La Sarthe (Prononciation en français standard retranscrite phonémiquement selon la norme API.) est un département français de la région Pays de la Loire. Ses habitants sont appelés les « Sarthois ». L'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) et La Poste lui attribuent le . Son chef-lieu est Le Mans.
Le département a été créé par le décret de l'Assemblée nationale du . Comme une soixantaine de départements en France, il prend le nom d'un cours d'eau, en l'occurrence la Sarthe. Il correspond essentiellement au Haut-Maine, qui formait la moitié orientale de la province du Maine. La partie sud-ouest du département correspondant à la vallée du Loir relève historiquement du Haut-Anjou, et est dénommée Maine angevin.
Le département se situe entre le Massif armoricain, à l'ouest et au nord-ouest, et le Bassin parisien, à l'est et au sud, à l'entrée du Val de Loire. Marquée par une importante couverture boisée, avec quatre forêts domaniales, la Sarthe est à dominante rurale. Le département compte et en . Il y a 34,4 % des habitants qui ont entre 0 et , 37,2 % qui ont entre et 28,4 % qui ont et plus.. Avec une croissance démographique modérée, la Sarthe est le second département le moins peuplé des Pays de la Loire. Elle possède quatre villes de plus de : le chef-lieu, Le Mans, ainsi que La Flèche, Sablé-sur-Sarthe et Allonnes. Le Mans et son aire urbaine concentrent plus de la moitié de la population. Le reste du département est peuplé de manière peu dense.
De tradition industrielle, le département et notamment Le Mans ont subi de plein fouet la régression de ce secteur à partir des années 1970, compensée par la dynamique des entreprises de services, notamment dans l'assurance.
En Sarthe, le patrimoine architectural et culturel comptait au , au titre des monuments historiques, parmi lesquels , même partiels, et . Son chef-lieu doit sa renommée mondiale à la course des 24 Heures du Mans, dont la première édition a eu lieu en 1923 et à laquelle la devise du département fait écho : En Sarthe, chaque compte plus qu'ailleurs.
Géographie
vignette|Relief et hydrographie du département.|alt=Carte du relief et de l'hydrographie du département.
Situation vignette|Armes du Maine.
La Sarthe est située dans le Grand Ouest français. Elle fait partie depuis 1955 de la région Pays de la Loire, dans laquelle elle est située au nord-est. Son territoire s'étend sur une superficie totale de , soit et 19,3 % de la région, ce qui en fait le français par sa superficie. La Sarthe compte six départements limitrophes. Ces départements sont le Maine-et-Loire et la Mayenne pour la région des Pays de la Loire, l'Indre-et-Loire, l'Eure-et-Loir et le Loir-et-Cher pour la région Centre-Val de Loire, et l'Orne pour la Normandie.
Paysages, géologie et relief La Sarthe est une zone de transition entre le Massif armoricain, le Val de Loire et le Bassin parisien présentant ainsi une certaine diversité de paysages. L'atlas de paysages de la Sarthe recense douze unités paysagères au sein du département. Celles-ci sont définies selon leurs critères identitaires. Le département est marqué par une couverture boisée de , soit 17,22 % de son territoire. Quatre forêts domaniales sont recensées : la forêt de Bercé, la forêt de Sillé, la forêt de Perseigne et la forêt de Charnie.
Le nord-ouest du département, situé dans le Massif armoricain, est constitué essentiellement de grès cambrien ainsi que de schistes précambriens dans la région de Sillé-le-Guillaume. Le reste du territoire est inclus dans le vaste ensemble sédimentaire du Bassin parisien. Le bassin houiller de Laval daté du Culm, du Viséen supérieur et du Namurien (daté entre - et - millions d'années).. Les formations jurassiques, essentiellement des marnes et des calcaires, sont présentes dans le Nord-Est du département. La majeure partie du territoire est constituée des formations crétacées datant du Cénomanien : des argiles à minerai entre Ballon et Bonnétable ainsi qu'entre Connerré et La Ferté-Bernard, sables agglomérés en grès dans le sud-est du département, argiles à silex sur le plateau de Bonnétable, marnes micassées au sud du plateau de Saint-Calais et tuffeau en vallée du Loir. Les formations éocènes sont présentes au sud-ouest, sur le plateau de La Fontaine-Saint-Martin, alors que les principales rivières sarthoises, le Loir, la Sarthe et l'Huisne ont creusé de larges plaines alluvialesAtlas des paysages de la Sarthe, CERESA, Conseil général de la Sarthe, DDE de la Sarthe, DIREN Pays de la Loire, 2005, ..
Les points les plus hauts se situent dans la partie nord du département : le belvédère de Perseigne, à Villaines-la-Carelle, point culminant du département (), le mont du Haut-Fourché à Saint-Léonard-des-Bois, plus haut sommet des Alpes mancelles (). Le point le plus bas est situé sur la Sarthe, lorsque celle-ci quitte le département à Précigné ().
Hydrographie
vignette|Le Loir à La Flèche.|alt=Photographie du Loir à La Flèche.
La Sarthe se trouve en totalité incluse dans le bassin hydrographique de la Loire, bien que celle-ci ne traverse pas le département. Avec près de de cours d'eau, la Sarthe présente un réseau hydrographique très dense, qui s'organise autour de trois cours d'eau principaux. Au sud, le Loir traverse le département d'est en ouest sur près de . Il entre dans le département à Poncé-sur-le-Loir et le quitte à Bazouges-sur-le-Loir. La Sarthe, qui a donné son nom au département, le traverse du nord, depuis Saint-Léonard-des-Bois, au sud-ouest, jusqu'à Précigné. Elle reçoit les eaux de l'Huisne au Mans.
Climat
La Sarthe, grâce à la proximité de la Manche et de l'océan Atlantique, possède un climat océanique. Toutefois, du fait de son retrait par rapport à l'océan, le département connaît une certaine influence continentale, qui se caractérise par des précipitations moins importantes que sur la côte et des étés plus chauds.. Voici les données pour la station météorologique du Mans :
MoisJanFévMarsAvrMaiJuinJuilAoûtSeptOctNovDécAnnéeTempérature maximale moyenne (°C)7,99,112,715,719,523,125,525,421,91711,48,216,5Température minimale moyenne (°C)2,11,83,75,69,412,414,213,8118,64,72,57,5Précipitations (mm)675154546347574353666370687,5Ensoleillement (heures)669013417120022422722518111971641772Source: Météo-France.
Voies de communication et transport
Voies routières
vignette|La rocade nord du Mans.
Au , la Sarthe possédait de routes, dont d'autoroutes, de routes départementales et de voies communales. Le département occupait ainsi le rang au niveau national sur les 96 départements métropolitains pour la longueur du réseau routier, et le rang pour la densité avec de route par km² de territoire.. L'absence de routes nationales résulte du transfert de certains tronçons de RN au profit des départements par une réforme de 2005.. La RN 12 traverse le département sur environ. Avant cette date, le département comptait alors de routes nationales.
La Sarthe est traversée par trois autoroutes. L'A81 relie Le Mans à Rennes, vers l'ouest, et se trouve sur l'itinéraire entre Paris et la Bretagne. L'A11, appelée L'Océane, relie Paris à Nantes et traverse le département du nord-est vers le sud-ouest. Enfin, l'A28, qui relie Abbeville à Tours, dessert le département sur un axe nord-sud.
Le Mans est le principal nœud routier sarthois. De nombreuses routes départementales partent en étoile depuis la ville. L'axe majeur est l'ancienne route nationale 23, devenue « route départementale 323 », qui pénètre en Sarthe par le nord-est à Avezé et dessert La Ferté-Bernard, Le Mans et La Flèche avant de quitter le département au sud-ouest en direction du Maine-et-Loire à Bazouges-sur-le-Loir. L'ancienne route nationale 138, devenue « route départementale 338 », arrive au nord en provenance d'Alençon et dessert notamment Le Mans, Écommoy et Château-du-Loir avant de prendre la direction de Tours.
Transport ferroviaire vignette|La gare et le tramway du Mans.|alt=Photographie de la gare et du tramway du Mans.
La Sarthe bénéficie d'un réseau de transport ferroviaire de voyageurs et de marchandises relativement important et efficace, dont la gare du Mans est le centre. La LGV Atlantique, mise en service en 1989, permet de relier Paris et l'Ouest de la France. Elle rejoint la ligne Paris - Brest à hauteur de Connerré. Au-delà du Mans, elle permet la desserte de Rennes et de la Bretagne en poursuivant la ligne Paris–Brest, ainsi que de Nantes et des Pays de la Loire par la ligne Le Mans – Angers. Ces lignes sont empruntées par des TGV Atlantique mais aussi par des TER Pays de la Loire qui desservent les gares sarthoises comme celle de Sablé, de La Suze, de Sillé-le-Guillaume ou de La Ferté-Bernard.. Les lignes Le Mans – Tours et Le Mans – Mézidon sont des maillons de la ligne Caen – Tours, et desservent notamment les gares de Vivoin – Beaumont, d'Écommoy et de Château-du-Loir.
Réseau ferré de France a supervisé la construction de la LGV Bretagne-Pays de la Loire, prolongement de la branche ouest de la LGV Atlantique, qui s'étend du Mans jusqu'à Rennes et qui est entrée en service en 2017.. Les travaux concernaient de ligne nouvelle dont en Sarthe.. Lié à la construction de la LGV, le projet « Virgule de Sablé-sur-Sarthe » porte sur la réalisation d'une liaison ferroviaire de sur la commune d'Auvers-le-Hamon pour permettre des liaisons directes sur l'axe Nantes – Angers – Sablé-sur-Sarthe – Laval – Rennes..
Autres moyens de transport vignette|L'aéroport Le Mans-Arnage.
Le réseau d'autocars régional Aléop dessert de nombreuses communes sarthoises ainsi que Alençon. située dans le département de l'Orne. Par ailleurs, le réseau Aléop propose également des lignes qui relient la commune de La Flèche à plusieurs communes du Maine-et-Loire. et la commune de Sablé-sur-Sarthe à plusieurs communes de la Mayenne.. Le réseau TER Pays de la Loire assure plusieurs liaisons quotidiennes en autocar entre Le Mans, La Flèche et Saumur. Enfin, l'agglomération du Mans possède un réseau de bus, ainsi qu'un tramway, tous deux gérés par la Société d'économie mixte des transports en commun de l'agglomération mancelle (SETRAM).. Sablé-sur-Sarthe est desservie par un réseau urbain dénommé transports urbains de la ville de Sablé-sur-Sarthe (Réso).
La Sarthe possède un petit aéroport, celui de Le Mans-Arnage, géré par la Chambre de commerce et d'industrie du Mans et de la Sarthe. Il comprend deux pistes, dont une bitumée, mais ne propose pas de liaison journalière.. Il est utilisé pour les voyages privés, les déplacements sportifs et l'accueil des pilotes ou d'invités lors des 24 Heures du Mans. L'aérodrome de La Flèche - Thorée-les-Pins, situé dans le sud du département, est réservé aux vols de loisirs ainsi qu'à la pratique du modélisme aérien.
Le transport fluvial, autrefois très important pour l'économie locale, a été abandonné au profit du transport routier, et la Sarthe, l'unique cours d'eau navigable, n'est plus utilisée que par les plaisanciers..
Le réseau de pistes cyclables sarthois est assez peu développé, puisque le département ne compte que quatre voies vertes. La plus longue d'entre elles, la voie verte « Le Lude – La Flèche – Baugé », emprunte le tracé des anciennes voies ferrées qui reliaient La Flèche à Aubigné-Racan et Baugé sur un parcours de .. La voie verte entre Le Mans et Arnage, sur ., ainsi que celle entre Le Mans et Changé, sur ., empruntent les chemins de halage qui suivent le cours de la Sarthe et de l'Huisne. Un autre tracé, la voie verte de « l'Antonnière », relie les communes de Saint-Saturnin, La Milesse et Aigné, au nord du Mans, sur près de ..
Toponymie Le nom du département provient de la rivière du même nom.