Le parc national de Yellowstone (en anglais : Yellowstone National Park) est un parc national des États-Unis, ainsi qu'un site du patrimoine mondial protégé par l'UNESCO, à cheval sur trois États : au nord-ouest du Wyoming (pour 96 % de sa surface) et, marginalement, au sud-est de l'Idaho (en bordure de la forêt nationale de Caribou-Targhee) et au sud-ouest du Montana (adjacent à la forêt nationale de Gallatin). Créé le par le président républicain Ulysses S. Grant, Yellowstone est le plus ancien parc national du monde.. Il s'étend sur (), soit une superficie à peine moins importante que celle du département de la Dordogne.
Il constitue le deuxième plus grand parc naturel des États-Unis (à l'exception de ceux localisés en Alaska). La caldeira de Yellowstone est célèbre pour ses phénomènes géothermiques ; elle contient deux tiers des geysers de la planète et de nombreuses sources chaudes. L'une des figures emblématiques du parc est le geyser Old Faithful. Le parc abrite aussi de nombreux grands mammifères, comme des ours noirs, des grizzlys, des coyotes, des loups, des orignaux, des cerfs ou encore des troupeaux sauvages de bisons et de wapitis. Il constitue le cœur d'un vaste habitat naturel préservé, l'un des derniers écosystèmes relativement intacts des zones tempérées. Parmi les différents écosystèmes du parc, la forêt subalpine domine. Il est inscrit sur la liste des réserves de biosphère de l'UNESCO en 1976. et au patrimoine mondial depuis 1978.. Il reçoit chaque année la visite d'environ trois millions de personnes., ce qui en fait l'un des parcs nationaux américains les plus fréquentés.
Formation Adossée aux montagnes Rocheuses nées du glissement de la plaque Farallon sous la plaque nord-américaine, la région de Yellowstone a été le théâtre d'éruptions gigantesques, entrecoupées de phénomènes telluriques plus discrets. La dernière remonte à environ .. Accumulée durant des millénaires sous l'écorce terrestre, la lave a crevé alors son enveloppe, projetant mille kilomètres cubes de roches. Le toit de la chambre magmatique s'est alors écroulé, formant un caisson d'effondrement appelé « caldeira » qui compose aujourd'hui la partie centrale du parc. Depuis, des éruptions mineures mais nombreuses ont en partie rempli la caldeira. Néanmoins, il est encore possible d'en reconnaître les rebords escarpés. Le volcanisme reste très actif à Yellowstone où l'on recense environ par an, et hydrothermales., témoignant de la force des activités souterraines. , Yellowstone revit une phase semblable à la première étape. La lave continue de s'accumuler, faisant à nouveau gonfler l'écorce terrestre. Au fond de l'actuel caisson d'effondrement, l'altitude a augmenté de durant ces 50 dernières années. Depuis 2004, certaines parties de la caldeira se sont soulevées à la vitesse de par an soit le rythme le plus rapide depuis le début des observations précises dans les années 1970..
Géographie Situation et caractéristiques générales Le parc national de Yellowstone se trouve dans le Nord-Ouest des États-Unis. Il est à cheval sur trois États (Idaho, Montana et Wyoming) mais la plus grande partie du parc se trouve au nord-ouest du Wyoming. Le centre du parc se situe à 110°30'03'' de longitude ouest et 44°36'53'' de latitude nord (à la même latitude que la ville de Bordeaux, Gironde). Des terres publiques (Federal Lands) entourent le Yellowstone et le parc national de Grand Teton se trouve à quelques kilomètres au sud.
Le parc de Yellowstone s'étend sur (), dont 96 % se trouvent dans l'État du Wyoming., 3 % sur le Montana et 1 % en Idaho, ce qui amène certains à considérer qu'il y existe un vide juridique permettant de commettre n'importe quel crime, une « zone de la mort ». Le parc mesure du nord au sud, et d'est en ouest.
Relief vignette|gauche|alt=Photographie montrant le mont Langford depuis le bas.|Le mont Langford, dans la chaîne Absaroka. vignette|alt=Carte du parc montrant les altitudes, cours d'eau et lacs principaux du parc.|Carte topographique du parc.
Le parc de Yellowstone est situé sur un haut plateau, à une moyenne de d'altitude. Les altitudes du parc sont comprises entre au pic Eagle et à Reese Creek.
La région est entourée par des massifs appartenant aux montagnes Rocheuses, dont les sommets atteignent entre et d'altitude : au nord-ouest le chaînon Gallatin, au nord les monts Beartooth, à l'est et au sud-est la chaîne Absaroka, au sud la chaîne Teton et à l'ouest le massif de Madison. Le plus haut sommet du plateau et du parc de Yellowstone est l'Eagle Peak qui culmine à .
La gigantesque caldeira ( de diamètre) de Yellowstone se trouve au centre du parc ; elle est presque entièrement recouverte par des débris volcaniques, ces formations superficielles masquent ainsi les formes de relief d'origine tectonique et plus spectaculaires. Deux gorges sont situées dans le parc : Yellowstone River Canyon et Lewis Canyon. Ils ont été progressivement creusés depuis par les cours d'eau qui traversent le plateau volcanique du Yellowstone.
Climat vignette|gauche|alt=Photographie montrant le bord d'un cours d'eau glacé et enneigé.|En hiver, le parc sous une épaisse couverture de neige. Le climat est montagnard. Les températures et les précipitations varient sensiblement en fonction de l'altitude et du moment de la journée. Le secteur sud-ouest du parc reçoit davantage de pluie que la portion nord.
Les hivers sont froids (entre et en journée et inférieur à la nuit.) et neigeux. Pendant cette saison, seule l'entrée nord près de Gardiner est ouverte aux véhicules.. La température la plus basse jamais enregistrée est de en 1933. Les précipitations neigeuses varient fortement selon les saisons (il neige de l'automne au printemps avec un maximum en janvier) et l'altitude. En moyenne, il tombe entre 182 et de neige sur l'année près du lac Yellowstone mais l'épaisseur du manteau atteint le double aux sommets des montagnes environnantes.
Le printemps et l'automne sont marqués par des températures comprises entre et en journée et de à la nuit. Les étés sont relativement chauds (généralement entre et avec des pics à ) et le temps peut changer rapidement au cours d'une journée avec l'apparition d'orages dans l'après-midi. Le record de la température la plus chaude a été enregistrée en 1936 ().
Les tornades sont rares dans le parc bien que la tornade la plus puissante de l'État du Wyoming se soit produite dans le parc le . Celle-ci était classée F4 sur l'échelle de Fujita ce qui correspond à des vents compris entre . de forêt de pins furent abattus Service météo : Tornade (20-03-2007).
Hydrographie vignette|alt=Photographie montrant les chutes Lower au milieu des falaises et des forêts environnantes.|Lower Falls, les chutes de la rivière Yellowstone.
La ligne de partage des eaux entre océan Pacifique et océan Atlantique traverse le parc national de Yellowstone en formant une diagonale dans la partie sud-ouest du parc. Environ un tiers du parc se trouve à l'ouest de cette ligne. Les rivières de la Yellowstone et de la Snake, qui prennent toutes les deux leur source dans le parc, s'éloignent dans des directions opposées : la première rejoint le golfe du Mexique en se jetant dans le Missouri, un affluent du Mississippi tandis que la Snake rejoint le fleuve Columbia qui se termine dans l'océan Pacifique. Les cours d'eau du parc (rivière Firehole, rivière Lamar...) sont principalement alimentés par la fonte de la couverture neigeuse au printemps.
Le parc compte d'eau mesurant plus de de hauteur et coulant toute l'année. Les eaux thermales ont mis des milliers de siècles à façonner le paysage par ruissellement ou par accumulation de sédiments. Les chutes les plus hautes sont celles de Lower Falls qui mesurent Jean-Yves Montagu, L'Ouest américain, éditions du Chêne-Hachette livre, 1996, , .. Les Upper Falls se précipitent d'une hauteur de .
Une bonne partie du lac Yellowstone se trouve à l'intérieur de la caldeira. Situé à d'altitude, ce lac est le plus grand lac de montagne d'Amérique du Nord, avec . La présence de dômes de résurgence, qui sont soumis à une élévation variable selon les phénomènes géologiques (variation de par an) entraîne des modifications dans la configuration du lac, avec des secteurs plus ou moins inondés selon les décennies.
Géologie
vignette|alt=Carte synthétisant la géologie du parc, avec notamment les types de roche volcanique comme le basalte, les limites de la caldeira de Yellowstone et les épicentres de quelques séismes passés.|Carte géologique du Yellowstone. Le nom « Yellowstone » (« pierre jaune » en français) provient de la couleur des rochers du grand canyon de Yellowstone (vallée en « V ») qui a été formé lors des dernières glaciations avant d'être fortement érodé par la rivière Yellowstone. Contrairement aux apparences, la couleur des pierres provient de l'altération hydrothermale du fer qu'elles contiennent et non du soufre qui est toutefois présent. Yellowstone se situe à l'extrémité nord-orientale de la plaine de la rivière Snake qui forme un arc en « U » à travers les montagnes Rocheuses. La plaine s'étend sur vers l'ouest à partir de la ville de Boise dans l'État de l'Idaho. La caldeira de Yellowstone est le plus grand système volcanique d'Amérique du Nord. Il appartient à la catégorie des « supervolcans » et ses éruptions dépassent de loin celles des volcans « classiques ».
Origines vignette|gauche|alt=Photographie montrant le bassin coloré de la source Morning Glory Pool, avec des visiteurs à son bord.|Le bassin de Morning Glory Pool. La forme arquée de la plaine montre le déplacement que connaît la plaque nord-américaine durant les derniers . Cette plaque tectonique se déplace sur un point chaud du manteau terrestre..
Entre huit et seize kilomètres sous la caldeira de Yellowstone se trouve une cavité appelée chambre magmatique qui contient une masse de magma pour l'essentiel cristallisée et sous haute pression. Cette chambre gigantesque a une capacité maximale de Phil. Trans. R. Soc. A 2006, 364, 2055, ce qui représente à peu près la taille du massif du Mont-Blanc. Un point chaud est, comme son nom l'indique, un endroit de la croûte terrestre qui est plus « chaud » que le reste du globe. En effet, dans les profondeurs du manteau (la base du manteau supérieur pour ce qui concerne le Yellowstone) un panache de magma plus chaud que la normale remonte et provoque la fonte du manteau situé en dessous de la croûte terrestre avant de la percer comme le ferait un chalumeau avec une plaque de fer. Cette poussée forme une sorte de dôme sous la croûte terrestre. Une fois arrivés juste en dessous de la surface, les gaz et le magma en partie refroidis forment donc une chambre magmatique générant des volcans en dehors de toutes zones de subductionl'exemple le plus marquant est celui de l'archipel d'Hawaï dans le Pacifique. Yellowstone se distingue des autres volcans par sa forme originale. En effet, ce volcan se manifeste sous la forme d'une caldeira étendue alors que les volcans classiques sont plutôt coniques : c'est ce qu'on appelle une caldeira active. Yellowstone est de plus le seul volcan explosif placé sur un point chaud mais il n'est pas la seule caldeira activeOn peut par exemple citer les caldeiras actives de Long Valley aux États-Unis, de Cerro Galan en Argentine, du Taupo en Nouvelle-Zélande, etc..
Histoire volcanique vignette|alt=Photographie montrant une falaise avec des colonnes de basalte.|Colonne de basalte près de Tower Fall produite par une coulée de lave lors d'une énorme éruption volcanique. L'éruption la plus violente connue s'est déroulée il y a d'années. Elle a rejeté de matières volcaniques tout en créant la formation géologique de Huckleberry Ridge Tuff.. Une éruption moins importante rejetant de matières est survenue il y a d'années. Elle a ainsi donné naissance à la Island Park Caldera et à la formation géologique de Mesa Falls Tuff..