Uncle Tupelo foi unha banda de rock alternativo proveniente de Belleville, Illinois, activa desde 1987 a 1994. Jay Farrar, Jeff Tweedy e Mike Heidorn formaron o grupo despois de que o cantante da súa agrupación previa, The Primitives, abandonase para comezar os seus estudos universitarios. O trío gravou tres álbums con Rockville Records antes de asinar un contrato con Sire Records e converterse nun quinteto. Pouco tempo despois do lanzamento do seu cuarto álbum de estudio Anodyne, Farrar anunciou a súa decisión de abandonar a banda debido ás agres relacións que mantiña con quen compuña as cancións conxuntamente, Tweedy. Uncle Tupelo disolveuse o 1 de maio de 1994, tras unha xira de despedida. Tras isto, Farrar formou Son Volt xunto a Heidorn, mentres que os membros restantes continuaron xuntos, renomeándose Wilco.
A pesar de que Uncle Tupelo se disolveu antes de lograr éxito comercial, a banda é recoñecida polo seu impacto na música country alternativa. O primeiro álbum do grupo, Non Depression, converteuse nun prototipo do xénero e foi amplamente influente. O son de Uncle Tupelo diferénciase da música country da época debido a que estaba influída por estilos tan diversos como o hardcore punk de Minutemen e o tipo de instrumentación e harmonías country de The Carter Family e Hank Williams. As letras de Farrar e Tweedy refírense frecuentemente á clase media e a clase obreira de Belleville.
Historia
The Plebes e The Primitives dereita|miniatura|Jay Farrar, cantante e guitarrista de Uncle Tupelo Jay Farrar, xunto aos seus irmáns Wade e Dade, tocaba nunha banda de garage da década de 1980 chamada The Plebes. Procedentes de Belleville, Illinois, The Plebes buscaron participar nun concurso do tipo battle of bands (loita de bandas para determinar a mellor a través dun xurado e o público), pero necesitaban outro alumno de escola secundaria para que tocase con eles. Convidaron a Jeff Tweedy, un amigo do colexio ao que asistía Farrar, para que se unise á banda e tocase no espectáculo. A pesar da súa falta de habilidade para tocar o seu instrumento, Tweedy tivo un importante papel no grupo por programar as súas primeiras actuacións. Aínda que The Plebes tiñan un estilo rockabilly, Tweedy quería tocar punk, a música que escoitou tocar ao grupo orixinalmente. Isto representou unha fonte de tensións entre Tweedy e Dade Farrar, quen deixou o grupo dous meses despois de que ingresase o primeiro.
Antes de deixar a banda en 1984, Dade Farrar presentou aos seus membros a Mike Heidorn, o irmán máis novo da súa noiva, quen pouco despois ingresou na banda como batería.Heidorn, Mike (2003). The Plebes decidiron cambiar o seu nome a The Primitives en referencia a unha canción de 1965 da banda de rock psicodélico The Groupies.O grupo tamén se coñecía como «The Primatives» debido a un erro de impresión nas súas tarxetas de presentación. Debido á pouca popularidade do punk na área de San Luís, The Primitives comezaron a tocar un garage rock máis rápido con influencias de blues nunha sala de concertos de Millstadt, Illinois, onde a nai de Tweedy, Jo Ann, recollía o pago dos clientes para ver a presentación.Heidorn, Mike (2003). Ademais, tocaban regularmente no salón de vodas B St. Bar en Belleville xunto a outras bandas como The Newsboys (máis adiante, Sammy and the Snowmonkeys), Charlie Langrehr e The Syptoms. Wade Farrar era o cantante principal da banda, pero as súas obrigacións na Southern Illinois University e a súa solicitude de ingreso no exército dos Estados Unidos significaban que só podía dedicar un pouco de tempo ao grupo. Ademais, Heidorn rompeu a clavícula durante un concerto en 1986, o que obrigou a banda a facer unha paréntese. Jay Farrar e Tweedy continuaron compondo cancións e comezaron a ensaiar na casa de Heidorn cando este se recuperou. Cara a 1987, o grupo retomou a súa actividade regular. Tony Mayr uniuse temporalmente a The Primitives como baixista para que Tweedy puidese tocar máis a guitarra, pero un mes máis tarde a banda decidiu expulsalo para seguir sendo un trío.Heidorn, Mike (2003). Para evitar confusión cunha exitosa banda británica tamén chamada The Primitives, decidiron cambiar o seu nome unha vez máis, esta vez a Uncle Tupelo. Aínda que baixo o nome The Primitives fixeran exclusivamente versións de cancións da década de 1960, o trío decidiu adoptar un novo enfoque e comezou a compor a súa propia música co seu novo nome.Pick, Steve (28 de xaneiro de 1988).
Carreira inicial The Primitives cambiaron o seu nome a Uncle Tupelo, combinando dúas palabras sacadas ao azar do dicionario e inspirándose nun personaxe dunha tira cómica creada por Chuck Wagner, un debuxante amigo do grupo; inspirado polo novo nome Wagner creou unha caricatura dun Elvis vello e gordo. O trío gravou un demo de catro temas, o que lles permitiu abrir concertos de artistas como Johnny Thunders e Warren Zevon.Heidorn, Mike (2003).Heidorn, Mike (2003). Tweedy coñeceu a Tony Margherita traballando como dependente a tempo parcial nunha tenda de discos en San Luís. Tras asistir a unha serie de presentacións da banda, este ofreceuse a ser o seu representante Uncle Tupelo comezou a efectuar concertos regularmente en Cicero's Basement, un bar próximo ao campus da Universidade de Washington. Bandas de estilo similar, como Chicken Truck de Brian Henneman, tamén adoitaban tocar no bar que cara a fins de 1988 se consideraba o lugar onde se orixinou un novo estilo musical. Temporalmente expandíronse a un cuarteto cando se sumou o guitarrista Alex Mutrux, aínda que despois volveron á súa formación orixinal.Heidorn, Mike (2003).
Uncle Tupelo gravou as súas primeiras cancións no estudio do cantante de pop rock Adam Schmitt en Champaign, Illinois. O demo Not Forever, Just for Now inclúe os temas «I Got Drunk» e «Screen Door», así como versións primarias de cancións que aparecerían no seu álbum debut. O College Music Journal publicou unha recensión entusiasta do traballo e comentou que Uncle Tupelo era a mellor banda do ano entre as que aínda non asinaran un contrato discográfico. Este recoñecemento chamou a atención de selos independentes e a banda decidiu asinar un contrato con Jay Fialkov e Debbie Southwood-Smith de Giant Records (que lles ofreceu tocar na sala CBGB da cidade de Nova York).Pick, Steve (5 de xullo de 1990). Para explicar esta decisión, a banda comentou que as súas «metas orixinais non se distorsionarían cun selo independente».
Proxectos con Rockville Records esquerda|miniatura|Jeff Tweedy tocando con Wilco en 2007 Pouco tempo despois de que Uncle Tupelo asinase o contrato, Giant Records cambiou o seu nome a Rockville Records. O primeiro álbum de estudio do grupo con este selo foi Non Depression e gravouse en aproximadamente dez días en xaneiro de 1990, no estudio Fort Apache South de Boston, Massachusetts. A temática do álbum consiste nun relato da vida dos integrantes do grupo en Belleville; exemplos disto inclúen cancións sobre o desexo de evadir o traballo nas fábricas e o medo a cumprir o servizo militar na Guerra do Golfo.Blackstock, Peter (23 de xaneiro de 1991). Impresionados polo seu traballo no álbum de Dinosaur Jr. Bug, a banda quixo que Paul Kolderie e Sexan Slade producisen o disco. Slade deixou que Farrar tocase a mesma Gibson Lles Paul SG Junior de 1961 que J. Mascis utilizara nas gravacións de Bug. O álbum lanzouse o 21 de xuño de 1990 e o grupo celebrouno tocando en Cicero dúas noites.
Entre as xiras, Farrar, Tweedy e Heidorn formaron unha banda dedicada a facer versións chamada Coffee Creek, xunto a Brian Henneman (que logo sería membro de The Bottle Rockets). Henneman impresionou a Uncle Tupelo e foi convidado a ser técnico de guitarra e ocasional multiinstrumentista da banda. Mentres que Farrar e Heidorn evitaban beber moito tras os espectáculos, Tweedy facíao toda a noite. A pesar de deixalo cando comezou a saír con Sue Miller en 1991, estendeuse unha ampla brecha comunicativa entre Farrar e el.
Cara a marzo de 1991, Non Depression vendera aproximadamente quince mil copias e figurou nun artigo da revista Rolling Stone sobre novas estrelas.Heidorn, Mike (2003). Con todo, Rockville Records negouse a pagar aos integrantes do grupo dereitos de autor polo álbum, unha cuestión que continuaría ao longo de todo o contrato da banda coa discográfica. A banda gravou un segundo álbum en Long View Farm en North Brookfield, Massachusetts, que lles levou uns dezasete días. Still Feel Gone, cun son máis baseado en capas, tamén foi producido por Kolderie e Slade, con contribucións de Henneman, Rich Gilbert, Chris Bess de Enormous Richard e Gary Louris de The Jayhawks. A banda non quedou satisfeita coa produción e decidiu non traballar máis con Kolderie e Slade. Pouco tempo despois, Uncle Tupelo gravou «Shaking Hands (Soldier's Joy)» para o álbum de Michelle Shocked Arkansas Traveler e uniuse a ela nunha xira na que ademais participaron Taj Mahal e The Band. Con todo, só puideron facerse unhas poucas presentacións debido a problemas de administración entre Shocked e The Band.Morse, Steve (8 de outubro de 1992).Puls, Eric (6 de novembro de 1992).
O rock alternativo comezou a ser parte do mainstream cara a 1992 e o feito de lanzar un novo álbum dentro do xénero podería facer que o grupo asinase cunha discográfica de maior prestixio. Con todo, Uncle Tupelo non quería seguir os pasos de grupos como Nirvana e decidiron compor cancións folclóricas e de música country para «dicir "vai á merda" á industria do rock». Peter Buck, guitarrista de R.E.M. viu o trío tocando no 40 Watt Club en Athens, Xeorxia e buscounos tras a presentación. Buck estaba impresionado pola versión de «Atomic Power» que interpretaran e ofreceulles os seus servizos para o próximo álbum. En cinco días, Buck produciu o seguinte álbum da banda: March 16-20, 1992. Buck permitiulles estar na súa casa durante as sesións e non cobrou polo seu traballo. A participación de Henneman incrementouse neste proxecto e aprendeu a tocar a mandolina e o buzuki. A pesar do seu afastamento do rock alternativo, varias discográficas comezaron a mostrar interese en Uncle Tupelo tras o lanzamento do álbum. O disco tivo maiores vendas que os seus outros dous discos xuntos, aínda que Rockville se mostrou desgustada por non estar dentro da corrente do rock alternativo.Eichenberger, Bill (1 de marzo de 1994).
Contrato con Sire Records