crédito hasta el tamaño de un libro delgado.
Las personas típicamente tendrán al menos una docena de computadoras sobre y alrededor de sus cuerpos, que estarán conectadas por red local. Estas computadoras proporcionarán facilidades similares a teléfonos móviles, mensáfonos y navegadores, proporcionarán identidad automática (para conducir transacciones comerciales y permitir la entrada en zonas seguras), direcciones de navegación, y otros diversos servicios.
Para la mayoría, estas verdaderas computadoras personales no tendrán partes móviles. La memoria será completamente electrónica, y la mayoría de las computadoras personales no tendrán teclados.
Las memorias rotatorias (discos duros, CD-ROM, DVD) estarán en camino de desaparecer, aunque estas memorias magnéticas se usarán aún en computadoras de servidores con grandes cantidades de información almacenada. La mayoría de los usuarios tendrán servidores en sus hogares y oficinas en las que almacenarán grandes cantidades de «objetos» digitales, incluyendo su software, bases de datos, documentos musicales, películas, y entornos de realidad virtual (aunque éstos aún estarán en una etapa temprana de desarrollo). Serán servicios para mantener los objetos digitales propios en repositorios centrales, aunque la mayoría de la gente preferirá mantener su información privada bajo su propio control físico.
Los cables empezarán a desaparecer. Las comunicaciones entre componentes, tales como dispositivos de puntero, micrófonos, pantallas, impresoras, y el teclado ocasional, usarán tecnología inalámbrica de corta distancia.
Las computadoras incluirán rutinariamente tecnología inalámbrica para conectarse a una omnipresente red mundial, proporcionando comunicación de gran banda ancha disponible instantáneamente y fiable. Los objetos digitales tales com libros, álbumes musicales, películas y software se distribuirán rápidamente como archivos de datos a través de la red inalámbrica, y típicamente carecerán de un objeto físico asociado a ellos.
La mayor parte del texto se creará mediante software de reconocimiento continuo de la voz (CSR), aunque los teclados se seguirán usando. El CSR será muy preciso, bastante más que los transcriptores usados sólo unos pocos años antes.
También estarán por todas partes las interfaces lingüísticas del usuario (LUI), que combinarán CSR y comprensión natural del lenguaje. Para tareas rutinarias, tales como transacciones comerciales simples y solicitudes de información, los LUI serán bastante sensibles y precisos. Tenderán a estar, no obstante, estrechamente enfocados en ciertas tareas específicas. Estarán frecuentemente combinados con personalidades animadas. Interactuar con una personalidad animada para realizar una compra o hacer una reserva será como hablar con una persona mediante videoconferencia, excepto por el hecho de que la persona estará simulada.
Las pantallas de las computadoras tendrán todas las cualidades visuales del papel —alta resolución, alto contraste, gran ángulo de visión, y ausencia de parpadeo. Los libros, revistas y periódicos se leerán ahora de forma rutinaria en pantallas que serán del tamaño de, por ejemplo, libros pequeños.
También se usarán pantallas dentro de gafas. Estas gafas especiales permitirán a los usuarios ver el entorno visual normal mientras que crean una imagen virtual que parecerá sostenerse en frente de ellos. Estas imágenes virtuales estarán creadas por un pequeño láser montado dentro de las gafas que proyectará las imágenes directamente sobre la retina del usuario.Microvision de Seattle tiene un producto llamado Virtual Retinal Display (VRD) que proyecta imágenes directamente en la retina del usuario para ver el entorno normal. En 1998 tenía un precio muy alto y se vendía principalmente a los pilotos con uso militar.
Los altavoces estarán sustituidos por dispositivos muy pequeños basados en microprocesadores que podrán crear sonido tridimensional de alta calidad. Esta tecnología estará basada en la creación de sonidos de frecuencia audible creados por la interacción de tonos de frecuencias muy altas. Como resultado, altavoces muy pequeños podrán crear un sonido tridimensional muy robusto.
Una computadora personal de 1000 dólares (de 1999) podrá realizar alrededor de mil billones de cálculos por segundo. Las supercomputadoras tendrán un hardware que igualará al menos la capacidad del cerebro humano (20 billones de cálculos por segundo). Se recolectarán computadoras sin uso en Internet, creando supercomputadoras virtuales en paralelo con un hardware con la capacidad del cerebro humano.
Habrá un creciente interés por las redes neuronales masivas en paralelo, algoritmos genéticos y otras teorías caóticas o de complejidad computacional; sin embargo la mayor parte de los cálculos de las computadoras se realizarán aún mediante el proceso secuencial convencional, aunque con algún procesamiento en paralelo limitado.
Se habrá iniciado la investigación sobre la ingeniería inversa del cerebro humano por medio de escáneres destructivos de los cerebros de personas recientemente fallecidas y de escáneres no invasivos mediante imágenes de resonancia magnética de personas vivas.
La creación de máquinas autónomas creadas por nanoingeniería (es decir, máquinas construidas átomo por átomo y molécula por molécula) habrá sido demostrada e incluirán sus propios controles computacionales. No obstante, la nanoingeniería no estará aún considerada una tecnología práctica.
Aunque las escuelas aún no serán de última generación, la gran importancia de la computadora como herramienta de conocimiento estará ampliamente reconocida. Las computadoras jugarán un papel central en todas las facetas de la educación, al igual que en otras esferas de la vida.
La mayor parte de la lectura se realizará en pantallas, aunque la «base instalada» de documentos en papel será aún formidable. La generación de los documentos en papel estará menguando, no obstante, a medida que los libros y otros documentos del sean rápidamente escaneados y almacenados. Los documentos de alrededor de 2009 llevarán frecuentemente incrustados imágenes en movimiento y sonidos.
Los estudiantes de todas las edades llevarán típicamente una computadora propia, que será como una tableta gráfica de un peso aproximado de una libra con una resolución visual muy alta, apta para la lectura. Los estudiantes interactuarán con sus computadoras principalmente con la voz y un dispositivo parecido a un lápiz. Los teclados aún existirán, pero la mayor parte del lenguaje textual se creará con la voz. Se accederá al material educativo a través de comunicación inalámbrica.
Cursos informáticos inteligentes habrán emergido como un modo común de aprender. Recientes estudios polémicos habrán demostrado que los estudiantes pueden aprender habilidades básicas como la lectura y las matemáticas con software interactivo tan fácilmente como con profesores humanos, particularmente cuando la proporción de estudiantes respecto a profesores humanos sea mayor de uno a uno. Aunque los estudios habrán sido atacados, la mayoría de los estudiantes y sus padres habrán aceptado este concepto durante años. El modo tradicional de un profesor humano instruyendo a un grupo de niños será aún algo predominante, pero las escuelas estarán crecientemente basadas en enfoques de software, quedando los profesores humanos para atender principalmente asuntos como la motivación, el bienestar psicológico y la socialización. Muchos niños aprenderán a leer por su cuenta usando sus computadoras personales antes de entrar en la escuela primaria.
Los alumnos de educación preescolar y primaria leerán de forma rutinaria a su nivel intelectual usando software de conversión de texto a voz antes de aprender a leer. Estos sistemas de lectura una imagen completa de los documentos, y podrán leer el texto en voz alta mientras se resalta lo que se va leyendo. Las voces sintéticas sonarán totalmente humanas. Aunque algunos educadores a principios del expresaron preocupación acerca de que los estudiantes pudiesen basarse excesivamente en el software de lectura, tales sistemas habrán sido fácilmente aceptados por los niños y sus padres. Los estudios habrán demostrado que los estudiantes mejoran sus habilidades de lectura al ser expuestos a presentaciones de texto de forma visual y auditiva sincronizada.
El aprendizaje a distancia (por ejemplo, clases y seminarios en los que los participantes estén dispersos geográficamente) será algo común.
El aprendizaje empezará a convertirse en una parte significativa de la mayor parte de los empleos. El entrenamiento y el desarrollo de nuevas habilidades empezará a emerger como una responsabilidad en curso en la mayoría de las carreras, y no sólo un suplemento ocasional, a medida que el nivel de habilidad necesario para empleos significativos aumente cada vez más.
Las personas con discapacidad empezarán a superar rápidamente sus inconvenientes mediante la tecnología inteligente de 2009. Los estudiantes con problemas de lectura de forma rutinaria aminorarán su discapacidad mediante sistemas de lectura conversores de texto a voz.