George Armstrong Custer (New Rumley, Ohio, 5 de diciembre de 1839-Little Big Horn, Montana, 25 de junio de 1876) fue un oficial de caballería del Ejército de los Estados Unidos que participó en la guerra de Secesión y en las guerras Indias. Criado en Míchigan y Ohio, Custer fue admitido en la academia de West Point en 1857, donde se graduó como el último de su clase en 1861. Al estallido de la guerra de Secesión permaneció en el Ejército de la Unión.
Durante este conflicto se ganó una gran reputación. Participó en el primer gran combate, la primera batalla de Bull Run, el 21 de julio de 1861 cerca de Washington D.C. Su asociación con varios oficiales importantes y su gran desempeño como comandante de caballería le permitieron ascender, pues con solo 23 años obtuvo el rango de general de brigada. Una semana después, combatió en la batalla de Gettysburg, en la que lideró varias cargas de caballería que impidieron que las fuerzas montadas confederadas atacaran la retaguardia unionista. Custer resultó herido en la batalla de Culpeper, en Virginia, el 13 de septiembre de 1863. Al año siguiente, recibió otra estrella y el ascenso a general de división. Al final de la campaña de Appomattox, en la que él y sus tropas desempeñaron un papel decisivo, Custer estuvo en la rendición del general Robert E. Lee ante el general Ulysses S. Grant, firmada el 9 de abril de 1865.
Después de la guerra de Secesión, Custer conservó el rango de general de brigada en el cuerpo de militares Voluntarios de Estados Unidos hasta que este fue desmovilizado en febrero de 1866. Recuperó el rango permanente de capitán y después fue nombrado general de brigada del 7.º Regimiento de Caballería en julio de 1866. Fue destinado al Oeste en 1867 para combatir en las guerras Indias.
Casi una década después, el 25 de junio de 1876, mientras dirigía al 7.º de Caballería, Custer y dos de sus hermanos murieron en la batalla de Little Bighorn, que se libró en el territorio de Montana contra una coalición de tribus indias encabezadas por Caballo Loco y Toro Sentado. Esta derrota se hizo tan famosa que ensombreció todos los logros de Custer.
Infancia y juventud
Custer nació en New Rumley (Ohio), hijo de Emanuel Henry Custer (1806-1892), herrero y granjero, y su mujer Marie Ward Kirkpatrick (1807-1882).Custer en el censo estadounidense de 1850 de North Township, Ohio. Fue conocido por multitud de apodos: en su infancia fue llamado "Autie" (tal como de niño pronunciaba su segundo nombre) y Armstrong. Sus soldados le llamaban "Curley" y "Jack" (una transcripción fonética de las iniciales G-A-C escritas en su mochila). Cuando se dirigió al oeste, hacia las grandes llanuras indias, le llamaron Yellow Hair (cabello amarillo) y "Son of the Morning Star" (hijo de la estrella matutina). Sus hermanos Thomas y Boston Custer murieron combatiendo junto a él en la batalla de Little Big Horn, al igual que su cuñado, James Calhoun, y su sobrino, Henry Armstrong Reed. Otros de sus hermanos fueron Nevin y Margaret Custer; tenía también tres medio hermanos mayores que él.Wert (1996), pp. 17–18.
La familia había emigrado a América a finales del desde Westfalia (Alemania). Su apellido original era "Küster". George Armstrong Custer era el tataranieto de Arnold Küster, que vivió en Kaldenkirchen (Ducado de Jülich) —actualmente el estado federado de Renania del Norte-Westfalia— antes de mudarse a Hanover (Pensilvania). Faust refiere una historia ligeramente diferente: su antepasado habría sido un soldado hessiano, liberado en 1778 tras la rendición de Burgoyne. Este investigador afirmó que Custer cambió su apellido no solo para evitar complicaciones, sino para librarse del estigma de su ascendencia hessiana, que resultaba tan ofensiva para la sensibilidad estadounidense.Faust, Albert Bernhardt: The German Element in the United States, Boston: Houghton Mifflin Co., 1909, vol. 1, p. 517.
El nombre de soltera de la madre de Custer era Marie Ward y era de ascendencia inglesa y escocesa-irlandesa. Con dieciséis años se había casado con Israel Kirkpatrick, quien murió en 1835. Al año siguiente, contrajo matrimonio con Henry Custer. Sus abuelos, George Ward (1724-1811) y Mary Ward (1733-1811, Grier de soltera), eran del condado de Durham, en Inglaterra. Su hijo James Grier Ward (1765-1824) había nacido en Dauphin (Pensilvania) y se casó con Catherine Rogers (1776-1829). Su hija, Marie Ward, fue la madre de Custer. Catherine Rogers era la hija de Thomas Rogers y Sarah Armstrong. Según las cartas familiares reunidas en The Custer Story, recibió su nombre de George Armstrong, sacerdote, por las esperanzas de su devota madre de que algún día su hijo se hiciese clérigo.
Carrera militar
thumb|El cadete George Armstrong "Autie" Custer, ca. 1859.|izquierda Custer pasó buena parte de su infancia viviendo con sus medio hermanos mayores en Monroe, Míchigan, donde inició su formación.En el centro de la ciudad se levanta hoy día una estatua conmemorativa.Boston Custer en el censo de 1870 de Monroe, Míchigan. Antes de ingresar en la escuela militar de West Point, Custer estudió en la Escuela Normal McNeely (Colegio Normal Hopedale) en Hopedale, Ohio, conocido por ser el primer colegio coeducacional para profesores en el este de Ohio. Mientras se formaba, Custer transportaba carbón con su compañero William Enos Emery, para ayudar a pagar su habitación y sus clases. Custer se graduó de la escuela McNeely en 1856.
En 1861, un año antes de lo previsto, se graduó como el último de los 34 cadetes de su promoción,Eicher, p. 196. poco antes del estallido de la guerra de Secesión.Custer en el censo de 1860, en West Point. Suponiendo que hubiera llegado a graduarse, ese historial lo habría llevado a un oscuro puesto y una más que discreta carrera militar; pero tuvo la "fortuna" de que estallase la guerra y que la mayoría de los cadetes, sureños, se pasasen a la Confederación. Su estancia en la academia resultó algo tortuosa, y estuvo cerca de ser expulsado en varias ocasiones por su escasa aplicación, su indisciplina y las burlas a las que sometía a algunos de sus camaradas.
La Guerra Civil
McClellan y Pleasonton
thumb|El teniente segundo George Custer (derecha) con el teniente confederado Washington, prisionero, en Fair Oaks, 1862 (Biblioteca del Congreso de Estados Unidos). Custer fue nombrado teniente segundo del Ejército de los Estados Unidos y agregado al 2.º Regimiento de Caballería. Al poco de unirse a su nueva unidad, participó en la primera batalla de Bull Run, en la que el comandante Winfield Scott lo nombró mensajero de su correspondencia con el mayor general Irvin McDowell. Después de la batalla, Custer fue transferido al 5.º de Caballería, en el que sirvió durante los primeros días de la Campaña de Península en (1862). Durante la persecución de las fuerzas confederadas del general Joseph E. Johnston, el 24 de mayo de 1862, Custer convenció a un coronel de que le permitiese dirigir un ataque con cuatro compañías de infantería de Míchigan sobre el río Chickahominy, por encima de New Bridge. El ataque resultó un éxito, con más de 50 prisioneros confederados, y el mayor general George B. McClellan, comandante del Ejército del Potomac, lo elogió como una «maniobra muy elegante», felicitó en persona a Custer y lo agregó a su personal de campaña con el rango temporal de capitán. Este sería el inicio de la eterna persecución de fama de Custer. En una ocasión, cuando McClellan y su equipo estaban reconociendo un vado en el río Chickahominy, tuvieron que detenerse apenas. Custer oyó a su comandante murmurar para sí: «Me gustaría saber qué profundidad tiene», y se lanzó al agua con su caballo, volviéndose hacia los asombrados oficiales y exclamando triunfal: «¡Es así de profundo, señor General!».Tagg, p. 184.
thumb|Custer (derecha) con el presidente Lincoln, George B. McClellan y otros oficiales en la batalla de Antietam, 1862. Cuando el incompetente general McClellan fue destituido, en noviembre de 1862, Custer recuperó su rango original de teniente. Entró en el círculo del mayor general Alfred Pleasonton, que comandaba una división de caballería. El general introdujo a Custer en el gusto por la extravagancia en el uniforme y las maniobras políticas, convirtiendo al joven teniente en su protegido, que servía en el personal del general Pleasonton al tiempo que mantenía su posición en su regimiento. Se refiere que Custer dijo que «ningún padre podría amar a su hijo más de lo que el general Pleasonton me quiere a mí». Tras la batalla de Chancellorsville, Pleasonton se convirtió en comandante del cuerpo de caballería del Ejército de Potomac, siendo su primera misión localizar al ejército del general Lee, atravesando el valle de Shenandoah a principios de la campaña de Gettysburg. En esta primera misión como comandante, Custer exhibió un personal y vistoso uniforme que en un principio extrañó a sus hombres, hasta que viéndolo conducir las cargas en primera línea —a diferencia de muchos oficiales, que preferían organizar el ataque desde la seguridad de la retaguardia— sus hombres empezaron a imitar su estilo.El pañuelo rojo al cuello fue especialmente popular. Custer se distinguía por sus acciones intrépidas y temerarias, y tuvo numerosas ocasiones de demostrar su valor durante la campaña, como en las batallas de Brandy Station y Aldie.
General de brigada en Gettysburg
thumb|El capitán Custer (izquierda) con el general Alfred Pleasonton a caballo, en Falmouth, Virginia. El 28 de junio de 1863, tres días antes de la batalla de Gettysburg, el general Pleasonton ascendió a Custer de capitán a general de brigada de los voluntarios, a pesar de carecer de experiencia de mando. Custer se convirtió así en uno de los generales más jóvenes del Ejército de los Estados Unidos, con 23 años. Otros dos capitanes (Wesley Merritt y Elon J. Farnsworth) fueron ascendidos junto a Custer, aunque tampoco tenían experiencia como comandantes. Custer se apresuró a contagiar a su brigada, parte de la división del General Judson Kilpatrick, del espíritu agresivo que lo caracterizaba. Combatió contra la caballería confederada del mayor general J. E. B. Stuart en las batalla de Hanover y Hunterstown antes del choque principal de Gettysburg.
El estilo combativo de Custer se ha considerado en ocasiones inconsistente o insensato, pero el análisis táctico de la batalla fue siempre la base de las "avalanchas" de Custer. Tal como Marguerite Merrington explica en The Custer Story in Letters, thumb|George Armstrong Custer, fotografía de la década de 1860.Una de sus mejores bazas durante la guerra civil fue lo que Custer definió como «suerte», que le permitió esquivar acusaciones.
En Hunterstown, después de una acusación malintencionada de Kilpatrick contra la brigada de Wade Hampton, Custer cayó de su caballo herido —directo frente al enemigo—, expuesto ante un nutrido fuego de fusil. Fue rescatado por el corneta del Regimiento de Caballería de Míchigan, Norville Churchill, quien se acercó al galope, disparando al atacante más cercano a Custer, y, tras hacerle un hueco a Custer a la grupa de su caballo, volvió a cubierto.
Uno de los momentos más brillantes de Custer durante la guerra ocurrió al este de Gettysburg, el 3 de julio de 1863. Mientras se producía la carga de Pickett desde el oeste, Robert E. Lee envió a la caballería de Stuart hacia el flanco del ejército de la Unión. Custer, viendo que la división de caballería del general de brigada David McM. Gregg estaba expuesta al ataque de Stuart, lo convenció de que le permitiese unirse a la defensa, mientras su división permanecía al sur de la posición. Durante el tercer día de la batalla de Gettysburg, se sucedieron cruentos combates cuerpo a cuerpo. Custer condujo entonces la carga del Regimiento de Caballería de Míchigan, que rompió la retaguardia del ataque confederado. En total, la brigada de Custer contabilizó 257 bajas en Gettysburg, más que cualquier otra división de caballería de la Unión.Tagg, p. 185.
Matrimonio