L’arbre à caoutchouc, l’hévéa ou l’hévéa du Brésil (Hevea brasiliensis) est une espèce d’arbres, du genre Hevea de la famille des Euphorbiaceae. On en extrait un latex qui est utilisé pour être transformé en caoutchouc.
Description vignette|left|200px|Fruits de l’hévéa. vignette|200px|left|Le latex se récolte en faisant une « saignée » : la pratique d'une incision de l’écorce du tronc afin de sectionner les vaisseaux laticifères. vignette|left|200px|Récolte du latex à Ceylan (1920).
Dans son milieu naturel en Amazonie, l’Hevea brasiliensis est un arbre pouvant atteindre fréquemment plus de de hauteur pour une circonférence de . Son écorce est vert grisâtre. Ses feuilles sont composées de trois folioles disposées à l’extrémité d’un pétiole. L’hévéa perd ses feuilles et les renouvelle chaque année. Elles se forment périodiquement, par étage à l’extrémité des unités de croissance. Les fleurs sont petites, jaune clair et rassemblées en grappes. Les fruits sont composés d’une capsule à trois loges contenant chacune une graine de environ, ovale, de couleur brune décorée de taches blanchâtres. On dit de ce fruit qu’il est déhiscentConnaissance des végétaux - Hévéa (Hevea brasiliensis) Description statique..
Le tissu laticifère se retrouve dans toutes les parties de l’arbre, des racines aux feuilles, en passant par l’écorce du tronc, siège de l’exploitation du latex chez l’hévéa. Les vaisseaux laticifères se développent en manchons concentriques dans le liber (écorce tendre) qui contient également les vaisseaux conducteurs de la sève élaborée, le phloème. Les vaisseaux laticifères s’anastomosent de façon à former un réseau continu à l’intérieur de chaque manchon. Les cellules qui composent les vaisseaux laticifères sont vivantes et possèdent tous les organites (noyau, mitochondries, plastes) nécessaires à leur fonctionnement.
Le latex est différent de la sève. Celle-ci assure la distribution de l’eau, des sels minéraux ou des sucres alors que le latex est plutôt impliqué dans les mécanismes naturels de défense de l’arbre. Il circule dans un réseau distinct de vaisseaux : les canaux laticifères. Comme la résine, il suinte lors d’une éventuelle blessure de la plante et forme en séchant une barrière protectrice.
Le latex récolté par saignée est le cytoplasme, c’est-à-dire le contenu liquide, des cellules laticifères. Il est composé d’une suspension de particules de caoutchouc, mais également d’organites comme les lutoïdes. En revanche, les noyaux et les mitochondries demeurent attachés aux parois des cellules, assurant ainsi le renouvellement du latex après récolte. Les particules de caoutchouc représentent 25 à 45 % du volume du latex et 90 % de la matière sèche.
Culture de l'hévéa Histoire
Cette espèce est originaire de la grande forêt amazonienne qui s'étend sur le territoire du Brésil (États d'Amazonas, du Mato Grosso ou du Pará), du Pérou, de la Bolivie, de la Guyane et de la Colombie.
Après que l’explorateur anglais Henry Alexander Wickham eut réussi à ramener d'hévéa brésilien aux jardins botaniques royaux de Kew à Londres, les Britanniques purent ainsi constituer des plantations d'hévéas dans leurs propres colonies, comme en premier lieu, Ceylan. D'autres puissances coloniales imitèrent le Royaume-Uni dans cette voie comme la France.
Sa culture a été ainsi répandue dans toutes les régions tropicales, notamment dans le Sud-Est asiatique (Thaïlande, Malaisie, Indonésie, Viêt Nam, Inde, Chine), ainsi qu’en Afrique (République démocratique du Congo, Nigeria, Liberia, Cameroun, Côte d'Ivoire).
Production de latex La production mondiale de latex est estimée à de tonnes environ, dont trois pays, Thaïlande, Indonésie et Malaisie, représentent près des trois quarts, sachant que l'Asie en produit 95 %. Elle s’étend sur d’hectares environ (, soit la taille de la Belgique).
C’est toutefois au Liberia que se trouve la plus vaste plantation d’hévéas au monde : , qui sont la propriété de Firestone, le géant américain du pneu devenu depuis 1988 une filiale du groupe japonais Bridgestone.
En 2010, l'industrie du pneu consommait 70 % du latex produit dans le mondeANRPC, Natural Rubber Trends & Statistics, A monthly bulletin of market trends and statistics, , , décembre 2010, Association of Natural Rubber Producing Countries, Kuala Lumpur, Malaisie. bien que 60% de la production de pneus soit faite à partir de caoutchouc synthétique. La demande mondiale en caoutchouc est fortement croissante car l'automobile individuelle se développe en Chine.
Méthode d'exploitation
vignette|Plantation d'hévéas avec les gobelets pour récolter le latex. Le latex se récolte par saignées sur l’écorce du tronc de l’hévéa. Au moyen d’un couteau spécifique, les saigneurs pratiquent une légère entaille en descendant sur la moitié ou le tiers de la circonférence du tronc. La saignée débute en général à environ de hauteur, lorsque les arbres ont atteint de circonférence à de hauteur. À chaque saignée, l’encoche est ravivée en découpant une fine lamelle d’environ d’épaisseur, sur toute la profondeur de l’écorce. Il est toutefois important de ne pas toucher le cambium (assise génératrice du bois) car cela provoque des cicatrices.
Le latex, en sortant de l’entaille, coule dans la tasse pendant quelques heures. Puis l’encoche se bouche par coagulation du latex et l’écoulement s’arrête. La récolte peut se faire sous forme liquide (on parle de récolte en latex) si on procède juste après la saignée, ou solide si on laisse le latex coaguler dans la tasse (récolte en coagulum). En cas de récolte sous forme liquide, on peut ajouter un peu d’ammoniac pour empêcher la coagulation précoce. À l’inverse, le processus de transformation post-récolte démarre par l’ajout d’un peu d’acide (formique en général) pour faire coaguler le latex.
Les saignées ont lieu périodiquement. Il existe des systèmes plus ou moins intensifs, allant de la saignée deux jours sur trois à la saignée hebdomadaire, la fréquence la plus courante étant tous les deux jours. Lorsque toute l’écorce du côté exploité (appelé panneau) a été consommée, on passe sur le panneau suivant. Cela a lieu après six ans en général. Lorsque toute l’écorce basse a été utilisée, on peut pratiquer la saignée haute, remontante. Cette dernière, bien que délicate est très productive. Elle se pratique en quarts de spirales et peut durer ainsi au moins quatre ans. Il est alors possible de recommencer la saignée basse sur l’écorce déjà saignée qui se sera entre-temps régénérée. L’arbre peut ainsi produire du latex à partir de l’âge de cinq ans et pendant trente ans environ. Cependant, dans de nombreuses régions et en particulier en Thaïlande, premier pays producteur, la tendance est au raccourcissement des cycles, avec une exploitation sur moins de vingt ans.
À l’issue de sa période d’exploitation, l’hévéa est abattu pour être replanté. Les progrès de la recherche permettent de procéder à ces replantations avec un matériel végétal beaucoup plus performant.
Effets environnementaux vignette|upright=1.5|Les plantation d'hévéa (ici en Asie du Sud-est) augmentent fortement dans le monde tropical, presque toujours au détriment de la biodiversité et des forêts autochtones et des services qu'elle rendaient. vignette|upright=1.5|50 % des daphnies (Daphnia magna) exposées à un lixiviat (eau filtrée après que l'on y a trempé de 0,5 à plus de de fragments de pneus abrasés durant à ) manifestent des troubles dès les premières . Selon Wik et Dave (2006), c'est en grande partie dû aux composés organiques non-polaires. Pour Daphnia magna, la toxicité aiguë de ce résidu soluble d'usure de pneu est avérée à des doses n'atteignant même pas 1/ du taux prévu dans l'environnement et ceriodaphnia dubia semble y être encore plus sensible.
Remarque : l'exposition du lixiviat filtré aux UV n’accroît pas ou peu sa toxicité pour les daphnies, mais la toxicité du lixiviat « non filtré » (contenant donc encore des particules de caoutchouc) augmente « considérablement » lors d'une exposition aux UV (aspect n'ayant pas été pris en compte par de nombreuses études de laboratoire)Wik A. et Dave G., Acute toxicity of leachates of tire wear material to Daphnia magna--variability and toxic components, Chemosphere, septembre 2006, 64(10):1777-8, Epub 8 février 2006, , ..
Destruction de la forêt tropicale Les vastes monocultures équiennes d'hévéas Hevea brasiliensis se font au détriment de la forêt tropicaleLi, Z. et Fox, J.M., Mapping rubber tree growth in mainland Southeast Asia using time - series MODIS 250 m NDVI and statistical data, Appl. Geogr., 2012, 32, 420–432.FAO, FAOSTAT, 2013, Online Statistical Service., y compris dans des pays et sur des continents où l'hévéa n'existait pas.
En Asie du Sud et Sud-Ouest, plus de deux millions d'hectares plantés de 2000 à 2010 ont bouleversé les écosystèmes et les réseaux socioéconomiques, constituant une menace de plus pour la biodiversitéJoshi, L., Wibawa, G., Beukema, H., Williams, S., van Noordwijk, M., Used, S. et Tolerated, S., Technological change and biodiversity in the rubber agroecosystem of Sumatra, Tropical Agroecosystem, 2000, 133-155.Fox, J. et Castella, J.-C., Expansion of rubber (Hevea brasiliensis) in Mainland Southeast Asia: what are the prospects for smallholders?, J. Peasant Stud., 2013, 40, 155–170.. En une génération (en ; de 1983 à 2012), la surface de plantation est passée de d'hectares environ à (57 % de la surface allouée au palmier à huile), mais avec un taux qui a atteint 71 % en Asie du sud-est en 2015. Comme pour l'eucalyptus ou l'huile de palmeHarris, N.L., Brown, K., Netzer, M., Killeen, T.J. et Gunarso, P., Projections of oil palm expansion in Indonesia, Malaysia and Papua New Guinea from 2010 to 2050, Reports from the Technical Panels of the 2nd Greenhouse Gas Working Group of the Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), 2013. Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO)., cette tendance s’accélère : dans les années 2000 environ supplémentaires d'hévéas ont été implantés (plus du double des des deux décennies précédentes)Après l'huile de palme, le caoutchouc, Journal de l'environnement, 17 avril 2015..
Cette extension se fait au détriment de la forêt primaire, de sa biodiversitéLi, H., Aide, T.M., Ma, Y., Liu, W. et Cao, M., Demand for rubber is causing the loss of high diversity rain forest in SW China, Biodivers. Conserv., 2007, 16, 1731–1745. et des grands équilibres écologiques (des aires protégées qui ont ainsi déjà été sacrifiées aux plantations), et donc avec des effets négatifs (comparables à ceux des cultures d'huile de palmeKoh, L.P. et Wilcove, D.S., Is oil palm agriculture really destroying tropical biod iversity?, Conserv. Lett., 2008, 1, 60–64.), notamment dans le sud-est asiatique (Indonésie, Malaisie, Laos, Cambodge, Viêt Nam, sud-ouest de la Chine et Philippines).