Pat O'Brien, de son nom complet William Joseph Patrick O'Brien, est un acteur américain né le à Milwaukee (Wisconsin) et mort le à Santa Monica (Californie).

Acteur parmi les plus connus des années 1930 et 1940, avec plus de cent films à son actif, il a incarné des prêtres, des policiers, des militaires, des pilotes, avec son accent irlandais caractéristique et prononcé (qu'il n'utilisait jamais hors caméra) [Le Garzantine, Garzanti, 2002, page 850-851]. Il a souvent partagé l'écran avec la star hollywoodienne et ami proche James Cagney.

Biographie

Pat O'Brien naît en 1899 à Milwaukee dans une famille catholique irlandaise-américaine. Ses quatre grands-parents sont originaires d'Irlande. Les parents de sa mère ont émigré aux États-Unis au milieu ou à la fin du XIXe siècle Pages 18 à 21 de l'autobiographie de Pat O'Brien : The Wind at My Back: The Life and Times of Pat O'Brien ; New York: Doubleday, 1964 (B0007DKGHC).

Enfant, il fréquente le lycée avec l'acteur Spencer Tracy, qui deviendra son ami pour la vie. Tous deux souhaitent initialement devenir prêtres (O'Brien rendra visite au pape en 1946)Pat O'Brien reçu par le pape, article de la revue française Cinévogue du 3 décembre 1946 (page 11) - Lire en ligne sur Gallica, mais ils s’engagent dans la marine américaine pendant la Première Guerre mondiale sans jamais prendre la mer car la guerre se termine avant la fin de leur formation. Après la guerre, O'Brien intègre l'Université Marquette. Pendant ses études, il décide de se lancer dans une carrière d'acteur. Avec Spencer Tracy, il s'installe à New York où ils suivent tous deux les cours de l'American Academy of Dramatic Arts. Les deux jeunes acteurs, qui peinaient à percer, partagent un petit studio et débutent leur carrière sur les planches.

Les débuts Pat O'Brien passe une décennie à jouer au théâtre à Broadway et dans la région de New York.

Il fait ses débuts au cinéma à New York dans les , des courts métrages parlants produits par le studio Warner BrosRoy Liebman : Vitaphone Films: A Catalogue of the Features and Shorts ; Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, Inc., 2003 .. Son premier rôle principal est celui du reporter vedette Hildy Johnson dans la version originale de 1931 de The Front Page, avec Adolphe MenjouEn 2010, ce film a été sélectionné par le National Film Preservation Board pour être conservé au Registre national du film de la Bibliothèque du Congrès, en raison de son importance culturelle, historique et esthétique. Voir : Mike Barnes : " 'Empire Strikes Back,' 'Airplane!' Among 25 Movies Named to National Film Registry" ; The Hollywood Reporter ; 28 décembre 2010..

Il tient le rôle principal dans (1931) de Paramount et apparaît dans la comédie musicale Dans la stratosphère (, 1931) de Metro-Goldwyn-Mayer, au côté de Bert Lahr. Dans le film de la RKO, Consolation Marriage (1932), il incarne l'amant d'Irene Dunne, puis il partage l'affiche avec la jeune Bette Davis dans Prisons d'enfants (, 1932). Passant d'un studio à l'autre, il enchaîne les rôles principaux : (1932) chez Universal ; The Strange Case of Clara Deane (1932) chez Paramount ; (1932) ou encore dans l'un des premiers films à traiter de la Grande Dépression : La Ruée (, 1932), produit par Columbia Pictures.

Toujours en 1932, il incarne un pilote héroïque dans le film de John Ford, Tête brûlée (), produit par Universal. Au sein de ce même studio, il joue dans des films poignants : Le Bagnard (, 1932) où il est un forçat qui s'évade, et Destination inconnue (1933). Il tient ensuite le rôle principal dans (1933), produit par le petit studio .

Chez Warner Bros

Le premier film de Pat O'Brien pour la Warner est Bureau des personnes disparues (1933), où il interprète un policier connu pour sa dureté, et dans lequel il a Bette Davis pour partenaire. Il travaille ensuite pour la RKO dans et pour la MGM dans Mademoiselle Volcan (, 1933). Il signe alors un contrat à long terme avec la Warner, qu'il quittera néanmoins en 1940 à la suite d'un désaccord sur les termes du renouvellement de son contrat Page 260 à 261 de l'autobiographie de Pat O'Brien : The Wind at My Back: The Life and Times of Pat O'Brien ; New York : Doubleday, 1964 (B0007DKGHC).

En 1934, il tourne son premier film avec James Cagney (lui aussi sous contrat avec la Warner) : Voici la marine (). Les deux hommes s'étaient rencontrés en 1926 et resteront amis pendant près de soixante ans. Ils tourneront huit films ensemble. Cagney y interprètera systématiquement le personnage rebelle, dynamique et inflexible, tandis que O'Brien en est le contre-pied par son calme, son humour et sa maturité d'Irlandais solideAndrew Bergman : James Cagney ; Milano Libri Edizioni, 1976, page 48 à 80 (EAN:2568912533453). L'association des deux acteurs s'avère particulièrement convaincante auprès du public, à tel point qu'elle est confirmée l'année suivante avec trois autres films. Après la mort de Pat O'Brien, Cagney dira de lui qu'il était son « ami le plus cher » Heart Attack Kills Actor Pat O'Brien ; Washington, PA: Observer-Reporter. AP. 17 octobre 1983..

Après ce film, O'Brien interprète le rôle principal d'un boxeur dans (1934), puis joue un rôle secondaire aux côtés de Dick Powell dans Mademoiselle Général (, 1934) et incarne un commissaire-priseur dans . En 1935, Cagney et O'Brien se retrouvent dans un film d'aviation, Le Bousilleur () puis il tient le rôle principal dans le film biographique, Lampes de Chine () dont il dira que c'est « l'un de mes films préférés » Pat O'Brien : The Wind at My Back: The Life and Times of Pat O'Brien ; New York : Doubleday, 1964, page 251. B0007DKGHC.

Il partage à nouveau l'affiche avec James Cagney dans Tête chaude (, 1935) au côté d'Olivia de Havilland, puis reprend un rôle de second plan auprès de Dick Powell dans Reine de beauté (, 1935), avec Marion Davies. Il est ensuite la vedette de la comédie musicale (1935). Il retrouve James Cagney dans un film de Howard Hawks sur l'aviation : Brumes () : Cagney poursuivra plus tard en justice le studio Warner pour avoir placé le nom de O'Brien avant le sien au génériqueCagney tells court warners book him below pat O'brien ; Chicago Daily Tribune, 7 mars 1936..

« C’est un plaisir de travailler avec Jimmy [James Cagney, ndrl] », declare O'Brien en 1935. « On ne pourrait pas rêver d'un meilleur partenaire, mais il y a des limites à tout ça. Je pense qu'un film par an avec Jimmy, ce serait bien. Mais voilà, je l'ai accompagné dans tous les uniformes – l'armée de terre, la marine, la police, les marines, l'armée de l’air – et c’est toujours la même histoire : je craque pour sa copine ou lui pour la mienne. Ça devient lassant… Je ne veux pas passer ma vie à être un beau parleur FRANK S. NUGENT : Sentimental Irishman, article de The New York Times du 1er décembre 1935.Citation originale : « You couldn't ask for a better partner but there's a limit to all that. I think one picture a year with Jimmy would be fine. But as it is I've been with him in every uniform – the army, the navy, the police, the marines, the air corps – and it's always a case of me falling for his girl or him falling for mine. It gets tiresome… I don't just want to be a fast-talking Charlie all my life. ». »

Le studio Warner lui confie quelques rôles principaux en 1936 et 1937 : I Married a Doctor ; ; Courrier de Chine (un film d'aviation) ; Septième District () où il est un policier ; Rivalité () avec Henry Fonda. Il incarne le capitaine de la garde (en permission spéciale de l'armée américaine) face à Humphrey Bogart dans La Révolte (San Quentin) ; dans Sous-marin D-1 (1938), il interprète un marin vétéran.

En 1938, Pat O'Brien est retiré de la distribution de Swing Your Lady afin de pouvoir jouer aux côtés de Kay Francis dans Women Are Like That. Il tourne à nouveau avec Dick Powell dans le western musical Joyeux Compères (), puis et avec James Cagney dans Le Vantard (). Il devait retrouver Dick Powell pour Garden of the Moon, mais Powell refusa de tourner dans le film (il fut remplacé par John Payne).

Pat O'Brien livre l'une de ses meilleures prestation dans Les Anges aux figures sales (), en 1938, au côté de Cagney : il y incarne le père Jerry Connolly, un ancien enfant des rues devenu prêtre et qui se donne pour mission de réinsérer les enfants vagabonds dans la société. Il retrouve son vieil ami Rocky Sullivan (Cagney), devenu un gangster redouté, et lui demande son aide pour mener à bien sa mission, au nom de leur amitié passée. Ce film marque l'apogée de la collaboration artistique entre les deux acteurs.

L'année suivante, il partage l'affiche avec Joan Blondell dans Une tête brûlée () et dans Une étrange famille (The Kid from Kokomo).

En 1940, il retrouve Cagney dans un film de guerre, Le Régiment des bagarreurs (), puis tourne Le Château de l'angoisse avec Ann Sheridan et John Garfield. Il incarne un policier dans Voyage sans retour (), et retrouvent James Cagney et Ann Sheridan dans Zone torride.

C'est aussi en 1940 que Pat O'Brien obtient ensuite son rôle le plus célèbre en incarnant le légendaire entraîneur de football américain, Knute Rockne, dans Knute Rockne, All American. Vers la fin du film, Rockne exhorte à la victoire en prononçant la phrase : « Gagnez-en juste une pour le Gipper »Citation originale : « win just one for the Gipper », en mémoire du joueur de football américain , mort prématurément à l'âge de 25 ans, et interprété dans le film par un jeune Ronald Reagan. Cette phrase devient une marque de fabrique de O'Brien ; il la récite à plusieurs reprises devant ses fans lors de diverses occasions publiques. Reagan reprendra plus tard cette phrase comme slogan pour sa campagne présidentielle de 1980.

Pat O'Brien est alors au sommet de sa carrière. On pense à lui pour le rôle d'Alvin York dans le film Sergent York, rôle qui a échu finalement à Gary Cooper et qui a valu à celui-ci l'Oscar du meilleur acteur. Cependant, à ce moment charnière, Pat O'Brien quitte la Warner en . Il signe un contrat avec la 20th Century Fox pour deux films par anPat O'brien will make 'manila calling' at fox – reagan in 'dangerous journey' ; article de The New York Times du 16 janvier 1942. mais le studio ne fait finalement pas appel à lui. Il signe ensuite chez Columbia pour deux films par an. Il joue dans Escape to Glory (1940) puis reste inactif pendant un an avant de tourner (1942) avec Brian Donlevy et Le Pilote de la mort (1942) avec Glenn Ford.

Chez RKO Il signe rapidement un contrat avec RKO, qui lui attribue principalement des rôles d'autorité ou de militaire, comme dans La Marine triomphe (, 1942) et Bombardier (1943). Son film suivant, , tente de reproduire le succès de Knute Rockne, All American, avec O'Brien dans le rôle de Frank Cavanaugh. Chez Universal, où il est prêté, il donne la réplique à Deanna Durbin dans la comédie romantique de Frank Borzage, La Sœur de son valet (, 1943), puis il retourne chez RKO pour le film de guerre Le Pacifique en feu (Marine Raiders, 1944).

Avec son agent Phil Ryan, O'Brien fonde sa propre société de production, la Teneen Productions. Ils signent un contrat avec la Columbia pour produire un film avec O'Brien : Les Saboteurs (, 1944). En 1955, le fisc américain le poursuivra en justice pour les revenus tirés de ce filmPat O'Brien v. Commission | 25 T.C. 376 (1955) | avtc3761354 | Leagle.com.. Chez RKO, il réalise Having Wonderful Crime (1946) et Man Alive (1945).

En 1946, il obtient le rôle principal dans le film noir à suspense Faux Chefs-d'œuvre (), qui est un grand succès. En 1948, il incarne à nouveau un prêtre qui sauve des enfants de la rue, dans le film biographique Ses mauvais Garçons ().

Tout en travaillant comme acteur sous contrat à Hollywood, Pat O'Brien fait des participations occasionnelles à la radio dans les années 1930 et 1940.

Fin de carrière