Un réseau social (parfois RS), un réseau social numérique (RSN), un réseau socionumérique (également RSN) ou un média social est une plateforme sur Internet, accessible via une application mobile et web, qui offre à la fois : un espace de contenu généré par les utilisateurs (CGU) , organisé par des algorithmes de recommandation, encourageant les utilisateurs à faire défiler les posts à l'infini et à interagir avec les utilisateurs créateurs notamment par un bouton j'aime ; et, en parallèle, un espace de messagerie instantanée (MI) et de voix sur IP (VoIP).

Certains réseaux sociaux mettent en avant l'espace de CGU tandis que d'autres sont principalement utilisés comme messagerie instantanée. En apparence, ces plateformes sont gratuites pour l'utilisateur final, mais elles se financent par un modèle structuré fondé sur l'économie de l'attention.

Les premières du genre, à l'instar de Facebook en Occident, sont créées dans les années 2000, et deux décennies plus tard, leur usage est un phénomène mondial et massif : en 2023, de comptes actifs sont recensés par Meltwater, ce qui pourrait correspondre à de la population mondiale, soit la quasi-totalité de ceux qui disposent d'un accès à Internet. La même année, les trois réseaux sociaux affichant le plus grand nombre de comptes actifs sont, dans l'ordre décroissant, Facebook, Instagram et TikTok. Certaines plateformes privilégient la socialisation avec des amis ou des utilisateurs (Facebook, Instagram, X), d'autres se concentrent sur les usages professionnels (LinkedIn), et d'autres encore aident les utilisateurs à trouver des informations spécifiques (Reddit). Les informations postées publiquement peuvent toucher une très large audience, ce qui permet à certaines publications d'y devenir virales au point d'entrer dans la culture populaire, parfois durablement (les mèmes).

Les plateformes les plus connues essuient régulièrement des critiques notamment liées à leur intensification de la dépendance à Internet, en particulier chez les plus jeunes, de sorte qu'une dépendance aux réseaux sociaux est aujourd'hui reconnue par la psychiatrie. Les réseaux sociaux fournissent aussi des outils très puissants aux cyberharceleurs. Les algorithmes de recommandation, fondés sur le modèle de l'économie de l'attention, sont fréquemment accusés d'accroître le risque suicidaire chez les adolescents, en mettant en avant des contenus qui glorifient ou romantisent l'autodestruction. S'ajoutent à ces phénomènes déjà inquiétants l'abrutissement numérique dans les années 2020 dû au contenu de piètre qualité généré par intelligence artificielle et massivement relayé sur les réseaux sociaux. En 2025, l'Australie devient le premier pays à interdire tous les réseaux sociaux aux moins de seize ans.

Définition

Un réseau social numérique est un service de communication en ligne permettant à un utilisateur, par l'intermédiaire d'un profil numérique, souvent anonymisé, d'entrer en relation avec d'autres personnes, d'échanger avec elles et de partager des contenus.

En France : pour le Conseil d'État (2022), il s'agit d'« un espace (service de communication en ligne) où il est possible, en se dotant d'un profil numérique, de se connecter avec d'autres internautes et de discuter et d'échanger des contenus préexistants ou créés par l'utilisateur » ; la loi du , visant à instaurer une majorité numérique et à lutter contre la haine en ligne, le définit comme « Toute plateforme permettant aux utilisateurs finaux de se connecter et de communiquer entre eux, de partager des contenus et de découvrir d'autres utilisateurs et d'autres contenus, sur plusieurs appareils, en particulier au moyen de conversations en ligne, de publications, de vidéos et de recommandations ».

Histoire Internet Indépendamment de l'essor actuel des technologies, le réseautage social existe depuis que les hommes sont constitués en société, mais les rencontres avaient lieu en face-à-face uniquement... Dans le cas des liens construits sur cette base, les magazines de sciences humaines et de psychologie grand public considèrent que des liens interpersonnels s'établissent davantage à long terme et des valeurs communes.

L'histoire et le développement des réseaux sociaux remonte à la fin des années 1970. Deux passionnés d'informatique, Ward Christensen et Randy Suess, conçoivent le en 1978. Il s'agit du premier site permettant aux internautes d'échanger des informations (notes, réunions…) par voie informatique. Dans les années qui suivirent, de nombreux autres sites similaires furent conçus..

Par la suite, des étudiants du (NCSA) de l'Illinois développent Mosaic, le premier navigateur web permettant d'afficher le World Wide Web. Celui-ci, qui sera rebaptisé plus tard Mosaic Netscape puis Netscape Navigator, est dévoilé en 1993.. D'autres navigateurs vont être développés dans les années 1990. Cet accès au World Wide Web entraine une démocratisation du web.

Vers 1996, les premiers marchands, tels qu'Amazon, eBay et Yahoo!, font leur apparition. Ils vont également contribuer à cette démocratisation, mais leur concept amène également un recul du contenu produit par les internautes, puisque ce qui se retrouve sur ces sites est produit principalement par des entreprises ou organisations, comme le soulignent Alexandre Coutant et Thomas Stenger. Ces derniers mentionnent toutefois le cas particulier d'Amazon qui invite les gens à publier des avis ou à commenter. En ce sens, il peut être qualifié, selon eux, comme « le premier site marchand « participatifs » »..

Le site web SixDegrees.com, considéré comme le premier réseau social, apparaît en 1997., d'autres sites emboîtent le pas, incluant, Epinions qui introduisit le cercle de confiance en 1999, suivi par les équivalents européens Ciao, Dooyoo et Toluna.

Microsoft lance MSN Messenger le (qui deviendra en 2005 Windows Live Messenger), de même que la première plateforme de blogs accessible à un large public, Blogger. MSN Messenger est le premier réseau social à marquer le début d'une nouvelle ère du tchat numérique sur Internet, notamment chez les jeunes et les adolescents. MSN Messenger a marqué toute une génération d'internautes des années 2000. Bien qu'il n'ait pas été le premier service de ce type à se lancer sur le marché, puisque ICQ (racheté par AOL pour devenir AIM) et Yahoo! l'avaient précédé, MSN s'arroge progressivement le leadership de la messagerie instantanée en France et dans le monde. À ses heures de gloire, ce service de tchat enregistrait une dizaine de millions d'utilisateurs actifs dans l'Hexagone.

C'est à partir de 2001 que des sites web de réseautage social en ligne ont commencé à apparaître. Cette forme de réseautage social, couramment employée au sein des communautés en ligne, est devenue particulièrement populaire en 2002 et fleurit avec l'avènement du site web appelé Friendster. Friendster utilise le modèle de réseautage social du « cercle d'amis » (développé par l'informaticien britannique Jonathan Bishop en 1999)Amitiés virtuelles et nouveau narcissisme.. Vers 2002, les réseaux sociaux commencent à se multiplier avec l'apparition, notamment, de Friendster et MySpace. La popularité autour de certains se dissipe rapidement, comme dans le cas du premier, tandis que d'autres, comme le second, parviennent à s'attirer un public. GTalk, lancé en 2005, ne rattrapera pas MSN Messenger.

C'est avec l'essor de Facebook, créé en 2004 et devenant public en 2006, que les termes de « médias sociaux » sont couramment utilisés. L'utilisation de ceux-ci connait une importante augmentation dans les années qui suivent. Ainsi, dès la fin des années 2000, ils sont « largement entrés dans les mœurs » des gens.

Il existe plus de de réseautage social. La popularité de ces sites a rapidement grossi, à tel point qu'en 2006, Myspace obtient un plus haut taux de pages visitées que le moteur de recherches Google Steve Rosenbush, « », Businessweek, 19 juillet 2005..

Mobile L'évolution des réseaux sociaux sur les réseaux mobiles commence en 1999 avec des services de base de chat et de texto. Avec l'introduction de diverses technologies dans les réseaux mobiles, les réseaux sociaux atteignent un niveau avancé sur quatre générations..

Jusqu'en 2004, les technologies utilisées dans cette génération sont basées sur des applications, préinstallées sur les combinés mobiles.. Les fonctionnalités comprennent le chat en mode texte uniquement via des salons de discussion. Les personnes qui utilisent ces services sont anonymes. Les services des réseaux sociaux mobiles de cette génération peuvent être utilisés sur la base d'un paiement à l'usage ou d'un abonnement au service.

La quatrième génération commence en 2008 et atteint son apogée en 2010. Toutes les fonctionnalités de la troisième génération sont avancées dans cette génération de réseaux sociaux mobiles. Les caractéristiques de cette génération comprennent les caractéristiques de la troisième génération, la possibilité de cacher/masquer sa présence, la conversation vidéo asynchrone, la conversation audio multipoint avec un seul bouton et les jeux mobiles multijoueurs. Les technologies qui ont rendu ces fonctionnalités possibles sont les widgets Web 2.0, , OpenSocial et Open Handset Alliance. Le modèle économique des générations précédentes se maintient avec la monnaie virtuelle — l'achat et le commerce de biens virtuels. Parallèlement à l'augmentation de diverses technologies dans les réseaux mobiles, le nombre d'heures passées par adulte sur des appareils mobiles par jour a augmenté de façon spectaculaire depuis 2008. En 2014, les appareils mobiles dépassent les ordinateurs de bureau/portables en tant qu'appareil le plus utilisé par jour pour l'utilisation d'internet. L'augmentation constante de l'utilisation des applications mobiles au cours des dernières années contribue à l'essor des réseaux sociaux mobiles, ainsi qu'à la diversité de leur utilisation.. L'augmentation de l'utilisation des réseaux sociaux mobiles s'est accompagnée d'une augmentation des services de localisation au sein de ces réseaux. Les entreprises de services de réseaux sociaux fournissent désormais davantage de services géodépendants pour répondre à la large utilisation des appareils mobiles par les clients et à leur convenance..

À la fin de 2025, alors que 5,3 milliards de terriens sont inscrits sur au moins un réseau social, une tendance inédite apparaît : pour la première fois depuis l'essor exponentiel de ces réseaux, face aux fils d'actu saturés de publicités, de recommandations algorithmiques, de contenus automatisés, de vidéos générées par l'IA, et face à la prise de conscience de la fatigue mentale, de l'anxiété et de la comparaison sociale ainsi générées, le temps passé sur les réseaux sociaux recule dans le monde. Selon une étude internationale de (ayant porté sur environ personnes de plus de 50 pays), relayée par le Financial Times., le temps passé à scroller des vidéos, stories et posts sur les réseaux sociaux a diminué d'environ 10 % entre 2022 et 2024, en particulier chez les jeunes adultes et la génération Z (longtemps moteurs de cette croissance, mais désormais gagnés par la lassitude et l'ennui). En 2024, un individu moyen était sur les réseaux par jour (contre en 2022). Selon le GWI les motivations d'usage changent : les plateformes sont de moins en moins utilisées pour « rester en contact avec des amis », « s'exprimer » ou « rencontrer de nouvelles personnes » (cet usage a reculé d'environ un quart en 10 ans (de 2014 à 2025). We Demain note de nouveaux usages . Il ne s'agit cependant pas d'un déclin du temps général de connexion aux écrans ; et le recul du temps passé sur les réseaux reste contrasté : en Amérique du Nord, l'activité sur les réseaux continue à croître, alors qu'elle recule en Europe ; ce temps libéré est reporté vers les messageries privées ou les interactions avec l'IAg, dont les effets sur la santé mentale sont aussi préoccupants ou méconnus..

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