Lajos Koltai, né le à Budapest, est un directeur de la photographie hongrois, connu pour son association avec les réalisateurs István Szabó et Giuseppe Tornatore. Il a également réalisé un long métrage en 2005, Être sans destin, d'après le roman éponyme d'Imre Kertész.

Jeunesse et études Né au début de la guerre froide, Koltai s'intéresse très jeune au cinéma, à une époque où la censure frappe facilement les films au contenu un peu trop subversif. À 14 ans, il tourne son premier film en Super 8, puis continue à écrire des scénarios courts pour des films amateurs où il fait jouer sa famille et ses amis. Il gagne les premier et second prix à un festival de film amateur local, où le président du jury n'est autre que le jeune réalisateur István Szabó. Koltai entreprend alors des études à l'École de théâtre et de cinéma de Budapest, une école reconnue pour sa formation en image, d'où sont sortis Vilmos Zsigmond et László Kovács.

Collaboration avec István Szabó

Koltai connait, assez tôt dans sa carrière, la reconnaissance grâce à sa collaboration avec le réalisateur István Szabó, en premier lieu avec le succès du film Mephisto (Oscar du meilleur film en langue étrangère en 1982) et avec le film politique L'Éducation de Véra de Pál Gábor. À cette époque, la communauté internationale montrait un regain d'intérêt pour les films issus de l'Europe de l'Est, et en particulier pour l'école hongroise des chefs opérateurs, au service de films qui explorent l'histoire du pays et ses zones d'ombre de la collaboration avec le nazisme. Après son éclairage sur l'apprécié Le Temps suspendu de Péter Gothár (1982), considéré comme un des premiers teen movie, Koltai ne quittera plus Szabó, d'abord sur ses deux projets suivants, Colonel Redl, Prix du jury du Festival de Cannes en 1985 et Hanussen (1988), film sur le voyant « officiel » du régime nazi, puis lors de sa carrière américaine (La Tentation de Venus, Adorable Julia, Sunshine, Taking sides, le cas Furtwängler et Rokonok).

Carrière à Hollywood Fort de sa renommée et à l'instar de son ami réalisateur, Koltai décida de partir à Hollywood, s'inscrit à l'American Society of Cinematographers (ASC), enchaînant des projets plus ou moins de commande comme La Fièvre d'aimer de Luis Mandoki, Deux drôles d'oiseau, Quand l'esprit vient aux femmes, Juste Cause, les débuts à la réalisation de Jodie Foster Week-end en famille et le dernier film réunissant Jack Lemmon et Walter Matthau, La Croisière aventureuse. Puis il commence une collaboration ave Giuseppe Tornatore, d'abord avec La Légende du pianiste sur l'océan, puis sur Malèna, qui lui vaudra une nomination pour l'Oscar de la meilleure photographie. Il sera également engagé pour le film Max, coproduction anglo-canado-hongroise qui met en scène l'étrange amitié entre Max Rotthman, galeriste juif et le jeune Adolf Hitler aux velléités de carrière de peintre.

Une nouvelle carrière de réalisateur En 2005, Koltai entreprend de réaliser son propre film, Être sans destin, récit d'un jeune juif hongrois déporté en camp de concentration, adaptation du roman du Prix Nobel de littérature Imre Kertész. Le film est sélectionné à de nombreux festivals et lui permet de continuer avec un nouveau projet, une production américaine cette fois, Le Temps d'un été, sur un scénario de Michael Cunningham et Susan Minot, avec une distribution comprenant Claire Danes, et Glenn Close.

Filmographie partielle (chef opérateur) 1973 : Le Vent de la liberté (Szabad lélegzet) de Márta Mészáros 1975 – Adoption (Örökbefogadás) de Márta Mészáros 1975 - Où êtes-vous madame Déry ? (Déryné hol van?) de Gyula Maár 1976 - Hors jeu de Péter Szász 1977 - Le Diable bat sa femme et marie sa fille (Veri az ördög a feleségét) de Ferenc András 1979 – L'Éducation de Véra (Angi Vera) de Pál Gábor 1980 – Bizalom de István Szabó 1980 – Der grüne Vogel de István Szabó 1981 – Mephisto de István Szabó 1982 - Guernica de Ferenc Kósa 1982 - Le Temps suspendu de Péter Gothár 1984 – Der Snob de Wolfgang Staudte 1985 – Colonel Redl (Oberst Redl) de István Szabó 1987 – Gaby de Luis Mandoki 1988 – Hanussen de István Szabó 1989 – Georg Elser de Klaus Maria Brandauer 1990 – La Fièvre d'aimer (White Palace) de Luis Mandoki 1991 – Mobsters 1991 – La tentation de Venus (Meeting Venus) de István Szabó 1992 - Chère Emma (Édes Emma, drága Böbe - vázlatok, aktok) de István Szabó 1993 - Deux Drôles d'oiseaux (Wrestling Ernest Hemingway) de Randa Haines 1993 – Quand l'esprit vient aux femmes (Born Yesterday) de Luis Mandoki 1994 – Pour l'amour d'une femme (When a Man loves a Woman) de Luis Mandoki 1994 – Mario und der Zauberer de Klaus Maria Brandauer 1995 – Juste Cause 1995 – Week-end en famille (Home for the Holidays) de Jodie Foster 1997 – La croisière aventureuse 1998 – La Légende du pianiste sur l'océan (La Leggenda del pianista sull'oceano) de Giuseppe Tornatore 1999 – Sunshine de István Szabó 2000 – Malèna de Giuseppe Tornatore 2001 – Taking Sides : Le Cas Furtwängler de István Szabó 2002 – Le Club des Empereurs 2002 – Max de Menno Meyjes 2004 – Adorable Julia de István Szabó 2006 - Rokonok d'István Szabó

Réalisateur 2005 : Être sans destin (Sorstalanság) 2007 : Le Temps d'un été (Evening) 2023 : Semmelweis

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