Vanilla Ninja est un groupe féminin de rock estonien, originaire de Tallinn. Formé en 2002, il se fait connaître du public estonien lors de sa participation à l’Eurolaul 2003. Le succès est au rendez-vous lors de la sortie de l’album éponyme Vanilla Ninja en 2003. La popularité du groupe ne s’est jamais démentie depuis, au point qu’une marque de crème glacée et de kohukeLe kohuke (biezpiena sieriņš en letton, varškės sūrelis en lituanien) est une friandise à base de lait caillé très appréciée dans les pays baltes. sont publiées sous son nom. En 2004-2005, le groupe se fait connaître en Europe centrale avec Traces of Sadness et Blue Tattoo, ce qui lui vaut d’être sélectionné pour représenter la Suisse pour le Concours Eurovision de la chanson 2005.
Vanilla Ninja est surtout connu en Estonie, en Allemagne, en Autriche, en Suisse et en Pologne, mais son audience croît dans le reste de l’Europe, ainsi qu’en Amérique (États-Unis, Brésil) ou en Asie (Japon). Le groupe cesse ses activités en 2008.
Reformé en 2020, le girls band participe au Concours Eurovision de la chanson 2026, à Vienne en Autriche, avec la chanson , pour l'Estonie.
Biographie Formation et débuts (2002–2003) Le groupe est formé comme quatuor à la fin de l’été 2002 par Sven Lõhmus, compositeur et producteur pour le label TopTen.. Il réunit deux groupes d’amies, Maarja Kivi et Lenna Kuurmaa, remarquées lors de concours de chant l’année précédente, et Piret Järvis et Katrin Siska, qui cherchaient à monter leur groupe. Kivi est choisie pour être la chanteuse principale, secondée par Lenna Kuurmaa. Le groupe pourrait être considéré comme un assemblage artificiel à des fins commerciales, mais ses membres s’en défendent en expliquant qu’elles ne sont pas cette galerie de personnages typés que l’on rencontre dans ce type de formation, et qu’elles prennent part au processus de création artistique. Surtout, les quatre chanteuses reprennent rapidement leurs instruments, ce qui renforce la physionomie pop rock du groupe et le démarque des formations du type girls band : Piret Järvis et Lenna Kuurmaa à la guitare, Maarja Kivi à la basse, Katrin Siska aux claviers Interview à hitparade.ch (2006)..
Premier obstacle : baptiser le groupe. Les filles souhaitent l’appeler Ninja, mais le nom est déjà utilisé par un DJ. Finalement, Sven Lõhmus et Piret Järvis choisissent Vanilla Ninja, construit comme un oxymore : la vanille renvoie à la douceur féminine et la blondeur des membres du groupe, et la référence aux ninjas à leur force de leur caractère (elles savent ce qu’elles veulent et se battent pour l’obtenir) et leur musique rythmée. Le groupe assume la référence au girl power.
Leurs deux premières chansons, Nagu rockstaar et Purunematu, composées par Sven Lõhmus sur des paroles de Järvis, sont chantées en estonien et apparaissent dans des compilations réalisées par TopTen, Sügishitt 2002 (littéralement ) et Talvehitt 2003 (littéralement ), et passent relativement inaperçues. Un troisième titre, Vanad teksad ja kitarr, est intégré dans Suvehitt 2003 (littéralement ) ; cette fois, la nouvelle notoriété de Vanilla Ninja lui vaut d’être mentionné sur la couverture du disque.
En effet, entre-temps, Vanilla Ninja participe à l’Eurolaul 2003 () avec Club Kung-Fu, cette fois en anglais. Le concours débouche sur un résultat paradoxal : les votes par téléphone placent le groupe loin devant les autres concurrents, mais la décision revient à un jury international, qui place Vanilla Ninja ex aequo sur 10. C’est finalement Ruffus qui représente l’Estonie lors du Concours Eurovision de la chanson 2003. Avec le recul, les membres du groupe semblent partager l’opinion du jury, car elles estiment qu’elles n’avaient pas alors l’expérience nécessaire pour participer à ce type de compétitionInterview avec esctoday.com (mars 2005)..
Le bon accueil du public lors de l’Eurolaul fait de la sortie de Vanilla Ninja (mai 2003) un véritable triomphe, avec plus de albums vendus dans un pays de moins d’1,5 million d’habitants. À cette période, le lancement de Vanilla Ninja est le plus gros succès de TopTen. Il est alors évident que le groupe est à l’étroit dans les frontières estoniennes et peut espérer une carrière internationale. En , TopTen présente Vanilla Ninja à David Brandes, compositeur et producteur pour le label Bros Music, propriété de la major Sony BMG Music Entertainment.
Conquête de l’Europe (2003–2005) vignette|gauche|Formation de Vanilla Ninja (2004-2005) ; de gauche à droite : Triinu Kivilaan, Piret Järvis, Lenna Kuurmaa, et Katrin Siska.
Au départ, David Brandes est réticent, mais accepte de produire un single. Tough Enough sort en novembre 2003, et rencontre un vif succès en Allemagne, en Autriche et en Suisse. Amplement diffusé par la télévision (en particulier la chaîne musicale VIVA), les radios et les boîtes de nuit, le titre se hisse parmi les vingt premiers dans les hit-parades allemand et autrichien.
Vanilla Ninja signe alors un contrat avec Bros Music et commence à travailler à son nouvel album avec David Brandes. Les singles Don’t Go Too Fast et Liar ( austriancharts.at Erstveröffentlichung der Single Liar (consulté le 15 avril 2012).) sortent au cours de la réalisation de l’album, et atteignent les classements estoniensErstveröffentlichung von Don’t Go Too Fast (consulté le 15 avril 2012) Edward Oculicz, , Stylus, 29 avril 2004.. Ces titres construisent la popularité du groupe : Traces of Sadness, sorti en , est certifié disque d'or en AllemagneChercher dans la base de données de l'IFPI (Allemagne). et en AutricheChercher dans la base de données de l'IFPI (Autriche)., et se classe en Estonie, en Allemagne, en Autriche et en Suisse. Cette même année, le groupe est nommé pour un Bravo Otto dans la catégorie Vanilla Ninja 2004 für den Bravo Otto nominiert, (consulté le 20 novembre 2011).
C’est pourtant la Suisse qui, au cours de l’été 2004, choisit Vanilla Ninja pour la représenter lors du Concours Eurovision de la chanson 2005 et tenter de rompre avec les mauvais résultats qui s’enchaînent depuis la obtenue à l’Eurovision 1993. Le choix est habile : le groupe jouit d’une certaine notoriété dans le pays, mais, comme il est interdit de voter pour son représentant, le comité suisse mise sur la plus grande popularité de Vanilla Ninja dans le reste de l’Europe. La justesse du calcul semble être confirmée avec la sortie de When the Indians Cry, quatrième single de Traces of Sadness, qui se classe parmi les dix premiers en Allemagne et en Autriche, mais en Suisse.
À peine annoncée, la participation de Vanilla Ninja à l’Eurovision 2005 est compromise. Maarja Kivi, enceinte, décide de quitter le groupe en juin 2004 pour mener sa grossesse à terme. En juillet 2004, Triinu Kivilaan, elle-même bassiste et qui avait fait la connaissance des membres du groupe quelque temps auparavant, est choisie pour la remplacer. Elle est âgée de 15 ans, alors que le règlement du concours interdit la participation aux interprètes âgés de moins de 16 ans. Comme Kivilaan aura atteint cet âge quelques mois avant la compétition, la Suisse maintient son choix, car la restriction d’âge ne s'applique qu’au moment du concours même. Kivilaan fait sa première apparition officielle dans le vidéo-clip de When the Indians Cry. Sa ressemblance avec Maarja Kivi permet une transition en douceur.
Le premier DVD du groupe, Traces of Sadness (Live in Estonia), sorti le , est l’enregistrement d’un concert donné par Vanilla Ninja et dans lequel on retrouve les titres de Traces of Sadness. Un second DVD sort le en même temps que Best of. Intitulé Best of: The Video Collection, il regroupe les vidéo-clips tournés pour les extraits de Traces of Sadness, Blue Tattoo et Best of.
Vanilla Ninja et David Brandes commencent à travailler à un nouvel album, dont le public a un premier aperçu en novembre 2004 avec la sortie de Blue Tattoo, qui est un nouveau succès. Au début de l’année 2005, Vanilla Ninja effectue une tournée en Asie pour promouvoir Traces of Sadness, entre autres, au Japon, en Chine, en Thaïlande et en Malaisie. À son retour en Europe, le groupe sort deux singles coup sur coup, I Know et I Know (Unplugged), suivis du troisième album, Blue Tattoo, qui comprend la chanson composée pour le Concours Eurovision de la chanson 2005, intitulée Cool Vibes. Le résultat obtenu par la Suisse l’année précédente implique de franchir l’étape de la demi-finale. Vanilla Ninja obtient la et se qualifie pour la finale avec des pronostics très favorables. Cool Vibes est en tête pendant une partie du comptage des voix, mais finit .
Rupture avec David Brandes (2005) vignette|Piret Järvis en 2005.
Cool Vibes est logiquement choisi pour être le nouveau single du groupe. Vanilla Ninja ne tourne pas dans la vidéoDes rumeurs, relayées par Wikipédia en allemand et le site Ninjatown (rubrique Ninjas/Vanilla Ninja), évoquent un tournage prévu en Afrique et annulé à la dernière minute., où sont insérées des images de son interprétation de la chanson lors de l’Eurovision et des vidéo-clips précédents. Or, il s’avère que certaines images ont été prises (sans autorisation) d’une vidéo du groupe Deine Lakaien réalisée en 1994.
Cette affaire vient après une autre tout aussi grave : en mars 2005, il apparaît que David Brandes a acheté des milliers de singles des artistes qu’il produit, notamment When the Indians Cry et Run and Hide, de Gracia, sélectionné pour représenter l’Allemagne au Concours Eurovision de la chanson 2005, afin de fausser les classements du hit-parade allemand. Tous les titres de Vanilla Ninja, ainsi que d’autres artistes produits par David Brandes, en sont donc exclus pour trois semaines, puis trois mois, à compter du . Malgré cette affaire, la Suisse renouvelle sa confiance au groupe pour la représenter à l'Eurovision 2005.
Les relations se tendent entre Vanilla Ninja et David Brandes et, à la fin de l’année, les deux parties se séparent en très mauvais termes. Le groupe se trouve un nouveau producteur, Christoph Helbig et son équipe de Stage Division, et commence à travailler à son quatrième album. C'est alors que Bros Music sort la compilation Best of et un simple, Megamix, sans accord du groupe, si bien que celui-ci demande à ses fans de n’acheter aucun des deux titres , Publik, 13 décembre 2005..
Signature avec Capitol (2005–2006) thumb|gauche|Lenna Kuurmaa chantant Cool Vibes.
En 2005, le label japonais Pony Canyon est chargé de commercialiser sous son nom les enregistrements de Vanilla Ninja. Traces of Sadness est augmenté d’un DVD, mais Blue Tattoo est sorti sans changement. En outre, Pony Canyon édite un album, intitulé Silent Emotions, à partir des seconds CD des Limited Editions de Traces of Sadness et Blue Tattoo.
Après sa prise en charge par Stage Division, Vanilla Ninja signe un contrat avec Capitol Records, propriété du groupe EMI. Stage Division élabore un logo pour le groupe en collaboration avec ses membresVoir une description commentée sur Ninjatown, rubrique "Ninjas" / "Logo".. En décembre 2005, le groupe donne à Tallinn un grand concert auquel assistent plus de personnes, et retransmis par la chaîne TV3. À cette occasion, Vanilla Ninja interprète deux chansons du futur album, Rockstarz et Silence. Peu après, Triinu Kivilaan annonce qu’elle quitte le groupe pour des motifs personnels, parmi lesquels le désir d’achever ses études, des désaccords sur le style musical ou la volonté de commencer une carrière solo. Lenna Kuurmaa, Piret Järvis et Katrin Siska annoncent qu’elle ne sera pas remplacée.