Le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus), encore appelé rhinocéros de la Sonde, est un rhinocéros unicorne vivant en Asie et faisant partie de la famille des Rhinocérotidés qui compte cinq espèces différentes. Il est apparenté au rhinocéros indien, leur peau à tous deux étant composée de larges plis et faisant penser à une armure, mais mesurant entre 3,1 m et 3,2 m de longueur et de 1,4 m à 1,7 m de hauteur, il est plus petit que ce dernier (il se rapprocherait plus du rhinocéros noir en taille). Sa corne mesure généralement moins de 25 cm, ce qui en fait la plus petite, toutes espèces confondues. Elle fait partie des espèces les plus menacées, WWF a estimé en 2019 le nombre de rhinocéros de Java à seulement 60 individus. En 2021 la population totale de l'espèce a été estimée à 30 Individus. Fin 2025, le nombre de spécimens matures était de 18.
Autrefois le rhinocéros d'Asie le plus largement répandu, sa population s'étendait des îles de Java et de Sumatra, au sud-est asiatique et jusque l'Inde et la Chine. L'espèce, qui ne compte plus qu'une seule population connue à l'état sauvage et aucun individu en captivité, est désormais gravement menacée. Il est très certainement le plus rare des grands mammifères de la planète, sa population ne comptant plus que 40 individus dans le parc national d'Ujung Kulon, à l'extrémité ouest de Java, en Indonésie. La population du parc national de Cát Tiên au Vietnam a été confirmée comme éteinte en 2011. Le déclin du rhinocéros de Java est attribué au braconnage, essentiellement pour leurs cornes qui sont d'une grande valeur dans la médecine traditionnelle chinoise, atteignant les par kilogramme sur le marché noir. La perte de leur habitat, conséquence des guerres telle que la guerre du Viêt Nam notamment, a également contribué au déclin de l'espèce et a nui à son repeuplement. Les territoires restants font partie d'une zone nationalement protégée mais les rhinocéros sont toujours la proie des braconniers, des maladies et de la perte de la diversité de leur patrimoine génétique, ce qui conduit à une dépression endogamique.
Le rhinocéros de Java peut vivre jusqu'à environ 30-45 ans à l'état sauvage. Il a toujours vécu dans les prairies inondables et les forêts humides. C'est un animal essentiellement solitaire, sauf pendant la période de reproduction, mais il arrive que des groupes se forment pour se rassembler autour des mares boueuses et des vasières. À part l'humain, qu'il évite mais qu'il peut attaquer s'il se sent en danger, l'adulte n'a pas de prédateur. Les scientifiques et les défenseurs de l'environnement n'étudient que rarement le rhinocéros de Java à cause de sa rareté et des risques à interférer avec cette espèce menacée, ce qui en fait le rhinocéros le moins étudié. Les chercheurs se servent de pièges photographiques et d'échantillons de selles pour évaluer leur santé et leur comportement. Deux rhinocéros adultes et leurs petits ont été filmés dans une vidéo rendue publique le 28 février 2011 par la WWF et l'Indonesia's National Park Authority, prouvant ainsi que l'espèce se reproduit toujours dans la nature WWF – Critically Endangered Javan Rhinos and Calves Captured on Video. wwf.panda.org. Consulté le 24 février 2012.. En avril 2012, le National Park Authority a publié une vidéo montrant 35 rhinocéros de Java, dont des bébés New video documents nearly all the world's remaining Javan rhinos. Mongabay.com. consulté le mai 2012.. Cependant, il fait partie de la liste des 100 espèces les plus menacées au monde établie par l'UICN en 2012 .
Classification et appellation
Les premières études concernant le rhinocéros de Java à être effectuées par des naturalistes étrangers à sa région eurent lieu en 1787, lorsque deux individus furent tués à Java. Les crânes furent envoyés au célèbre naturaliste hollandais Petrus Camper qui mourut en 1789 avant d'avoir pu publier sa découverte : le rhinocéros de Java était une espèce à part entière. Un autre rhinocéros fut abattu sur l'île de Sumatra par Alfred Duvaucel qui envoya le spécimen à son beau-père, le célèbre naturaliste français Georges Cuvier. Cuvier reconnut l'animal comme étant une espèce distincte en 1822, et il fut identifié comme Rhinocéros sondaicus cette même année par Anselme Gaëtan Desmarest. Ce fut la dernière espèce de rhinocéros à être reconnue. Desmaret l'identifia d'abord comme venant de Sumatra, mais annonça par la suite que son spécimen venait en fait de Java. Le nom du genre Rhinocéros, qui inclut également le rhinocéros indien, vient du grec ancien , au génitif , qui signifie « nez », et , « corne » ; sondaicus vient de sunda, la région biogéographique comprenant les îles de Sumatra, Java, Bornéo ainsi que d'autres îles plus petites.
Il existe trois sous-espèces distinctes dont une seule existe encore : Rhinoceros sondaicus sondaicus, la sous-espèce type, plus connu comme le rhinocéros de Java d'Indonésie, il vivait autrefois sur les îles de Java et de Sumatra. Sa population est désormais constituée de seulement 40 individus à l'état sauvage, dans le parc national d'Ujung Kulon situé à l'extrémité ouest de l'île de Java. Gray a suggéré que le rhinocéros de Sumatra appartiendrait à une espèce distincte, r. floweri, mais cette hypothèse n'est pas largement acceptée. Rhinoceros sondaicus annamiticus, plus connu comme le rhinocéros de Java vietnamien ou rhinocéros vietnamien, il vivait autrefois au Vietnam, au Cambodge, au Laos, en Thaïlande et en Malaisie. Le terme annamiticus provient de la Cordillère annamitique située au Sud-Est de l'Asie et faisant partie du domaine de l'espèce. En 2006, une population estimée à moins de 12 individus vivait dans une forêt de basse altitude du parc national de Cát Tiên au Vietnam. Des analyses génétiques ont indiqué que cette sous-espèce partageait un ancêtre commun avec le rhinocéros de Java d'Indonésie il y a entre 300 000 et 2 millions d'années. Le dernier individu de cette population a été abattu en 2010 par un braconnier. Rhinoceros sondaicus inermis, plus connu comme le rhinocéros de Java indien, dont la population s'étendait autrefois du Bengale à la Birmanie, s'est certainement éteint avant 1925. Le terme inermis signifie "non armé", en référence à la caractéristique la plus distincte de la sous-espèce : la petite taille de la corne chez le mâle, et l'absence de celle-ci chez la femelle. Le spécimen original de l'espèce était d'ailleurs une femelle dépourvue de corne. La situation politique de la Birmanie a empêché toutes estimations concernant l'espèce dans le pays mais il est très improbable qu'elle existe encore.
Évolution vignette|Le rhinocéros indien pris en photo ici est l'espèce qui se rapproche le plus du rhinocéros de Java ; tous deux font partie du genre Rhinoceros. Les rhinocéros ancestraux ont divergé des autres périssodactyles durant l'Yprésien. Une comparaison du génome mitochondrial indique que les ancêtres des rhinocéros modernes se sont séparés des ancêtres Equidae il y a de cela environ 50 millions d'années. La famille qui subsiste, la Rhinocerotidae, est d'abord apparu durant l'Eocène supérieur en Eurasie, et les ancêtres des espèces actuelles de rhinocéros se sont dispersés hors de l'Asie durant le début du Miocène.
Le rhinocéros indien et celui de Java, les seuls membres du genre Rhinoceros, sont d'abord apparus dans la chronique de fossiles en Asie il y a entre 1,6 million et 3,3 millions d'années. Cependant, les estimations moléculaires suggèrent que les deux espèces se sont séparées bien avant cela, il y a environ 11,7 millions d'années. Bien qu'ils appartiennent au même genre, les deux rhinocéros ne sont certainement que peu apparentés aux autres espèces.
Description alt=|gauche|vignette|Rhinocéros de Java au zoo de Londres. Le rhinocéros de Java est plus petit que le rhinocéros indien, il est à peu près de la même taille que le rhinocéros noir. Il peut mesurer entre 2 et 4 mètres de long (tête comprise) et de 1,4 à 1,7 mètre de hauteur. Les adultes pèseraient entre 900 et 2 300 kg, mais aucune étude n'a été menée pour connaitre précisément leurs dimensions, ceci n'étant pas la priorité étant donné que l'espèce est menacée. La taille diffère peu suivant le genre, cependant, les femelles peuvent être un peu plus imposantes. D'après des études faites à partir de photos et de mensurations d'empreintes, les rhinocéros du Vietnam apparaissaient comme étant légèrement plus petits que ceux de Java.
Comme le rhinocéros indien, le rhinocéros de Java ne possède qu'une seule corne (les autres espèces existantes en ont deux). Sa corne mesurant moins de 20 cm en général (la plus longue jamais mesurée était de 27 cm) est la plus petite, toutes espèces confondues. Il ne semble pas souvent l'utiliser pour se battre, mais plutôt pour racler la boue hors des mares, pour abaisser des plantes afin de pouvoir les manger et pour se frayer un chemin à travers la végétation dense. Comme les autres espèces qui broutent (les rhinocéros noirs, indiens et de Sumatra), la lèvre supérieure du rhinocéros de Java est longue et pointue, ce qui l'aide à attraper sa nourriture. Ses incisives inférieures sont longues et pointues et le rhinocéros s'en sert lors des combats. Derrière les incisives, deux rangées de six molaires sont utilisées pour mâcher des plantes épaisses. Comme tous les autres rhinocéros, le rhinocéros de Java sent et entend bien mais sa vue est très mauvaise. Sa durée de vie est estimée à 30-45 ans.
Sa peau tachetée de gris et dénuée de poils forme des plis sur ses épaules, son dos et son postérieur. Son aspect naturel de mosaïque fait penser à une armure. Les plis sur le cou du rhinocéros de Java sont plus petits que ceux du rhinocéros indien, mais forment quand même une sorte de selle sur ses épaules. À cause des risques à interférer avec une espèce à ce point menacée, les études concernant le rhinocéros de Java se font cependant essentiellement à travers des échantillons de selles et des pièges photographiques. Ils sont très rarement rencontrés, observés ou mesurés directement.
Répartition et habitat vignette|Le parc national Ujung Kulon de Java est le territoire de tous les rhinocéros de Java restants.
Même les estimations les plus optimistes indiquent qu'il reste moins de 100 rhinocéros de Java à l'état sauvage. L'espèce est considérée comme l'une des plus menacées du monde et ne subsiste plus que dans le parc national d'Ujung Kulon, situé à l'extrémité ouest de Java.
Il se rencontrait autrefois en Assam et au Bengale (où il empiétait sur le territoire des rhinocéros indiens et de Sumatra), dans l'est en Birmanie, en Thaïlande, au Cambodge, au Laos et au Vietnam et dans le sud dans la péninsule Malaise et dans les îles de Sumatra, de Java et peut être de Bornéo. Le rhinocéros de Java vit essentiellement dans des forêts tropicales denses. Certainement à cause de l’empiétement de l'homme et du braconnage, la sous-espèce vivant au Vietnam a été forcée d'aller vivre dans des territoires plus élevés.