Williams College est une prestigieuse université privée américaine située à Williamstown (Massachusetts), dans les Berkshires. Le campus principal comprend plus de 100 bâtiments académiques, athlétiques et résidentiels. Il y a 360 membres du corps professoral, avec un ratio étudiants/professeur de 6:1. En 2022, l'école compte et affichait une dotation de USD.
En 2026, l'université a accepté 7,4 % des élèves y postulant. 56 % des élèves admis étaient major de leur promotion de lycée.
En 2010, 2011 et 2014, Forbes Magazine classa Williams College comme la meilleure université pour les études supérieures aux États-Unis, devancant les universités de l'Ivy League (Harvard, Yale, Princeton, Columbia, l'université de Pennsylvanie, Brown, Cornell et Dartmouth) ainsi que sur les autres universités d'arts libéraux telles que Amherst et Swarthmore.. Pour l’année académique 2025/2026, Williams College occupe la place de ce classement, juste derrière Harvard, , mais devant Yale, .
Suivant un programme d'études en arts libéraux, le Williams College propose un enseignement de premier cycle dans 25 départements académiques et programmes interdisciplinaires, incluant 36 majeurs dans les domaines des sciences humaines, des arts, des sciences sociales et des sciences naturelles. Williams offre un enseignement presque entièrement de premier cycle, bien qu'il y ait deux programmes de troisième cycle en économie du développement et en histoire de l'art. Le collège entretient des affiliations avec le Clark Art Institute et le Musée d'Art contemporain du Massachusetts (MASS MoCA), et a une relation étroite avec l’université d’Oxford, au Royaume-Uni, que les étudiants de Williams peuvent intégrer en année d’étude.
Le collège participe aux compétitions de la NCAA Division III dans le cadre de la New England Small College Athletic Conference sous le nom des . Williams College a remporté 22 des 24 dernières College Directors' Cups pour la NCAA Division III.
Parmi les anciens élèves éminents, on compte neuf lauréats du prix Pulitzer, deux lauréats du prix Nobel, un médaillé Fields, un lauréat du prix Lasker, seize milliardaires, 71 membres du Congrès des États-Unis, 22 gouverneurs des États-Unis, quatre secrétaires du Cabinet des États-Unis, un juge associé de la Cour Suprême, un président des États-Unis, trois premiers ministres, des PDG et fondateurs de sociétés du Fortune 500, de multiples lauréats de la cérémonie des Oscars à Hollywood, et des prix Emmy, Tony et Grammy, ainsi que des athlètes professionnels. Parmi les autres anciens élèves notables, on compte 40 boursiers Rhodes et 17 lauréats de la bourse Marshall.
En 2024, le coût d’une année d’étude (hors frais d’hébergement) à Williams est de .
Histoire Williams a été fondé en 1793 sur le domaine de Ephraim Williams au pied du mont Greylock, à environ à l'ouest de Boston, et au nord de New York. Quand Henry David Thoreau aperçut le campus en 1844, il eut cette remarque notoire : « Cela ne serait pas un petit avantage si chaque université était ainsi située au pied d'une montagne ».
Le Colonel était un officier de la milice du Massachusetts et membre d'une famille propriétaire terrienne de premier plan. Williams fut tué à la bataille du lac George le . Son testament incluait un legs pour soutenir et entretenir une école gratuite à établir dans la ville de West Hoosac, Massachusetts, à condition que la ville change son nom en Williamstown.
Les membres de la famille Williams ont d'abord tenté de fonder le Queens College à Hatfield (Massachusetts), en 1762, mais la charte fut révoquée dans l'année lorsque le gouverneur du Massachusetts, Francis Bernard, céda à la pression du Harvard College, qui s'opposait à la création d'une deuxième institution d'enseignement supérieur dans la Province coloniale de la baie du Massachusetts.
En 1765, le canton ouest fut incorporé en tant que Williamstown. Cinq ans plus tard, les propriétaires de la ville ont amené les exécuteurs testamentaires de Williams devant le tribunal général pour contester le retard dans l'établissement de l'école gratuite, et en 1795, la législature du Massachusetts a finalement accordé la charte de l'école. vignette|Représentation du West College, qui constituait l'ensemble du collège à ses débuts L'école gratuite de Williamstown a ouvert ses portes avec 15 élèves le . Le premier président était . Peu de temps après sa fondation, les administrateurs de l'école ont demandé à la législature du Massachusetts de convertir l'école gratuite en un collège payant. La législature a accepté et le , le Williams College fut fondé. C'était le deuxième collège fondé dans le Massachusetts.
À sa fondation, le collège maintenait une politique de ségrégation raciale, refusant l'admission aux candidats noirs. Cette politique fut contestée par Lucy Terry Prince, reconnue comme la première poétesse noire américaineJames, Edward T. (1971). Notable American Women, 1607–1950, vol. III. Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University Press. p. 573. ., lorsque son fils Festus fut refusé en raison de sa racePhelps, John Wolcott et Rodney B. Field (1888). The Local History of Guilford, Vt., 1754-1888. Chicago: Anny Maria Hemmenway. p. 79.. Prince, qui s'était forgée une réputation de conteuseWheatley, Phillis (2001). Vincent Carretta (ed.). Complete Writings. New York: Penguin. p. 199. . et de rhéteur, prononça un discours de trois heures devant le conseil d'administration du collège, citant abondamment les Écritures, mais ne put obtenir l'admission de son fils. Des recherches plus récentes ont cependant souligné qu'il n'existe aucune trace au sein du collège confirmant cet événement, et Festus Prince aurait pu être refusé en raison d'une maîtrise insuffisante du latin, du grec et du français, qui étaient nécessaires pour réussir l'examen d'entrée à l'époque, et qui n'auraient probablement pas été disponibles dans les écoles locales de Guilford (Vermont), où Festus a grandiProper, David R. (January 1992). "Lucy Terry Prince: "Singer of History"" L. Contributions in Black Studies: A Journal of African and Afro-American Studies. 15. 9: 14. Archived & from the original on September 19, 2015.. vignette|Zephaniah Swift Moore, le deuxième président du collège et premier président de l'Amherst College En 1806, une réunion de prière étudiante donna naissance au Mouvement Missionnaire Étranger Américain. En août de cette année-là, cinq étudiants se sont réunis dans le bosquet d'érables de Sloan's Meadow pour prier. Un orage les poussa à se réfugier sous une meule de foin, et la ferveur de la réunion qui s'ensuivit les inspira à porter l'Évangile à l'étranger. Les étudiants ont ensuite créé l'American Board of Commissioners for Foreign Missions, la première organisation américaine à envoyer des missionnaires à l'étranger. Le monument Haystack près du parc Mission sur le campus de Williams commémore la célèbre . gauche|vignette|Thompson Memorial Church, début du En 1815, Williams ne comptait que deux bâtiments et 58 étudiants et rencontrait des difficultés financières, si bien que le conseil d'administration a voté le déménagement du collège à Amherst, Massachusetts. En 1821, le président du collège, Zephaniah Swift Moore, qui avait accepté son poste en croyant que le collège se déplacerait vers l'est, décida de procéder au déménagement. Il prit 15 étudiants avec lui et refonda le collège sous le nom de Amherst College. Certains étudiants et professeurs décidèrent de rester à Williams et furent autorisés à conserver le terrain, qui était alors relativement sans valeur. Moore mourut deux ans après avoir fondé Amherst et fut remplacé par , un administrateur du Williams College.
fut nommé président de Williams et est largement crédité pour avoir sauvé Williams pendant son mandat de 15 ans. Un étudiant de Williams, Gardner Cotrell Leonard, d'Albany, New York, dont la famille possédait le grand magasin Cotrell & Leonard de cette ville, a conçu les toges que lui et ses camarades portaient à la remise des diplômes en 1887. Sept ans plus tard, il conseilla la Commission inter-collégiale sur le costume académique, qui se réunit à l'université Columbia, et établit le système actuel de l'habit académique américainWalters, Helen. The Story of Caps and Gowns, p. 9. Chicago: E. R. Moore, 1939.. L'une des raisons pour lesquelles les toges furent adoptées à la fin du était d'éliminer les différences vestimentaires entre les étudiants riches et pauvresLeonard, Gardner Cotrell. "The Cap and Gown in America; Reprinted from the University Magazine of 1893; To Which is Added: An Illustrated Sketch of the Intercollegiate System of Academic Costume," p. 9. Albany, New York: Cotrell &
Leonard, 1896.. Gardner Cotrell Leonard a ensuite édité le livre The Songs of Williams, une collection de chansons chantées au collège. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Williams College fut l'une des 131 universités et collèges à participer au programme de formation collégiale de la Marine V-12, offrant aux étudiants une voie vers une commission de la Marine.
Initialement un collège pour hommes, Williams est devenu mixte en 1970. Les fraternités ont également été éliminées pendant cette période, à partir de 1962.
Il a été classé premier dans le classement des National Liberal Arts Colleges du U.S. News & World Report chaque année depuis 2004. En , Williams est passé à un système entièrement basé sur des subventions pour l'aide financière, l'une des rares institutions d'enseignement supérieur aux États-Unis à le faire.
Mixité Bien que le Williams College ait officiellement entamé le processus de mixité à la fin des années 1960, les femmes ont intégré le collège dès les années 1930. Beatrice Irene Wasserscheid (née Acly) fut la première femme à obtenir un diplôme de Williams après avoir réussi à obtenir l'autorisation des administrateurs pour poursuivre une maîtrise en littérature américaine. Elle a reçu son diplôme de maîtrise en . Durant cette même décennie, en 1935, Emily Cleland est devenue la première femme à enseigner à Williams lorsqu'elle a repris le cours de géologie de son défunt mari après sa mort dans un accident. La première femme titulaire d'une chaire au collège, Doris DeKeyselingk, a dirigé le département de russe à partir de 1958.
Pendant son mandat en tant que président du Williams College, John E. Sawyer a officiellement initié le processus de mixité. Après avoir supervisé l'abolition des fraternités, Sawyer a créé un comité composé de membres du corps professoral et des administrateurs, le Comité sur l’Éducation Coordonnée et les Questions Connexes, en 1967 pour explorer les options de mixité et d'éducation coordonnée. En réponse au rapport final du Comité sur l’Éducation Coordonnée, les administrateurs ont voté en pour admettre régulièrement des étudiantes de premier cycle à partir de l'automne 1971. Le collège a accueilli 137 femmes en tant qu'étudiantes de première année à l'automne 1971. Elles ont été rejointes par 90 étudiantes transférées et en programme d'échange des collèges pour femmes qui, pendant leur troisième et quatrième années, ont participé au programme d'échange de dix collèges que Sawyer a aidé à établir au milieu à la fin des années 1960. La promotion de 1975 fut la première classe entièrement mixte à être diplômée de Williams.