Svjetska prvenstva u atletici organizira Međunarodni atletski savez (IAAF), čiji je član i Hrvatski atletski savez (HAS). Prvo svjetsko prvenstvo održano je 1983. godine i to u Helsinkiju (Finska). Prvobitno su se SP održavala svake četvrte godine, a od 1993. održavaju se svake druge godine. Održavaju se neparnim godinama kako se ne bi kalendarski poklapila s još jednim velikim atletskim događajem, a to su Ljetne olimpijske igre.
Po veličini, nakon Olimpijskih igara i Svjetskog nogometnog prvenstva, to je treće sportsko natjecanje u svijetu. Održavaju se i Svjetska dvoranska prvenstva u atletici.
Godina Mjesto Država Vrijeme održavanja Broj sportaša Broj nacija SP 1983. Helsinki 7. – 14. kolovoza 1983. 1572 153 SP 1987. Rim 28. kolovoza - 6. rujna 1987. 1741 157 SP 1991. Tokio 23. kolovoza - 1. rujna 1991. 1551 164 SP 1993. Stuttgart 13. – 22. kolovoza 1993. 1689 187 SP 1995. Göteborg 5. – 13. kolovoza 1995. 1804 191 SP 1997. Atena 1. – 10. kolovoza 1997. 2266 200 SP 1999. Sevilla 20. – 29. kolovoza 1999. 1944 203 SP 2001. Edmonton 3. – 12. kolovoza 2001. 1766 200 SP 2003. Pariz 23. – 31. kolovoza 2003. 2008 203 SP 2005. Helsinki 6. – 14. kolovoza 2005. 1800 196 SP 2007. Osaka 24. kolovoza - 2. rujna 2007. 1978 203 SP 2009. Berlin 15. – 23. kolovoza 2009. 2101 202 SP 2011. Daegu 27. – 4. rujna 2011. 1848 204 SP 2013. Moskva 10. – 18. kolovoza 2013. 1970 206 SP 2015. Peking 22. – 30. kolovoza 2015. 1935 207 SP 2017. London 5. – 13. kolovoza 2017. 2036 205 SP 2019. Doha 27. rujna - 6. listopada 2019. 1972 209 SP 2022. Eugene 5. – 24. srpnja 2022. 1705 180 SP 2023. Budimpešta 19. – 27. kolovoza 2023. 2187 202 SP 2025. Tokio 13. – 19. rujna 2025. SP 2027. Peking