Le paganisme germanique désigne la religion pratiquée par les peuples germaniques depuis l'âge du fer jusqu'à la christianisation au cours du Moyen Âge. Le paganisme est un élément essentiel de la culture germanique primitive. Un certain nombre de croyances communes aux peuples germaniques peuvent être retracées à partir des vestiges archéologiques et des sources littéraires. Ancrée dans la religion proto-indo-européenne, la religion proto-germanique s'est développée pendant la période des invasions barbares, en influençant la religion nordique ancienne chez les peuples germaniques du nord, le paganisme pratiqué chez les peuples germaniques continentaux et le paganisme anglo-saxon chez les peuples de langue anglaise ancienne. La religion germanique est bien documentée dans plusieurs textes des et siècles, là où elle a été le mieux préservée, en Scandinavie et en Islande.
Extension géographique vignette|Carte de l'Empire romain et de la Germanie en 116. La Germanie est le terme romain pour la zone située à l'est du Rhin et au nord du Danube et jusqu'aux îles de la mer Baltique (son nom provient de Jules César, qui l'a utilisé dans son traité sur les guerres gauloises, Commentarii de Bello Gallico). La zone centrale germanique, la Magna Germania, est située dans la plaine d'Europe du Nord, qui comprend principalement l'Allemagne actuelle, les Pays-Bas, le Danemark et la péninsule scandinave. Cependant, les frontières de la Germanie n'étaient pas clairement définies, car d'importantes populations germaniques vivaient à l'intérieur des frontières de l'Empire romain, et l'influence romaine s'étendait jusqu'à la « Germanie libre », au-delà de la frontière du Limes. En Europe centrale, la culture celtique était déjà dominante et les premières pratiques religieuses germaniques étaient influencées par les Celtes. Plus tard, des éléments de la culture romaine ont été mélangés à la culture germanique, qui fournit des preuves archéologiques de dieux romains, de statues et de mines d'or. Les Germains n'ont jamais vraiment constitué un groupe uniforme, mais certains systèmes religieux sont connus à partir de textes médiévaux, qui peuvent être le résultat d'une fusion de diverses croyances, à partir de l'héritage de tribus germaniques réparties dans toute l'Europe centrale. Parmi les peuples germaniques de l'Est, on peut discerner des traces de paganisme gothique à partir de rares artefacts et attestations. Selon l'historien John Thor Ewing, en tant que religion, la version germanique était composée .
Sources vignette|L'historien islandais du siècle Snorri Sturluson fournit des sources majeures sur l'histoire du paganisme germanique. Il existe peu de sources écrites sur le paganisme germanique, et peu de celles qui existent ont été écrites par des participants à cette religion. La littérature orale traditionnelle, associée à la religion païenne, a très probablement été délibérément supprimée lorsque les institutions chrétiennes sont devenues dominantes en Allemagne, en Angleterre et en Scandinavie au cours du Moyen Âge. On trouve cependant des descriptions des premières pratiques religieuses germaniques dans les œuvres d'écrivains romains tels que Tacite dans son ouvrage Germania du premier siècle.
Dans l'Islande médiévale en revanche une grande quantité de documents en langue germanique ont été écrits sur le sujet des traditions païennes, principalement les poèmes mythologiques de l'Edda poétique, de l'Edda en prose et des vers skaldiques. Ces ouvrages ont une signification majeure pour notre compréhension des anciennes traditions religieuses. Cependant, ces sources ont été enregistrées après la christianisation de l'Islande par des auteurs qui étaient eux-mêmes chrétiens. Certaines traces de la religion germanique sont conservées dans d'autres œuvres de chrétiens médiévaux comme la chanson des Nibelungen du moyen haut allemand et le Beowulf du vieil anglais.
Le folklore médiéval, voire plus tardif a également pu être utilisé comme source pour des croyances plus anciennes. Mais celui-ci a lui aussi été influencé par le christianisme.
Cependant, alors que les histoires peuvent voyager rapidement et changer facilement au fil du temps, ce qui rend les textes tardifs peu fiables pour la culture germanique précoce, la langue change de façon un peu plus prévisible. Grâce à la méthode comparative, il est possible de comparer des mots dans des langues apparentées et de reconstituer rationnellement ce que leurs formes antérieures perdues ont dû être et, dans une certaine mesure, ce que ces formes antérieures ont dû signifier. Cela permet ensuite de reconstruire les noms de certains dieux, êtres surnaturels et pratiques rituelles. Par exemple, toutes les langues germaniques utilisent un nom neutre similaire pour désigner les dieux païens : guþ gothique, dieu en vieil anglais, got en moyen haut allemand et guð en vieux norrois. Le proto-germanique avait donc sûrement un mot similaire avec un sens similaire.
Histoire vignette|Le char solaire de Trundholm, artéfact des alentours de
Religion païenne proto-germanique On sait peu de choses sur les racines de la religion germanique.
L'âge du fer romain
vignette|Les cornes d'or de Gallehus découvertes au nord de Møgeltønder, dans le Sud Jutland au Danemark, le sont datées des environs du de notre ère. Les premières formes de la religion germanique sont connues exclusivement à partir des vestiges archéologiques et ne peuvent donc être interprétées que sur la base d'études comparatives avec d'autres religions, ou bien par l'évaluation de la littérature scandinave, qui, en tant que derniers convertis parmi les pratiquants de la religion germanique, ont conservé un récit écrit de leur religion jusqu'au Moyen Âge. Outre les riches découvertes archéologiques, comme les preuves d'une vénération généralisée d'un dieu du feu, il existe également des preuves linguistiques attestant des pratiques religieuses germaniques. Les descriptions des formes les plus anciennes de la religion germanique reposent sur des reconstructions incertaines, elles-mêmes basées sur des comparaisons avec d'autres matériaux. Les découvertes archéologiques suggèrent que les peuples germaniques pratiquaient certains des mêmes rituels « spirituels » que les Celtes, y compris le sacrifice, la divination et la croyance en un lien spirituel avec l'environnement naturel qui les entourait. Les prêtresses germaniques étaient craintes par les Romains, car ces grandes femmes aux yeux éblouissants, portant des robes blanches fluides, brandissaient souvent un couteau pour les offrandes sacrificielles. Les captifs pouvaient se faire égorger et saigner dans des chaudrons géants ou se faire ouvrir les intestins et jeter les entrailles à terre pour des lectures prophétiques. Les rituels spirituels se déroulaient fréquemment dans des bosquets consacrés ou sur des îles au bord de lacs où brûlaient des feux perpétuels.
Diverses divinités présentes dans le paganisme germanique sont très répandues parmi les peuples germaniques, notamment le dieu connu des peuples germaniques continentaux sous le nom de Wodan ou Wotan, des Anglo-Saxons sous le nom de Woden, et des Nordiques sous le nom de Óðinn, ainsi que le dieu Thor - connu des peuples germaniques continentaux sous le nom de Donar, des Anglo-Saxons sous le nom de Þunor et des Nordiques sous le nom de Þórr. Le christianisme est absolument étranger aux peuples germaniques païens jusqu'au moment de leur contact et leur intégration à Rome.
Jules César L'une des plus anciennes sources écrites sur la religion germanique est les Commentarii de Bello Gallico de Jules César, où il compare les coutumes celtiques très complexes aux traditions germaniques perçues comme très « primitives » :
Les descriptions par César de la religion des tribus germaniques diffèrent grandement de ce que montrent d'autres sources, et les chercheurs religieux modernes ne leur accordent donc pas une grande valeur. En général, il décrit la Germanie comme un pays des merveilles barbare, très différent de l'Italie d'où il vient. De nombreuses caractéristiques qu'il attribue à la population contrastent donc avec le mode de vie romain. Cependant, il reconnaît dans la divinité la plus importante en Gaule le Mercure romain ; il compare également les divinités germaniques à d'autres dieux romains.
Tacite vignette|Figurine romaine en bronze représentant un Germain en prière, reconnaissable à son chignon suève. Une description ultérieure et beaucoup plus détaillée de la religion germanique est écrite par Tacite vers 100 après J.-C. D'après cette description, les peuples germaniques sacrifiaient à la fois des animaux et des hommes à leurs dieux, qu'il identifiait à Hercule et à Mars. Il raconte également que le groupe le plus important, les Suèves, sacrifiaient également des prisonniers de guerre romains à une déesse qu'il identifiait à Isis.
Une autre divinité, qu'il appelle Nerthus, est honorée comme une déesse par plusieurs groupes dans la région du nord-ouest. Selon le récit de Tacite, ses disciples croyaient que Nerthus interagissait directement dans les affaires humaines. Son principal sanctuaire se trouvait dans le bosquet de Castum, situé sur une île. Un chariot couvert tiré par des taureaux était consacré à la déesse et seul le grand prêtre était autorisé à y toucher. Ce prêtre pouvait voir la déesse monter dans le chariot. Elle était transportée dans tout le pays et partout où elle arrivait, une fête et un festin étaient organisés en son honneur. Le prêtre proclamait la fin des festivités lorsque la déesse était fatiguée du contact avec les mortels, puis le chariot et le rideau étaient lavés. L'esclave qui accomplissait le rituel de purification était ensuite jeté dans le lac. Pendant le voyage de la déesse, ces tribus n'allaient pas à la guerre et ne touchaient à aucune arme. Selon Tacite, les Germains percevaient les bâtiments des temples comme des habitations inappropriées pour les dieux, et ils ne les représentaient pas sous forme humaine, comme le faisaient les Romains. Au contraire, ils les honoraient dans des forêts, des bois sacrés ou des bosquets sacrés.
La fiabilité de Tacite en tant que source dépend de l'objectif qu'il fixe à son ouvrage : l'un des buts de la Germanie était de présenter à ses propres compatriotes un exemple des vertus qui, selon lui, leur manquaient.
Âge du fer germanique vignette|Les tumulus de Gamla Uppsala en 1874. Le paganisme est encore pratiqué par les peuples germaniques lorsque l'empereur romain Constantin le Grand meurt en 337 après J.-C., car en dépit de sa conversion au christianisme, Constantin n'a cependant pas interdit les rituels païens dans certains temples de l'Empire. La porosité des frontières laisse place à une germanisation des provinces du nord de l'Empire comme en témoignent des artefacts identifiés à Arras et représentant une divinité germanique de la fertilité rappelant Freyr.Entre 391 et 392, Théodose proclame officiellement l'interdiction des pratiques religieuses païennes dans toute sa région d'influence, et Justinien fait de même. Les Francs se sont convertis au christianisme sous le règne de Clovis en 496 environ, sans qu'il y ait eu de période intermédiaire en tant que chrétiens ariens. Finalement, les tribus gothiques se sont détournées de leur foi arienne et en 589 se sont converties au christianisme trinitaire.