vignette|upright=1.3|alt=Photographie d'une scène peinte sur un vase grec antique à figures noires montrant plusieurs personnages debout. Au centre, Achille, barbu, tourné vers la droite, tient une lance dans sa main droite. De la main gauche, il prend une couronne que lui donne la déesse Thétis, sa mère, qui lui fait face sur la droite. Thétis, vêtue d'une tunique longue, a les cheveux longs. Elle remet la couronne à Achille de la main droite. Dans sa main gauche, elle tient un grand bouclier rond qu'elle s'apprête à lui remettre. Sur la gauche, derrière Achille, un guerrier en armure complète portant des protège-genoux, un bouclier rond, un casque à panache et une lance se tient tourné vers la gauche, dos à la scène. Derrière Thétis sur la droite, deux servantes aux cheveux longs, vêtues de tuniques, s'avancent en portant d'autres pièces d'équipement destinées à Achille. La première porte la cuirasse, la deuxième tient un bouclier dans la main droite. Chacune tient l'objet dans sa main droite, et, dans la main gauche, porte un récipient suspendu au bout d'une cordelette et destiné sans doute à accomplir un rituel. Le bord de la scène à gauche et à droite est marqué par un motif floral. Sur le dessus, une double ligne horizontale surmontée de rangées de points noirs. Des inscriptions grecques inscrites verticalement entre les personnages nomment Achille, Thétis, le guerrier de gauche et la première servante.|Thétis donne à son fils Achille ses armes nouvellement forgées par Héphaïstos, détail d'une hydrie attique à figures noires, , musée du Louvre.
Achille (en grec ancien ) est un héros légendaire de la guerre de Troie, fils de Pélée, roi de Phthie en Thessalie, et de Thétis, une Néréide (nymphe marine). Il est fréquemment appelé « Péléide »Ou « Péléion » dans les traductions anciennes, par exemple chez Leconte de Lisle (1866). ou « Éacide », épithètes qui rappellent son ascendance.
Thétis le plonge dans le Styx, l'un des fleuves des Enfers, pour que son corps devienne invulnérable ; son talon, par lequel le tient sa mère, n'y est pas trempé et reste celui d'un mortel, ce qui le mènera plus tard à sa perte. Il est éduqué par le centaure Chiron qui lui apprend les arts de la guerre, la musique et la médecine. Alors qu'il est encore adolescent, il choisit une vie courte, mais glorieuse, plutôt qu'une existence longue mais sans éclat. Caché par sa mère, qui veut l'empêcher de participer à la guerre de Troie, à la cour du roi Lycomède, le jeune homme est découvert par Ulysse et rejoint, avec son ami intime Patrocle, l'expédition grecque.
Lors de la dixième année du conflit, une querelle avec Agamemnon le pousse à quitter le combat : c'est la « colère d'Achille » chantée par l’Iliade.
Eschyle, dans sa pièce Les Myrmidons, décrit Achille et Patrocle comme amants. ; plus tard, Xénophon, dans son dialogue philosophe Le Banquet, donne une version contraire où ils ne sont pas amants.. La mort de Patrocle le pousse à reprendre les armes pour affronter Hector, le meilleur des Troyens. Achille trouve la mort peu après l'avoir tué, atteint au talon par une flèche de Pâris guidée par le dieu Apollon.
Achille est perçu comme un héros, voire comme un dieu par le monde grec. Valeureux champion, homme empli de morale et du sens de l'honneur, il incarne « l'idéal moral du parfait chevalier homérique »..
Étymologie du nom d'Achille Le nom d'Achille est d'étymologie inconnue, « ».. La question s'est en effet posée dès l’Antiquité : le pseudo-Apollodore explique ainsi que son nom signifie « qui n'a pas de lèvres » (d’un privatif et de / , « lèvre ») « parce que jamais il n’avait approché ses lèvres d’un sein », , 13, 6.. Toutefois, cette étymologie populaire ne repose sur rien. Cela n'empêche pas l'archevêque érudit byzantin Eustathe () de signaler deux étymologies traditionnelles, c'est-à-dire philosophiques, reprises très probablement du philosophe Porphyre : « ACHos tois ILieusin » = douleur pour les habitants d'Ilion (les Troyens) ou bien « A CHILos » = sans (alpha privatif) fourrage, étant donné que le centaure Chiron ne l'avait pas nourri de végétaux mais uniquement de moelles d'êtres vivants..
L'une des hypothèses les plus convaincantes donne au nom du héros le sens de « celui dont l’armée est affligée », de ' « le chagrin, l’affliction », et de , « l’armée, la foule des guerriers ». ( : « Le nom d'Achille »).. En effet, la figure d'Achille est étroitement liée au chagrin : celui éprouvé par les Achéens quand Achille se retire de la bataille, puis quand il meurt d'une flèche de Pâris.
Dans les épopées, Achille est fréquemment appelé « Péléide » (c'est-à-dire « fils de Pélée ») ou « Éacide » (c'est-à-dire « descendant d'Éaque » qui est son grand-père paternel). Ces épithètes évoquent son ascendance.
Le mythe antique d'Achille : principaux épisodes Naissance vignette|gauche|alt=Photographie d'une scène peinte sur un vase grec antique à fond blanc et à figures noires. Pélée confie Achille au centaure Chiron qui se chargera de l'éduquer. Au centre de la scène, le jeune Achille, représenté comme un jeune homme debout, est tourné vers la gauche. Il baisse la tête pour observer un jeune âne qui passe devant lui vers la gauche, la tête penchée pour brouter. Sur la gauche, Pélée est représenté comme un homme barbu tourné vers la droite. Son épaule et son bras gauches sont drapés dans un manteau de voyage brodé et il tient deux lances dans sa main gauche. Sa main droite est appuyée sur sa hanche. Pélée regarde Chiron qui lui fait face dans la partie droite de la scène. Chiron est debout, tourné vers la droite. Il est représenté comme un centaure humain au-dessus de la taille et cheval au-dessous, mais ses pattes antérieures sont des jambes humaines. Il porte une tunique qui lui descend jusqu'à mi-cuisses. Sa main droite tient l'extrémité d'un bâton qui porte appuyé sur son épaule droite. Il pose la main sur l'épaule gauche du jeune Achille. Derrière Chiron sont représentées deux branches d'arbre portant des feuilles ; elles sont stylisées sous la forme de lignes épaisses bordées de séries de points noirs.|Pélée (à gauche) confiant le jeune Achille (au centre) au centaure Chiron (à droite). Lécythe à fond blanc, , Musée national archéologique d'Athènes.
Achille naît à LarissaNotes sur le de l’Énéide par Sylvie Laigneau, parues chez Le Livre de poche ( ).. L’un des faits les plus marquants de son mythe vient du désir de sa mère, Thétis, de le rendre invulnérable. Ensuite, les récits divergent. Selon une tradition ancienne, Thétis place tous ses enfants dans un chaudron d'eau bouillante ou dans le feu, pour vérifier s'ils ne sont pas immortels ; Pélée l'arrête avant qu'elle ne puisse faire subir le même sort à Achille, mentionne de l'eau ; Lycophron, Alexandra (177-179) cite plutôt le feu et précise que six enfants meurent de cette manière.. Selon d'autres, elle les frotte d’ambroisie et les place dans le feu pour que celui-ci consume la part mortelle des enfants (, 869-879). (À Déméter, 233-242)..
Enfin, la variante la plus populaire la montre trempant son fils dans les eaux du Styx, le fleuve des Enfers, en le tenant par le talon (, 133-134).. Il devient ainsi invulnérable, à l'exception du talon par lequel sa mère l'avait tenu, ce qui a donné lieu à l'expression « talon d'Achille », qui signifie « endroit vulnérable, point sensible ». Néanmoins, l’Iliade ne mentionne aucune de ces traditions liées à la naissance d'Achille (, 436-438) fait d'Achille un enfant unique., et rien dans l'épopée ne permet d'affirmer qu'il est insensible aux coups. Dans la Suite d'Homère de Quintus de Smyrne, il est blessé par le prince éthiopien Memnon (, 410-411).. Au reste, Achille n'est pas le seul héros grec réputé invulnérable : les traditions tardives accordent aussi ce privilège à Ajax le GrandSuite d'Homère (, 564–567)..
Éducation
La tradition dominante veut qu'à l'instar d'autres héros comme Jason et Actéon, Achille ait été confié par son père au centaure Chiron, habitant le mont Pélion en ThessalieCatalogue des femmes, . Voir aussi (Pythiques, , 21,3 ; Néméennes, , 43-58). L'éducation d'Achille par Chiron est le thème d'un poème perdu d'Hésiode, Les Préceptes de Chiron. et .. Là, il apprend la médecineIliade (, 217-219 et , 830-832)., le maniement des armes, l'art de monter à cheval et de chasser, ainsi que la musique.. La littérature ne rapporte pas d'exploit particulier de la part du jeune garçon, si ce n'est ses prouesses à la chasse..
L'Iliade se montre peu diserte sur Chiron, et met plutôt en avant le personnage de Phénix qui apprend au jeune garçon l'art de l'éloquence et le maniement des armesIliade (, 438-442).. Dans une scène touchante du , le vieil homme se souvient d'avoir tenu le héros sur ses genoux, découpant sa viande et l'aidant à boire son vinIliade (, 485-491).. Enfin, ailleurs dans le poème, Thétis clame également avoir élevé son fils elle-mêmeIliade (, 56-59 = 436-440)..
La première mobilisation à Aulis
vignette|alt=Photographie d'un détail d'un bas-relief en pierre. Achille est représenté comme un jeune homme imberbe aux cheveux ondulés et mi-longs. Il est debout, tourné vers la droite. Il est nu, à l'exception d'un tissu drapé qui passe sur son épaule gauche et dissimule en partie son bras gauche, mais passe dans son dos en laissant voir son torse et son sexe, avant de revenir par-dessus sa cuisse droite. Achille porte une épée rangée dans un fourreau accroché en bandoulière autour de son épaule gauche. Achille regarde vers la droite et lève la main gauche avec laquelle il tient un grand bouclier rond. Le bas des jambes d'Achille et son bras droit sont hors du cadre de la photo. Derrière Achille, on entrevoit en haut des chapiteaux de colonnes corinthiennes à motifs floraux, et, en bas, des draperies.|Achille chez Lycomède, bas-relief d'un sarcophage athénien, , musée du Louvre.
Les événements de la guerre de Troie qui précèdent ceux de L'Iliade sont particulièrement confus. Dans L'Iliade, Achille est envoyé directement par Pélée, avec Patrocle et les MyrmidonsIliade (, 439)., lorsque les chefs grecs se rassemblent à Aulis. Les Chants cypriens, une épopée du Cycle troyen, racontent ensuite comment, poussée par les vents, la flotte grecque débarque par erreur en Mysie. Croyant avoir atteint Troie, les Achéens passent à l'attaque et se heurtent au roi local, Télèphe, fils d'Héraclès. Achille l'affronte et le blesse. L'expédition grecque repart, mais une tempête l'emporte jusqu'à l'île de Skyros, où Achille épouse Déidamie, fille du roi LycomèdeVoir aussi la Petite Iliade, une autre épopée du Cycle, , et peut-être aussi l'Iliade (, 666-668), qui évoque la prise de Skyros par Achille.. Les Chants cypriens racontent ensuite comment Télèphe, blessé, se rend à Argos pour être soigné par Achille en échange d'informations sur la route vers TroieD'après le résumé qu'en fait le grammairien Proclos au ..
L'Iliade ne fait pas allusion à ces événements, mais ne les contredit pas non plus. Au , la geste d'Achille et de Télèphe est connue de Pindare, qui y fait allusion dans l'une de ses IsthmiquesPindare, Odes (Isthmiques, , 48-51)., ainsi que d'Eschyle, Sophocle et Euripide. Les premiers lui consacrent chacun un cycle tragique (aujourd'hui perdus) couvrant probablement l'ensemble du récit, de l'arrivée en Mysie à la guérison à Argos. Le Télèphe d'Euripide, lui aussi perdu, est connu par les nombreuses allusions qu'y fait Aristophane : il se concentre sur l'arrivée de Télèphe et sa guérison par Achille. Des sources plus tardivesApollodore (, 17-20) ; scholies A de l'Iliade , 59. précisent que Télèphe, après avoir tué bon nombre de Grecs, s'enfuit lorsqu'il rencontre Achille. Pris dans des vignes déployées par Dionysos, il est blessé par la lance d'Achille. Suivant un schéma magique fréquent, seule cette même lance pourra ensuite le soigner.