Superman est un super-héros de bande dessinée américaine appartenant au monde imaginaire de l’univers DC. Originaire de la planète Krypton, il est recueilli sur Terre par un couple de fermiers et est baptisé Clark Kent (son nom kryptonien est Kal-El).
Créé en par le scénariste américain Jerry Siegel et le dessinateur canadien Joe Shuster alors qu’ils habitent tous deux à Cleveland, le personnage est vendu à Detective Comics et apparaît pour la première fois dans un Action Comics en . Il est ensuite repris dans plusieurs pièces radiophoniques, émissions de télévision, films, comic strips et jeux vidéo et devient au cours des années un emblème culturel américain.
La propriété légale du personnage a été sujette à de nombreuses controverses juridiques. Siegel et Shuster ont par deux fois intenté un procès pour en récupérer les droits.
Superman est l'archétype du super-héros, car il en a défini les conventions, étant le premier super-héros à avoir été créé. Les super-héros sont souvent évalués en fonction de leur ressemblance avec la norme établie par Superman, qui reste le super-héros de bandes dessinées le plus vendu de tous les temps et ayant la franchise parmi les plus lucratives même au-delà de la bande dessinée.
Création Conception
Le développement de Superman commence en 1933. Jerry Siegel et Joe Shuster ont et sont camarades de classe dans une école à Cleveland en Ohio. En janvier, Siegel écrit une histoire courte, illustrée par Shuster, intitulée Le Règne du Superman, que Siegel publie dans son fanzine, Science Fiction. Le protagoniste est un vagabond nommé Bill Dunn qui obtient grâce à une drogue expérimentale des dons de télépathie, de manipulation mentale et de clairvoyance. Il s'en sert pour satisfaire ses caprices et gagner de l'argent. Il finit cependant par les perdre, et redevient un vagabond anonyme et honteux.
Comme les ventes du fanzine de Siegel ne sont pas satisfaisantes, les deux amis commencent à faire des bandes dessinées, envisageant de devenir des auteurs de bande dessinée professionnels, puisque celles publiées dans des journaux sont plus lucratives que les pulps (les comics n'existaient pas en 1933). La qualité du dessin n'est pas primordiale, ce qui rend ce créneau plus accessible pour Shuster. Siegel se rend alors compte que Superman serait plus rentable comme personnage de bande dessinée s'il était un héros, en voyant que les bandes dessinées dont les protagonistes sont des criminels, comme Fu Manchu, ont du mal à trouver leur public si on les compare aux protagonistes héroïques comme Tarzan : . Alors, ils réinventent Superman en héros. Reprenant l'histoire avec Bill Dunn, ils imaginent un scientifique sans scrupules qui transforme un humain ordinaire en surhomme. Cependant, au lieu d'avoir des perceptions extrasensorielles, le sujet développe une force surhumaine et une résistance aux balles.
En , Siegel et Shuster découvrent un livre comics intitulé Detective Dan, publié par Humor PublishingLes droits d'auteur de Detective Dan Secret Operative ont été enregistrés le .
.. Il s'agit de l'un des premiers comics qui contienne des histoires originales. Auparavant, les comics n'étaient que des collections de strips de journaux réimprimés. Humor Publishing présente donc une alternative aux journaux, qui à ce stade ne s'intéressent pas aux talents de Siegel et Shuster. Ceux-ci préparent un comics intitulé The Superman et le présentent aux patrons de Humor Publishing comme exemple de leur travail. Humor Publishing semble intéressé par Superman, mais la société se retire du marché des comics sans conclure un accord.
Les rejets s'accumulent, et Siegel conclut qu'il lui faut un artiste plus connu pour intéresser les éditeurs. Quand il informe Shuster qu'il cherche à le remplacer, Shuster réagit en brûlant leur livre rejeté de Superman. Il n'épargne que la couverture du livre comme cadeau pour Siegel ; c'est tout ce qui reste du premier prototype de Superman..
Siegel sollicite divers artistes, et en 1934 Russell Keaton lui répond. Keaton habite à Chicago et travaille comme artiste sur la bande dessinée Buck Rogers. Il produit neuf bandes basées sur un script de Siegel. On aperçoit ici la progression du personnage vers une version plus commune à celle d'aujourd'hui : dans un futur lointain, alors que la Terre est sur le point de mourir à cause de « vieillesse », le dernier homme envoie son fils bébé dans le passé à l'an 1935, où le bébé est adopté par Sam et Molly Kent. Ils lui donnent le nom de « Clark ». L'enfant montre une force surhumaine et une peau impénétrable, et ses parents adoptifs lui apprennent qu'il doit se servir de ses pouvoirs pour le bien de l'humanité.
Les syndicats de journaux ne s'intéressent toujours pas à Superman. Keaton abandonne le projet, et Siegel se réconcilie avec Shuster. Ils continuent à développer Superman. Clark devient un journaliste qui prétend être lâche comme déguisement. Lois Lane est conçue à ce stade. Elle est attirée par Superman, ne sachant pas que c'est Clark.
En 1935, Siegel et Shuster sont embauchés par Malcolm Wheeler-Nicholson, le propriétaire de National Allied Publications, une maison d'édition de magazines BD. Siegel et Shuster produisent des BD de détective et d'aventure pour Wheeler-Nicholson. Celui-ci montre son intérêt pour publier Superman, mais Siegel et Shuster refusent parce que Wheeler-Nicholson gérait mal son entreprise. En 1937, Wheeler-Nicholson déclare la faillite et vend son entreprise à ses partenaires, Harry Donenfeld et Jack Liebowitz. Donenfeld et Liebowitz proposent de publier Superman dans un nouveau magazine de BD d'anthologie qui sera intitulé Action Comics, mais à condition que Siegel et Shuster renoncent à leurs droits d'auteur. À ce stade, Siegel et Shuster ne croient plus que Superman deviendra un succès, alors ils le vendent à Donenfeld et Liebowitz pour (l'équivalent de $ aujourd'hui). Ainsi, ils verront enfin leur personnage publié..
Action Comics
En 1937, Sheldon Mayer, qui travaille chez l'éditeur McClure Syndicate avec Max Gaines, le créateur du comic book, parle à ce dernier du projet de strip de Siegel et Shuster. Max Gaines accepte de jeter un coup d'œil à ce Superman et, convaincu par Mayer, décide d'aider les deux auteurs. Il leur suggère de redécouper leur projet pour l'adapter au format comic book et présente les pages à Harry Donenfeld, un des patrons de National Allied Publications. Celui-ci n'est pas convaincu par la série, mais fait confiance à Gaines et prend la série pour le nouveau comic book qu'il lance en La couverture indique juin 1938 pour que le comics reste plus longtemps sur les étals des vendeurs de journaux.. et qui s'intitule Action Comics8.. Le succès est immédiat et Superman éclipse les autres séries publiées dans ce comic book18..
Sources d'inspiration Sources revendiquées vignette|redresse|Le comédien Harold Lloyd, l'inspiration pour Clark Kent. Siegel et Shuster ont trouvé leur inspiration dans les histoires de science-fiction ou d'aventure dans les pulps, dans lesquels figuraient des personnages qui possédaient d'extraordinaires capacités physiques comme l'invisibilité ou la force surhumaine. Parmi ceux-ci, on trouve John Carter, créé par Edgar Rice Burroughs. Carter est un humain qui se trouve par circonstances étranges sur Mars, où la gravité inférieure le rend plus fort que les Martiens.
Au début du , aux États-Unis, le mot « superman » est couramment utilisé pour décrire des hommes aux capacités prodigieuses, le plus souvent les politiciens ou les athlètes. Le terme apparaît aussi dans des pulps, comme dans des histoires du héros Doc Savage, qui est parfois décrit comme « un superman ».
Le personnage de Clark Kent fut en partie inspiré par le comédien burlesque Harold Lloyd. Celui-ci portait de grandes lunettes d'écaille et incarnait souvent des personnages doux et timides qui se laissent abuser avant de se retourner finalement contre leurs persécuteurs avec une férocité surprenante.. Shuster, qui fut lui aussi timide et porteur de lunettes, trouvait les personnages de Lloyd sympathiques. Kent est journaliste puisque Siegel s'imaginait devenir journaliste lui-même un jour (ce qui ne se réalisa pas). Le triangle amoureux entre Loïs, Clark et Superman est inspiré par les difficultés de Siegel avec les filles : Siegel : .
Sources possibles En dehors du nom, Siegel et Shuster ont tiré de leurs lectures des idées qui se sont mélangées pour former Superman. Ainsi, Doc Savage, le héros de pulps créé par Lester Dent, dont le prénom est Clark et qui est surnommé , est une source d'inspiration tout comme Zorro, Tarzan, et Flash Gordon dessiné par Alex Raymond13..
Si Superman est une création originale, ses créateurs se sont inspirés, plus ou moins consciemment, de nombreuses œuvres existantes. Le nom même du héros est une traduction de tiré de Ainsi parlait Zarathoustra de Friedrich Nietzsche11.. Cependant, Siegel et Shuster ne l'ont jamais mentionné en interview.
Étant tous deux issus de familles refugiées juives et ayant vécu l’antisémitisme, les expériences de discrimination de Siegel et Shuster ont probablement joué un rôle dans la création de Superman. En tant qu’immigrés dans une situation mondiale précaire, leur histoire a pu les pousser à imaginer un monde de héros surpuissants..
Disputes des droits d'auteur Superman fut l'une des franchises médiatiques les plus rentables du , mais ses créateurs (Jerry Siegel et Joe Shuster) n'avaient pas droit à des redevances ni au contrôle créatif, puisqu'ils avaient renoncé à leurs droits d'auteur, n'ayant pas prévu ce succès spectaculaire. Néanmoins, durant les années 1940, ils sont bien payés par rapport à leurs confrères : en 1942, ils ont tous deux gagné ($ ajusté) quand le salaire moyen d'un employé de DC Comics atteignait ..
Siegel écrit la plupart des BD des livres et du journal jusqu'à ce qu'il soit recruté par l'armée en 1943, après quoi son travail est confié à des nègres littéraires. Alors qu'il sert à Hawaï, Detective Comics lance une version de Superman enfant intitulée Superboy. Cela rend Siegel furieux, car DC Comics l'a publiée sans son accord. Siegel est licencié en 1946, et l'année suivante il poursuit DC Comics pour les droits d'auteur de Superboy et Superman. Le juge déclare que le contrat de est valide, en conséquence Superman appartient à DC Comics, mais Superboy est une création distincte qui appartient à Siegel.
La déclaration de divorce de Siegel suggère qu'il a tiré du règlement après avoir payé ses frais légaux, et Shuster a peut-être tiré un montant similaire. En tout cas, Siegel et Shuster sont renvoyés. Ils continuent à faire des BD ensemble, mais sans rencontrer le même succès qu'avec Superman. DC Comics réengage Siegel comme scénariste en 1957, mais Shuster demeure sans emploi, à cause de sa cécité..
En 1969, Siegel et Shuster tentent à nouveau de réclamer leurs droits d'auteur en se servant d'une provision de la loi de 1909 (le « Copyright Act of 1909 ») qui permet à un auteur de « renouveler » ses droits après sa création. Mais le juge déclare que Siegel et Shuster ont transféré leurs droits de renouvellement à Detective Comics en 1938.
Siegel est de nouveau renvoyé. En 1975, Siegel et plusieurs autres artistes et auteurs de BD lancent une campagne publique pour une meilleure récompense des créateurs de BD. Warner Brothers accepte de payer une pension annuelle et d'autres bénéfices et de citer leurs noms dans toutes futures productions de Superman en échange d'un renoncement définitif à leurs droits d'auteur.
Shuster meurt en 1992. DC Comics offre aux héritiers de Shuster une bourse en échange de leur renoncement à contester leur contrôle de Superman, ce qu'ils acceptent pour plusieurs années.