Les () sont un genre de mammifères artiodactyles ruminants, de la famille des Giraffidés. Elles vivent dans les savanes africaines et sont répandues du Tchad jusqu'en Afrique du Sud. De neuf populations se différenciant par leurs robes et formes, décrites par les naturalistes à partir du , la taxonomie des girafes a historiquement évolué, passant d'une espèce unique (Giraffa camelopardalis) comprenant neuf sous-espèces, à, en 2025, quatre espèces de girafes et cinq sous-espèces. : la girafe du Nord (dont la girafe de Nubie, la girafe du Niger et la girafe du Kordofan), la girafe du Sud (dont la girafe d'Angola et la girafe du Cap), ainsi que la girafe réticulée et la girafe Masaï.
Le terme vient de l'arabe زرافة, zarāfah, mais l'animal fut anciennement appelé camélopard, du latin camelopardusGaffiot., contraction de camelus (chameau) en raison du long cou et de pardus (léopard) en raison des taches recouvrant son corps. Après des millions d'années d'évolution, les girafes ont acquis une anatomie unique avec un cou particulièrement allongé qui leur permet notamment de brouter haut dans les arbres. La girafe est considérée comme vulnérable par l'UICN. : il y avait en 1985 et il n'y en a plus que en 2015., soit une diminution approchant 40 % en 30 ans..
Étymologie Le substantif féminin [consulté le ]. [consulté le ].Entrée , dans [consulté le ].Entrée () des Dictionnaires de français [en ligne], sur le site des éditions Larousse [consulté le ]. « girafe » est un emprunt à l'italien , lui-même emprunté à l'arabe pour l'arabe classique .
Description vignette|left|upright|Trois girafes dans la savane.
Il s'agit de l'animal actuel le plus grand en hauteur, pouvant, grâce à la longueur de son cou, atteindre et même .. Les girafes femelles mesurent, à l'âge adulte, entre de hauteur, soit en moyenne. Cependant, leur cou comporte le même nombre de vertèbres cervicales (7, d'environ chacune) que la plupart des autres mammifèresGirafe (Giraffa camelopardalis) sur conservation-nature.fr. (à l'exception des lamantins et des paresseux.). vignette|Détail du pelage. Les girafes dorment très peu, moins de deux heures par , et plus volontiers le jour, pouvant ainsi continuer à surveiller l'horizon. En réalité, elles somnolent debout, les yeux grands ouverts et sur des périodes allant de d'affiléePourquoi baille-t-on ?. Le poids d'une girafe varie entre pour les femelles et peut aller jusqu'à . pour les mâles. Son pelage à dominante rousse est réticulé ou tacheté de jaune ; son ventre est blanc. Sa queue, mince et longue, terminée par un pinceau de poils noirs, mesure de .
La tête porte deux ossicônes, des appendices osseux recouverts de peau. Les ossicônes des femelles sont couverts d'une touffe de poils tandis que ceux des mâles en sont pratiquement dépourvus après quelques combats. Les mâles développent parfois en plus des dépôts de calcium sur leur crâne qui finissent par donner l'impression qu'un troisième ossicône est présent..
Ses caractéristiques physiques, notamment la longueur de ses membres et de son cou, font qu'elle est considérée par la NASA comme le modèle idéal pour étudier l'effet de la gravité sur la circulation sanguine. Les phlébologues de la NASA ont copié son réseau sanguin pour réaliser la combinaison anti-G des pilotes de chasse et astronautes Alan R. Hargens, Developmental Adaptations to Gravity/Cardiovascular Adaptations to Gravity in the Giraffe, Life Sciences Division, NASA Ames Research Center (California), 1994, ..
Son cœur de , au myocarde renforcé, pompe de sang et bat à par minute, ce qui donne une pression artérielle deux fois supérieure à la pression humaine. Dans les artères du cou, tout un réseau de muscles annulaires aide à hisser le sang jusqu'au cerveau. Dans les veines, des valvules orientent le sang vers le cœur. Lorsque l'animal baisse la tête au sol, les valvules de la jugulaire sont fonctionnelles et empêchent le sang de retomber vers le cerveau (ce qui conduirait à un « voile rouge »). La veine jugulaire de la girafe est la plus longue et la plus droite du monde animal et possède . En 1993, à Vincennes, son endoscopie confirma que les constituants anatomiques d'une veine sont orientés en fonction de son axe d'aplatissement et donc qu'une veine a bien deux faces et deux bords. En bas des jambes, où la pression est énorme, un système de capillaires sanguins très résistants (le rete mirabile, ou merveilleux réseau), comparables à ceux de l'espèce humaine, empêche un œdème fatal.
Contrairement à une idée répandue, les girafes possèdent des cordes vocales mais elles n'émettent que très rarement des sons, se reposant davantage sur la vision que sur l'audition pour communiquer via par exemple des postures et des mouvements du cou et de la tête. Dans l'obscurité, les girafes ont tout de même recours à une communication orale, elles produisent un bruit sourd, une sorte de bourdonnement autour de , c'est-à-dire à la limite de la perception humaine.. Néanmoins, il est possible d'entendre les girafons en situation de stress pousser un genre de beuglement approchant celui des bovins.. La girafe est le seul mammifère terrestre qui ne bâille pas..
Son espérance de vie serait de l'ordre de ou de 26 ans en milieu sauvage (selon les sources), et de 27 à plus de en captivitéEncyclopedia Universalis version 9 (2003).. Un mâle girafe du Kordofan a vécu au Bioparc de Doué-la-Fontaine, il était le doyen de la population captive européenne..
Écologie et comportement Régime alimentaire vignette|La girafe passe plus de douze heures par jour à brouter, principalement en hauteur. L'exploitation de cette niche lui procure un avantage dans la compétition alimentaire avec d'autres ongulés herbivores. vignette|redresse=1.3|La girafe a une langue de couleur sombre, en raison de sa richesse en mélanocytes. Traditionnellement interprétée comme une protection contre les rayons ultraviolets du soleil, cette mélanisation est associée à une forte kératinisation qui assurent une résistance mécanique permettant de manipuler les feuilles d'acacias entourées d'épines sans se blesser. Voir aussi Ruminantia#Appareil et processus digestifs
La girafe effectue des migrations saisonnières en fonction de la disponibilité et de la phénologie des plantes dont elle consomme plus de 100 espèces, préférentiellement des fabaceae, riches en sels minéraux car la girafe a besoin de de calcium par jour. Elle peut occasionnellement se nourrir de fleurs, fruits, graines ou cosses. Sa consommation quotidienne va de (en cas de nourriture rare) à (nourriture abondante). Elle ne se nourrit ou ne s'abreuve au sol qu'en écartant les pattes de devant ou en pliant les genoux, après avoir bien inspecté les alentours. Elle lève souvent la tête entre deux gorgées lorsqu'elle est dans cette posture périlleuse, mais elle trouve l'essentiel de ses besoins en eau dans la nourriture et ne va boire que tous les .
Les acacias de la savane ont atteint des tailles leur permettant d'échapper aux zèbres et aux antilopes, mais leurs feuilles les plus tendres poussent entre deux et six mètres. Cette strate arborée constitue pour la girafe la hauteur idéale et sa niche alimentaire grâce à un cou anormalement long résultant d'une dérive génétique au cours de l'évolution, et à des longues pattes qui rapprochent son cœur de sa tête, ce qui permet de réduire significativement l'énorme dépense énergétique liée à l'activité cardiaque (cette dépense représente 16 % du métabolisme basal de la girafe, 9 % chez un mammifère de même masse corporelle et au cou plus court, et 6,7 % chez l’être humain). Sa langue foncée (coloration oscillant entre le bleuâtre, le violacé et le noir) et préhensile est la plus puissante, la plus coriace et la plus longue () parmi les ongulés. Elle peut l'allonger pour atteindre les pousses les plus tendres entre les barrières d'épines d'acacias. La girafe n'a pas d'incisives à la mâchoire supérieure. Elle saisit donc les pousses d'acacias avec sa langue, puis les guide entre ses lèvres, referme la bouche et tire la tête en arrière pour racler les feuilles grâce à ses dents du bas.
Certains acacias (Acacia drepanolobium) sont protégés parce qu'ils hébergent des galles de fourmis agressives du genre Crematogaster Truman P. Young, Maureen L. Stanton, Caroline E. Christian (2003) « Effects of natural and simulated herbivory on spine lengths of Acacia drepanolobium in Kenya ». Oikos April 2003, 101 (1), 171–179. . Stapley L (1999) « Physical worker castes in colonies of an acacia-ant (Crematogaster nigriceps) correlated with an intra-colonial division of defensive behaviour ». Insectes sociaux 1999, vol. 46, , ., à la morsure cuisante pour la bouche et les lèvres des girafes. ainsi qu'une hormone végétale de stress leur permettant d'augmenter leur production de tanin, ce qui rend les feuilles plus amères et moins appétissantes pour la girafe, laquelle s'éloigne alors pour aller brouter plus loin. Cette boucle de rétroaction expliquerait que les girafes et les éléphants n'ont jamais surexploité les acacias.
Sexualité et reproduction vignette|Girafes du Zoo de Lyon
Les girafes n'ont pas de saison de reproduction définie. Les femelles sont constamment sollicitées par les mâles. Cependant, la conception a généralement lieu à la saison des pluies et les naissances se produisent entre mai et août dans des périodes sèches.
Tous les 15 jours, les femelles sont sexuellement réceptives pendant une journée. Les mâles doivent donc rapidement trouver une femelle apte à procréer. Si la femelle est réceptive, celle-ci tourne autour du mâle et prend une position d'accouplement. Tous les 20 à 30 mois, les femelles se reproduisent..
Girafe mâle vignette|droite|Girafe — Zoo d'Aalborg.
Le grand mâle parcourt les pâtures des femelles pour trouver une partenaire. Il tente de dominer ses rivaux en leur coupant le passage et en dressant sa tête le plus haut possible. Le combat éclate lorsqu'un rival refuse de baisser la tête, de laisser le passage, ou fronce la lèvre en sa présence.
Dans les combats, les mâles utilisent leur tête comme une massue, qui est lourde, cornue et bosselée (comportement appelé « necking »). Ses ossicônes sont massifs et durs comme de l'ivoire et sur son front pousse une excroissance osseuse, la corne médiane.
Les deux mâles se cognent jusqu'à ce que l'un d'eux abandonne. La tête d'un mâle de pèse de plus que celle d'un jeune adulte de , ce qui lui permet de gagner à tous les coups, mais le perdant est rarement tué et ils ne se battent jamais à coups de sabots.
Une fois qu'un mâle a conquis une femelle, ses amours sont caressantes et paisibles, avec beaucoup de coups de langue.
Girafe femelle et girafon (ou girafeau) vignette|redresse|Un girafon.
La girafe peut commencer à mettre bas dès l'âge de cinq ans. La gestation dure environ . La mise bas s'effectue debout et le girafon tombe de près de deux mètres de haut. Il y a des risques que le girafon meure à la naissance, car en tombant il peut se blesser, et notamment se briser la nuque, même si cela reste très rare. La girafe met au monde le plus souvent un seul petit à la fois, exceptionnellement deux.
À la naissance, le girafon mesure deux mètres pour un poids variant de . Les jambes sont plus longues que le cou et sortent les premières. Le cou est proportionnellement moins long que celui des adultes. Sur la tête, deux touffes de poils noirs recouvrent les cartilages des futurs ossicônes, qui se souderont avec les os du crâne. Il s'agit de l'un des rares animaux dont les appendices crâniens existent dès la naissance.
La girafe n'adopte son petit que s'il est capable de se tenir rapidement debout (généralement au bout de ) et de stimuler la lactation. Au bout d'une heure, il doit tenir sur ses pattes pour atteindre les mamelles de sa mère où il pourra se nourrir d'un lait très gras. Dans le cas contraire, elle l'abandonne ou même le tue.