Saadia Gaon (\sɑ.dja ɡa.ɔ̃\« La voyelle a doublée se prononce a long dans les noms suivants : […] Saadia ou Saadias (çâ-dia, çâ-diâss), savant d’Égypte, 892–942. […] » M.-A. , Traité complet de la prononciation française dans la seconde moitié du , Wilhelm Mauke, Hambourg, 1871, seconde édition entièrement neuve, p. 13) ( Rav Saadia ben Yosseph Gaon Soura, Sa`īd ibn Yūsuf al-Fayyūmi), dit le Rassag (רס״ג), est un rabbin du (Égypte, 882 ou 892Selon le Sefer HaQabbala, considéré comme l’une des sources traditionnelles de l’histoire du peuple juif, Saadia Gaon est âgé d'« environ cinquante ans » à son décès mais un fihrist (inventaire) des œuvres de Saadia établi par ses fils, daté de 1113 EC et exhumé par Jacob Mann en 1921 dans la gueniza du Caire, indique que sa mort est survenue à ses « soixante ans moins quarante… jours, » ce qui situe sa naissance à 882 .Henry Malter rejette cette date qu’il attribue à un lapsus calami de copiste et qui entraîne selon lui des conflits avec d’autres événements-clefs de la vie de Saadia mais 882 demeure la date généralement retenue, car le fragment de la gueniza est plus proche de sa mort, dans le temps comme dans l’espace. – Babylonie, 942 EC).
Sa vie est une suite de luttes et de batailles pour assurer la survie et la pérennité du judaïsme rabbinique babylonienSalo W. Baron, "Saadia's communal activities", Saadia Anniversary Volume (1943) pp. 9-74 face à l'assimilation dans la civilisation arabo-musulmane conquérante, aux luttes d'influence entre les académies de la terre d'Israël et de Babylone, à celles opposant l'exilarque (dirigeant des exilés juifs de Babylonie) aux scholarques etc. Il est, surtout, le premier opposant majeur aux Karaïtes, adeptes d'un judaïsme scripturaliste qui rejette la Torah orale des rabbins.
Il répond à ces défis par une œuvre abondante et novatrice, devenant le premier adepte du judaïsme rabbinique à s'intéresser aux sciences profanes de son temps sans délaisser les domaines traditionnels. Ses travaux les plus connus de nos jours sont le Tafsir, premier commentaire rabbinique de la Bible, et le Sefer Emounot veDeot, première tentative majeure de conciliation entre la tradition juive rabbinique et la philosophie grecque.
La vie et l'œuvre de Saadia Gaon en font l'une des plus hautes autorités spirituelles et scientifiques de la période des Gueonim Simha Bounam Urbach, Rabbenou Saadia Gaon, l'homme et son œuvre littéraireSAADIAH (BEN YOSEF) GAON, un article du Dictionnaire Encyclopédique du Judaïsme, pp. 889-891, éd. Cerf, Paris 1996. Ses travaux ont fortement contribué à l'âge d'or de la culture juive en Espagne, lui assurant une place dans le judaïsme arabo-andalou à laquelle seul Moïse Maïmonide a pu prétendre par la suiteÉlie Barnavi et al., Histoire universelle des Juifs, « le temps des ghe'onim », p.87, éd. Hachette, Paris, 1992, ..
Biographie
Les sources principales sur la vie de Saadia ont été, jusqu'au , la Lettre de Sherira Gaon et le Livre de la Transmission d'Abraham ibn Dawd Halevi, qui en reprend le contenu.Les adeptes de la Wissenschaft des Judentums (« science du judaïsme ») prennent alors en compte, outre ces sources, la littérature polémique de l'époque et le récit de Nathan HaBavli, légèrement postérieur à celui de SheriraTous deux parlent des mêmes personnages, mais Sherira ne connaît pas Nathan — Yehouda David Eisenstein, Otzar Israël, Nathan Habavli.L'étude des documents de la Gueniza du Caire (une collection de feuillets, fragments et textes médiévaux de littérature juive entreposés dans une annexe prévue à cet usage de la synagogue Ben Ezra du Vieux Caire), entreprise vers la fin du mais véritablement lancée au début du et encore en cours jusqu'aujourd'hui, permet de recouvrer des œuvres que l'on croyait perdues, d'autres demeurées inconnues et des pièces de correspondance ainsi que des documents jetant un éclairage neuf sur la vie de Saadia Gaon et de son époque.
Jeunes années
Les premiers faits certains concernant Saadia datent de 921 EC. Tout ce qui précède relève largement de la spéculation en dehors de quelques faits dont le lieu de sa naissance, le village de Dilatz dans le Fayyoum.
Saadia a écrit dans son Sefer HaGalouï descendre de Shelah fils de Juda et de Hanina Ben Dossa, un Hassidéen du célébré dans maints récits du Talmud (l'un de ses fils est d'ailleurs nommé Dossa). Ses détracteurs assuraient quant à eux que sa famille avait été convertie au judaïsme de fraîche date et que son père était un modèle de débauche ; selon Henry Malter, seule l'origine prosélyte de Saadia est plausible, les autres affirmations tenant de la diffamation. Sherira GaonIggeret deRav Sherira Gaon (Épître de Sherira), éd. Neubauer in Medieval Jewish Chronicles I, 40 affirme que le père de Saadia était un homme pieux et instruitCf. Moshe Gil, Jews in Islamic Countries in the Middle Ages (traduit par David Strasler), p. 350, Brill 2004, .
Il ressort de la correspondance de Saadia qu'il avait fondé une famille et une école en Égypte et qu'il les avait quittées afin d'étudier auprès des maîtres de l'Ouest (de la terre d'Israël), auxquels se rattachaient alors les Juifs d'Égypte. Il est possible que Saadia ait été contraint à ce départ à la suite de représailles de la part des Karaïtes. Il aurait en effet, selon le commentateur Abraham ibn Ezra, débattu publiquement avec des érudits karaïtesAbraham ibn Ezra, commentaire sur Exode 21:24, « Œil pour œil. » — voir Ben Zouta, sur le site daat et rédigé à l'âge de 23 ans le Livre de la Réfutation d'Anan, attaque frontale contre Anan ben David, le précurseur, sinon le fondateur du karaïsmeCf. Yessod Mispar d'Ibn Ezra ; ceci correspond à la fin du règne des Toulounides, sous lesquels le karaïsme fut encouragé en Égypte — Moshe Gil, op. cit., p. 353, note 211.
Au cours de son séjour en terre d'Israël, Saadia correspond avec les académies babyloniennesAlexander Marx, « Saadia Gaon » in Jacob Neusner, Understanding Rabbinic Judaism, from Talmudic to Modern Times, pp. 149 - 171. Par ailleurs, l'historien et voyageur arabe Al-Mas'ûdî note avoir polémiqué avec un certain Abou Kathir Yaḥia al Kathib, qui a Saadia pour disciple. Abou Kathir pourrait avoir été un Massorète - et aurait enseigné à Saadia la massora (système de lecture, de prononciation, de récitation et de conservation du texte biblique) dont celui-ci fait usage dans ses œuvres, notamment grammaticalesSolomon L. Skoss, Saadia, the earliest hebrew grammarian, in Proceedings of the American Academy for Jewish Research - ou un philosopheHenry Malter, op. cit., p. 36 ; il n'est en tout cas pas son premier maître.Les disciples d'Isaac Israeli font mention de la correspondance entre leur maître et Saadia, avant que celui-ci n'arrive en BabylonieCf. Dounash ibn Tamim et Jacob ben Nissim, in Jewish Encyclopedia et il aurait également rencontré le philosophe David ibn Merwan Al-MukkamasD'après une note de Juda ben Barzilaï dans son commentaire sur le Sefer Yetzira — Henry Malter, op. cit., p. 67. Rien cependant n'indique qu'ils l'aient inspiré bien qu'il soit vraisemblable que Saadia ait lu les œuvres d'Al-Mukkamas avant de composer les siennesSarah Stroumsa, Saadia and Jewish Kalam, in Frank, Daniel H. & Leaman, Oliver, The Cambridge Companion to Medieval Jewish Philosophy, Cambridge: Cambridge University Press, pp. 71–90, .
L'acquisition des connaissances scientifiques, littéraires, rabbiniques et karaïtes de Saadia, manifestes dès ses premiers ouvrages, et l'identité de ses premiers maîtres, demeurent donc sujettes à diverses spéculationsRabbi Saadia Gaon sur chabad.orgHeinrich Graetz, Histoire des Juifs, troisième période, deuxième époque, chapitre premierGil, op. cit., p. 350, certaines relevant nettement de la légende polémiqueLes Karaïtes lui ont attribué comme maître son futur antagoniste, Salman ben Yerouham — cf. Review: The Milḥamōth ha-Shēm of Salmon ben Jeroham by Leon Nemoy, The Jewish Quarterly Review, New Series, Vol. 28, No. 1 (Jul., 1937), pp. 91-94 ; Nemoy rapporte une contre-légende rabbinique, selon laquelle Salman ben Yerouḥam aurait été l'un des leurs, devenu karaïte à la suite d'un conflit personnel avec son rival Saadia ; il se peut toutefois qu'Abou Kathir ait été un Karaïte, Simhah Pinsker l'identifiant au grammairien Juda ben Eli — cf. S. Stroumsa, 2003.
La dispute du calendrier
Saadia se trouve à Alep lorsqu'il apprend que le Rav Aaron ben Meïr, autorité suprême du judaïsme en Terre Sainte, a décrété une nouvelle règle concernant le calcul du molad (la conjonction lunaire). Celle-ci affecte grandement la détermination des dates dans le calendrier hébreu, d'autant plus que celle-ci a été assurée par les Sages babyloniens depuis des siècles et que ceux-ci refusent cette modification.
La dispute qui s'ensuit ne porte donc pas seulement sur un point rituel mais sur l'influence politique car celui qui parvient à convaincre les membres et a fortiori les dirigeants et notables de communautés juives, obtient de facto la prééminence sur celles-ci.
Convaincu de la justesse des calculs babyloniens, Saadia tente de raisonner Ben Meïr, sans succès, et rédige nombre de lettres circulaires pour recommander à de nombreuses communautés de ne pas adopter l'innovation proposée (ce seul fait est révélateur du prestige dans il jouit déjà dans le monde juifHenry Malter, op. cit., pp. 70-88, consultables en ligne). La querelle s'envenime, et les attaques personnelles se multiplient.Les autorités religieuses babyloniennes, incapables de contenir Ben Meïr envisagent même de faire appel au gouvernement, avant de charger Saadia d'écrire en 922, au plus fort de la crise, un mémorial à l'intention des communautés de la diaspora dont il ne reste que des fragments. Saadia compose aussi le Livre des Temps fixés.L'agitation se calme, les Juifs de la terre d'Israël adoptent définitivement le calcul babylonien, et Ben Meïr n'est plus mentionné. Selon Alexander Marx, les deux livres ont été rédigés alors que la controverse avait déjà été réglée.
La fin de la controverse marque une étape majeure dans l'établissement du Talmud de Babylone en norme pour l'ensemble des communautés juives. Quant à Saadia, il s'est assuré la faveur de l'exilarque David ben Zakkaï et des académies.
Carrière académique et nomination au poste de Gaon
À Poumbedita
Les services rendus à la communauté babylonienne, ainsi que la reconnaissance de ses savoirs juifs et profanes, valent à Saadia d'être élevé aux rangs d’Alouf et de Resh Kalla à l'académie de Poumbedita, l'un des deux pôles du savoir juif en Babylonie.
Saadia entreprend son œuvre éducative : tout en continuant ses polémiques avec les Karaïtes, il apprend à ses étudiants, très majoritairement arabophones, à redécouvrir la Bible hébraïque selon la tradition rabbinique. Il facilite d'une part leur apprentissage à l'hébreu biblique, en rédigeant les premiers ouvrages systématiques de grammaire hébraïque et, d'autre part, la compréhension du Texte en composant le Tafsir (arabe : تفسير exégèse), première traduction de la Bible en arabe, accompagnée d'un commentaire qui s'appuie, pour la première fois, autant sur le Texte que sur la traditionExecutive Committee of the Editorial Board, Wilhelm Bacher, Kaufmann Kohler & J. Frederic McCurdy, Bible exegesis, in Jewish Encyclopedia, 1901-1906. Il lutte en outre contre les interprétations hérétiques en rédigeant une réfutation aux 200 questions de Hiwi al-Balkhi, aujourd'hui perdue.
Saadia poursuit par ailleurs sa tâche d'unification communautaire, composant aussi un livre de prièresPrières, Livre de, in Dictionnaire encyclopédique du judaïsme, p. 819, éd. Cerf, Paris, 1998 où il propose un rite de prières unique, valable toute l'année et pour l'ensemble de la Diaspora juive. Il y inclut également nombre de ses pièces liturgiques.
À Soura