Se engloban bajo la etiqueta del Programa Espacial Soviético () las iniciativas astronáuticas desarrolladas por la Unión Soviética desde 1957 hasta el momento de su disolución en 1991.
Las ambiciones espaciales rusas empezaron en el y tuvieron sus primeros estudios teóricos en el inicio del . Su principal desarrollo tuvo lugar principalmente durante la denominada Guerra Fría, en fuerte competencia con los Estados Unidos, en la denominada carrera espacial. El principal ingeniero responsable del programa fue el académico Serguéi Koroliov, hasta su fallecimiento en 1966, cuando un amplio equipo entre los que destacaron Borís Yevséyevich Chertok, que estuvo a cargo del desarrollo de sistemas de guía y control, prosiguieron los desarrollos. El 12 de julio de 2007 Rusia celebró el 100 aniversario del nacimiento de Koroliov y el presidente Vladímir Putin entregó reconocimientos y flores a la hija del padre del programa espacial.
La URSS obtuvo una larga serie de hitos durante su programa espacial al ser los primeros en lanzar el 4 de octubre de 1957 un satélite artíficial a la órbita terrestre (Sputnik 1) utilizando un cohete R-7. Ello motivó la creación por parte del presidente Dwight Eisenhower en 1958 de la Agencia NASA para desarrollar el programa espacial estadounidense. El 3 de noviembre de 1957 los soviéticos enviaron a bordo del Sputnik 2 por primera vez a un ser vivo al espacio, la perrita Laika, para estudiar los efectos del viaje espacial en un ser vivo. Un punto de inflexión tuvo lugar el 12 de abril de 1961 con la salida al espacio exterior y su posterior retorno a tierra del primer hombre (Yuri Gagarin) y el 16 de junio de 1963 de la primera mujer (Valentina Tereshkova). Se lanzaron con éxito las primeras sondas interplanetarias en 1961 a Venus (Venera 1) y a Marte en 1962 (Mars 1). También fueron los primeros en ser capaces de realizar un paseo espacial (en 1965 Alekséi Leónov y en 1984 Svetlana Savítskaya). Una de las líneas más relevantes de trabajo fue la construcción, lanzamiento y mantenimiento en órbita de estaciones espaciales, siendo la primera el programa Saliut (1971-1982). Sin embargo la más emblemática fue la estación espacial MIR (1986-2001) célebre por albergar seres humanos en su interior durante temporadas muy significativas batiendo sucesivos récords, realizar más de 23.000 estudios científicos, realizar proyectos conjuntamente con Estados Unidos y servir de puente a la actividad espacial actual como la construcción, en cooperación con otros países, de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991 Rusia y Ucrania heredaron el programa espacial. Rusia creó la Agencia de Aviación y del Espacio Rusa, actualmente denominada Agencia Espacial Federal Rusa, mientras que Ucrania creó la Agencia Espacial Estatal de Ucrania (NSAU).
Orígenes miniaturadeimagen|Retrato de Konstantín Tsiolkovski|235x235px miniaturadeimagen|Retrato de Serguéi Koroliov|322x322px Las ideas de la exploración espacial ya existían en el Imperio ruso aún antes de la Primera Guerra Mundial. En sus trabajos pioneros, Konstantín Tsiolkovski había escrito y hablado sobre esto explicando el concepto de cohetes con múltiples etapas.
El primer cohete soviético, llamado GIRD, fue lanzado el 18 de agosto de 1933. Luego, el 25 de noviembre de 1933, se lanzó un cohete híbrido de combustible especial llamado GIRD-X. Ya para la época de 1940-41 se llegó a otro avance en la propulsión de cohetes para producir en serie los cohetes para el sistema múltiple Katyusha.
Otra contribución para el avance del programa soviético lo constituyó la obtención de los misiles V-2 alemanes tras la 2.ª Guerra Mundial. El encargado del proyecto Dmitri Ustínov, y el diseñador e Ingeniero en jefe Serguéi Koroliov también contaron con la ayuda de planos capturados y del científico alemán Helmut Gröttrup. Gracias a eso lograron construir una réplica del V-2 que llamaron Cohete R-1
Pero el peso de las primeras cabezas nucleares soviéticas requería un propulsor más poderoso. Después de varias pruebas con otros modelos, Koroliov construyó el R-7, que logró llevar una carga a una distancia de 7000 km, convirtiéndose en ese momento como el cohete más avanzado de la época.50 años después: Serguei Korolev y el Sputnik Archivado en la Wayback Machine el 5 de septiembre de 2009
Años más tarde el programa espacial soviético entró en un plan quinquenal y obtuvo también apoyos del ejército soviético. En enero de 1956 se aprobó el plan para desarrollar satélites que orbitaran el planeta y obtener más conocimientos del ambiente espacial (Sputnik) y también para ganar experiencia militar espacial (Zenit).
Sputnik y Vostok El programa espacial soviético estaba atado a los planes quinquenales de la URSS y en su comienzo dependía del apoyo de los militares soviéticos. Serguéi Koroliov perseguía la realización de la puesta en órbita de satélites artificiales y naves tripuladas. En julio de 1951 se lanzó el primer cohete soviético con animales a bordo, dos perros que volvieron a salvo después de alcanzar los 101 km de altitud. Este hito y los subsiguientes vuelos dieron a los soviéticos una experiencia valiosa en el campo de la medicina espacial. miniaturadeimagen|Maqueta del Sputnik-1, lanzado el 4 de octubre de 1957 desde el cosmódromo de Baikonur Las capacidades del cohete R-7, como su alcance global y soportar la carga de aproximadamente cinco toneladas, no solo lo convertían en un efectivo medio para el transporte de cabezas nucleares sino también la base perfecta para un vehículo espacial. El anuncio por parte de Estados Unidos de lanzar un satélite durante el Año Geofísico Internacional en julio de 1957 benefició enormemente a Koroliov a la hora de persuadir al líder soviético Nikita Jrushchov para que apoyase sus planes y así anticiparse a los estadounidenses. Por tanto se aprobaron planes para el uso de satélites orbitales terrestres (Sputnik) para obtener conocimiento sobre el espacio, y cuatro satélites militares no tripulados de reconocimiento (Zenit). Además, se desarrollaron planes futuros para vuelos tripulados en la órbita de la tierra programados para 1964 y una misión lunar no tripulada en una fecha más cercana.
Después del éxito del primer Sputnik, Koroliov -cuya identidad no se conocía públicamente- fue encargado con acelerar el programa tripulado, diseño que fue combinado con el programa Zenit para dar lugar a la nave espacial Vostok. Influenciado por Tsiolkovsky -el cual había elegido Marte como el logro más importante en los viajes espaciales-, a comienzos de los años 60 el programa soviético bajo el mando de Koroliov creó sustanciales planes de viajes tripulados a Marte entre 1968 y 1970.
Después de la muerte de Koroliov en 1966, Kerim Kerímov quedó a cargo de la construcción del Vostok 1.Obituary: Lt-Gen Kerim Kerimov. Peter Bond, The Independent Archivado en archive.today el 12 de noviembre de 2013 Kerímov fue nombrado jefe de la Comisión de Vuelos Tripulados y estuvo en ese cargo por más de 25 años (1966-1991). Él supervisó cada una de las etapas de desarrollo y operación de vuelos tripulados y misiones de sonda espaciales de la Unión Soviética. Uno de sus más grandes logros fue la puesta en órbita de la estación espacial Mir en 1986.
Financiación y apoyo thumb|upright|Cohetes R-7 de explosión en el VDNJ (Rusia) El programa espacial soviético era secundario en cuanto a la financiación militar de Tropas de Misiles de Designación Estratégica de la Federación Rusa. Mientras que en Occidente se creía que era Jrushchov quien personalmente pedía cada nueva misión espacial con el objetivo de hacer propaganda, en realidad él enfatizaba más la creación de misiles que las misiones espaciales y no tenía ningún interés en competir con la misión Apolo.
El gobierno y el Partido Comunista usaban los éxitos del programa espacial como propaganda, aunque las misiones planeadas con base en razones políticas no fueron muy comunes. Una excepción fue Valentina Tereshkova, la primera mujer en llegar al espacio en 1963, a bordo del Vostok 6. Las misiones se planeaban basándose en la disponibilidad de cohetes y otras razones específicas, más que con objetivos científicos. Por ejemplo, en febrero de 1962 se solicitó de forma repentina una misión que involucraba el lanzamiento simultáneo de dos naves Vostok «en un plazo de diez días» para eclipsar el Mercury-Atlas 6 de John Glenn de ese mismo mes. Sin embargo, la misión no puedo ser lanzada hasta agosto, con el Vostok 3 y el Vostok 4.
Competición interna miniaturadeimagen|Fidel Castro y Yuri Gagarin Al contrario del programa espacial estadounidense que tenía a la NASA como única estructura coordinadora dirigida por su administrador, James Webb, durante la mayor parte de los años 60, el programa de la URSS se dividía entre varios grupos de diseño que competían entre ellos. A pesar de los éxitos de los Sputnik entre 1957 y 1961 y los Vostok entre 1961 y 1964, después de 1958 el equipo de Koroliov se enfrentó a la competición de sus jefes de diseño rivales, Mijaíl Yánguel, Valentín Glushkó y Vladimir Chelomél. Koroliov planeaba continuar con la nave Soyuz y el cohete N-1 que sería la base permanente de la estación espacial tripulada y la exploración tripulada a la Luna. Sin embargo, Ustinov lo dirigió para que se centrase en misiones cercanas a la Tierra usando la viable nave espacial Vosjod, una modificación de la Vostok, al igual que misiones no tripuladas interplanetarias a planetas cercanos tales como Venus o Marte.
Yánguel había sido el asistente de Koroliov pero, con el apoyo de los militares, se le obsequió su propio gabinete de diseño en 1954 para trabajar principalmente en el programa espacial militar.
Glushkó fue el jefe de diseño de cohetes, pero su fricción personal con Koroliov provocó que se negase a desarrollar los motores de una única cámara criogénica que necesitaba Koroliov para construir cohetes más potentes.
Cheloméi se benefició del amparo de Jrushchov y en 1960 se le fue concedido el trabajo de desarrollo de un cohete para enviar una nave tripulada a la Luna y una estación espacial militar tripulada. Debido a su limitada experiencia espacial, sus desarrollos fueron lentos.
El progreso del programa Apolo alarmó a los diseñadores jefes, cada quién defendió su proyecto como respuesta. Múltiples proyectos, que se pisaban entre ellos, recibieron el visto bueno y nuevas propuestas amenazaron proyectos que ya habían sido aprobados. Dada la «persistencia singular» de Koroliov, en agosto de 1964 -más de tres años después de la declaración de intenciones de los Estados Unidos- la Unión Soviética decidió finalmente competir por la Luna. Se marcó el hito del aterrizaje lunar en 1967 -el 50 aniversario de la Revolución de Octubre- o 1968. En una primera etapa al comienzo de los años 60 el programa espacial soviético desarrolló 30 proyectos de naves espaciales y lanzaderas. Con la caída de Nikita Jrushchov en 1964, se le dio a Koroliov el completo control del programa tripulado del espacio.
Etapa posterior a Koroliov thumb|upright|Lanzamiento de un Proton-K Koroliov falleció en enero de 1966 tras una operación en la que se descubrió su cáncer de colon y tras complicaciones con una enfermedad del corazón y severas hemorragias. Kerim Kerímov, que había sido el arquitecto del Vostok 1, fue designado presidente de la comisión estatal de vuelos tripulados y mantuvo el cargo durante 25 años (1966-1991). Él supervisó cada etapa de desarrollo y operación de vuelos espaciales tripulados y estaciones intraplanetarias no tripuladas de la Unión Soviética. Uno de los grandes logros de Kerímov fue el lanzamiento del Mir en 1986.