A Végtelen TörténetA magyar fordításban a cím minden szava nagy kezdőbetűvel szerepel, l. például az Antikvarium.hu oldalát. (németül Die unendliche Geschichte) Michael Ende író fantasy jellegű meseregénye, a Momo mellett egyik legnépszerűbb műve, amely először 1979-ben jelent meg, s azóta a gyermek- és ifjúsági irodalom klasszikusává vált. Megjelenése évében a Buxtehude-bullával, egy évvel később pedig az Ezüst Íróvesszővel és a Wilhelm Hauff-díjjal tüntették ki.
Magyar fordítása Hárs Ernő munkája (a német kiadással összhangban A-tól Z-ig alcímmel). Magyarországon a könyv 1985-ben jelent meg először (), s ezt számos újabb, változatlan kiadás követte.
A könyv német eredetijét több mint 30 nyelvre fordították le: angol (rövidítve és teljes egészében), arab, bolgár, brazil és portugáliai portugál, cseh, dán, eszperantó, észt, finn, francia, görög, holland, horvát, izlandi, ivrit, japán, kínai, koreai, lengyel, lett, litván, magyar, norvég, román, olasz, orosz, spanyol, svéd, szerb, thai és török nyelvre.
Szerkezete A regény két szálon halad, ezért szövegét a legtöbb kiadásban nem feketével, hanem két különböző színnel nyomták: pirossal a „való világunk”, kékeszölddel pedig „Fantázia” történéseit olvashatjuk benne. Minden fejezet egy egész oldalas, gazdagon díszített iniciáléval indul, a latin ábécé szerint A-tól Z-ig terjedően. A mű egy cím nélküli bevezetőből és 26 fejezetből áll, s az egyes fejezetek első szavának kezdőbetűit az iniciálék adják. A könyv komplett formáját a szerző Roswitha Quadflieg illusztrátorral együtt dolgozta ki.
Ende regénye egyfajta „könyv a könyvben”. A regényt olvasó főszereplő, Barnabás története egyre szorosabban összefonódik a könyvben leírt Fantázia történetével, így a szerző lassan és szinte észrevétlenül mossa egybe az olvasó világa és a regénybeli világ közti határvonalat.
Fejezetek (Bevezető) MUIRÁVKITNAdárnoK yloráK idnároK :sonodjaluT I. Fantázia bajban van A XIV. Góba, a Színek Sivataga N II. Atráskó elhivatása B XV. Szörszörény, a Tarka Halál O III. A Vénséges Morla C XVI. Amargant, az Ezüstváros P IV. Igramul, a Tömérdek D XVII. Sárkány Hős Hibornak Q V. A Másodmagák E XVIII. Az aharárik R VI. A Három Mágikus Kapu F XIX. Az útitársak S VII. A Hallgatás Hangja G XX. A Látó Kéz T VIII. Söpredékországban H XXI. A Csillagkolostor U IX. Kísértetváros I XXII. Az Elefántcsonttorony körül vívott csata V X. Repülés az Elefántcsonttoronyba J XXIII. A Régi Királyok Városa W XI. A Kislány Királynő K XXIV. Ujuóla asszony X XII. A Vándorló Hegy Öregje L XXV. A Betemetett Képek Bányája Y XIII. Perelin, az Éjvadon M XXVI. Az Élet Vize Z
Cselekménye
(Bevezető) Bux Barnabás Boldizsár (Bastian Balthasar Bux) egy kövér, iksz-lábú, savószínű arcú, tíz-tizenegy éves forma fiú, aki egy novemberi reggelen nagy sebbel-lobbal bemenekül egy antikváriumba. A tulajdonos, Korándi Károly Konrád (Karl Konrad Koreander) el akarja zavarni, mivel nincs gyerekeknek való könyve, és amúgy sem szíveli a gyerekeket. Elbeszélgetnek, kifaggatja a fiút. Kiderül, hogy az sem a tanulásban, sem a sportban nem jeleskedik, s társai előszeretettel gyötrik és gúnyolják. Bevallja, hogy igazából csak egyetlen dologhoz ért: fantáziáján alapuló történetek kitalálásához – ezt azonban senki sem értékeli. Édesanyja meghalt, így apjával él, aki pedig nem sokat törődik vele. Amikor Korándi úr telefonja megszólal, az éppen olvasott könyvét az asztalon hagyja. Amint Barnabás megszemléli a könyvet, melynek címe A Végtelen Történet, az a szó szoros értelmében rabul ejti őt. Barnabásnak ugyanis mindene az olvasás, s úgy érzi, ez az a könyv, amire világéletében vágyott. De mivel – úgy gondolja – a tulajdonos semmiképp sem adná el neki, hirtelenjében ellopja a könyvet. Az iskolából már elkésett, hazamenni nem mer, úgyhogy az iskola padlásán rejtőzik el, az ott tárolt limlomok között, és nekilát olvasni.
Fantázia bajban van Fantázia egy erdejében, a Zengerdőben négy hírnök találkozik egymással. Személy szerint jelen van egy lidérc, egy sziklaevő óriás, egy éji manó és egy fikarc. Mindnyájan a Kislány Királynőhöz (Kindliche Kaiserin – szó szerint „Gyermeki Császárnő”) igyekeznek, ugyanazzal az üzenettel: a birodalom újabb és újabb területein jelenik meg és folyamatosan terjed egy különös jelenség, a Semmi, amelybe belenézni olyan, mintha megvakulna az ember, és amit a jelenség megközelít, azt menthetetlenül magába húzza.
Atráskó elhivatása A követek a királynőhöz megérkezve azzal szembesülnek, hogy Fantázia más területein is pusztít a Semmi. Kiderül, hogy maga a Kislány Királynő is súlyos beteg, és csak gyanítható, hogy a két esemény összefügg egymással. A leghíresebb orvos, a kentaur Chairon sem tud segíteni rajta, ezért úgy döntenek, hogy elküldenek egy bátor lényt a Nagy Keresésre, hogy felderítse a betegség és a Semmi terjedésének okát.
A kiválasztott lény Atráskó (Atréyu), egy fiú a füves-tengeri nomád lovas népből. Chairon épp az őt beavató vadászat közben érkezik meg hozzá az üzenettel, amikor Atráskó éppen megölné a nagy bíborbivalyt, s ezzel végre felnőtté válna az avatás során. Ő mégis elvállalja a királynő megbízatását, és hűséges lova hátán elindul a keresésre. Ennek során AURIN (Auryn), a Kislány Királynő személyes amulettje védi és vezeti őt, melynek neve „a Fény”, vagy „Ékszer”, s amelyet Fantázia minden lénye ugyanúgy tisztel, akár a királynőt. Ezen a jelvényen ugyanaz a jel látható, mint Barnabás könyvén: két kígyó egymás farkába harap, miközben egy ovális formát képeznek.
Fantázia egy távoli részén, ezzel a találkozással egyidőben megszületik a sötétségből egy farkasszerű lény, és Atráskó nyomába ered.
Barnabás élvezettel olvassa a regényt, s minden apró részletét elképzeli. Az iskolában eközben zajlik az élet, egyik óra a másik után, melyekről a fiú elmarad, s hallja a többiek zsibongását a szünetben. Igyekszik beosztani uzsonnáját, mert nem tudja, meddig fog időzni a padláson. A toronyóra ütése jelzi számára minden órában a múló időt.
A Vénséges Morla Atráskó hosszú vándorlás után személyesen is megismeri a Semmi rémisztő valóságát: három kéregrémmel találkozik, akiket a Semmi megcsonkított. Elvezetik őt arra a helyre, ahonnan rálát az iszonyú valóságra. A bíborbivaly, melyet végül nem ölt meg, újra meg újra megjelenik álmában, s egyik éjjel tanácsot ad: keresse meg a Vénséges Morlát a Szomorúság Ingoványában. Így is tesz. Lovacskája nem tudja elviselni a mocsárból áradó lehangoltságot, és odavész. Atráskó is csak a bűvös jelvény révén tud eljutni Morlához, egy ősöreg teknőshöz, aki már minden iránt elvesztette érdeklődését, és Fantázia sorsa, saját élete-halála sem érdekli többé, de nagy nehezen sikerül kihúznia belőle, hogy kérdésére Jajulála adhat választ a Déli Jósdában – ez azonban oly messze van, hogy tízezer nap alatt se érne oda.
Igramul, a Tömérdek Továbbhaladva egy száraz sziklasivatagba vetődik, s ott a Mély Szakadékban egy óriás lényt lát, Igramult, melynek testét sok ezer rovar alkotja, s amely épp egy gyöngyházfényű, bronzszínű hangú szerencsesárkányt ejtett el a hálójában, Fuhurt, és arra készül, hogy elkábítsa mérgével. – Barnabás a szörny leírásától megrémülve halkan felkiált, s a következő sorban azt olvassa: kiáltás hallatszott a szakadék felett. Nyugtalanul veszi tudomásul az egybeesést. – Atráskó szeretné megmenteni a sárkányt, hátha a jósdába is elrepülhet vele, Igramul azonban csak az Ékszer láttán árulja el Atráskónak a titkát: akibe belejuttatja mérgét, az kívánsága szerint bárhová eljuthat Fantáziában, de csak egy órája marad. Atráskó – jobb híján – beleegyezik, s a szerencsesárkánynak is sikerül meghallania a titkot, így vele tart a Déli Jósdához.
A Másodmagák Megérkezvén két pöttöm gnóm, a Másodmagák veszik gondjaikba a jövevényeket: a nő (Urgula) javasasszony, meggyógyítja őket, a férfi (Szűkmók) pedig a jósda titkát kutatja időtlen idők óta, és tanácsokkal látja el Atráskót. A fiú megnézi Szűkmók obszervatóriumát.
A Három Mágikus Kapu A Déli Jósdába három mágikus kapun lehet eljutni. Az első a Nagy Rejtély Kapu: két óriási, kifürkészhetetlen arcú szfinx őrzi, akik teljesen megjósolhatatlan módon, ismeretlen elvek alapján engednek át egyeseket, és bénítanak meg másokat tekintetükkel, melyben a világ minden rejtélye benne van. A második a Varázstükör Kapu: csak egy tükörből áll, amely az ember belsejét tárja föl – sokan ordítva menekülnek előle, de a többiek is megtorpannak a látványtól. A harmadik pedig a Kulcsnélküli Kapu: átjutni csak az képes rajta, akinek sikerül teljesen lemondania róla, hogy átjusson. A Déli Jósdában lakó Jajuláláról eddig egyetlen látogató sem volt hajlandó beszámolni a kutatónak.
Atráskó is nekivág, hogy felkeresse a jósdát. Az első kapun átengedik a szfinxek; a második kapuhoz érve a tükörben egy padláson ülő, könyvet olvasó, kövérkés, sápadt arcú fiút pillant meg – minden részletében pontosan olyat, mint Barnabás! Ő ennek láttán megpróbálja bebeszélni magának, hogy csak véletlenről lehet szó, bár titkon reméli is, hogy tudnak róla Fantáziában. – Atráskó a kapun áthaladva elfelejti szándékait és céljait, hallatlan könnyedség és derű lesz rajta úrrá. Mintegy véletlenül kukkant be a harmadik kapun, majd belép.
A Hallgatás Hangja Egy irdatlan oszlopcsarnokban találja magát. Lebegő énekhangot hall, Jajulálát, a Hallgatás Hangját, aki versben szól, és csak a verset érti. Atráskó megtudja tőle, hogy nem sok van hátra neki, mert a Kislány Királynő nagybeteg, és Fantáziát s vele együtt Jajulálát is hamarosan fölemészti a Semmi. Akkor gyógyulhat meg a királynő, ha új nevet adnak neki, mégpedig a kinti világból valaki, mivel Fantáziában senki sem képes újat alkotni. A Kislány Királynő is annak révén maradhatott fenn, hogy a Fantáziába eljutott emberek időről időre új nevet adtak neki, de egyre kevesebben vannak, akik hisznek benne, így eljutni sem igen akarnak oda; az átlépés azonban csak számukra lehetséges, a fantáziabelieknek annál kevésbé. – Atráskó a rímfaragás fáradságától és a zsongó daltól elálmosodik és elalszik. Arra ébred, hogy a Déli Jósda eltűnt, a szfinxek mintha soha nem is léteztek volna, és közeledik a Semmi. A pöttöm gnómpár költözni kényszerül, s a felépült sárkány hátán Atráskó is útra kel.
Söpredékországban Atráskó javaslatára megpróbálnak eljutni Fantázia határához, hogy keríthessenek valakit a kinti világból; a sárkány viszont azt tanácsolja, mielőbb térjenek vissza a hírrel a királynőhöz. Tervüket négy szélóriás viadala hiúsítja meg, és a fiú megtudja tőlük, hogy Fantázia határtalan. Ő azonban egy széllökésnél lezuhan a sárkány hátáról, és Söpredékország partján találja magát. Jelvénye elveszett. Egy őrültekből álló menet halad el mellette: a Semmi felé tartanak, hogy véget vessenek életüknek; Atráskó is csak hajszál híján menekül meg tőle, hogy magába rántsa.
Kísértetváros Elmenekülve Kísértetvárosban találja magát, ott pedig Gomorra, a farkasemberre lel, aki most leláncolva fekszik egy elhagyatott ház udvarán. Ő volt az, aki egészen a Mély Szakadékig loholt a nyomában, de a fiú nem fedi fel magát előtte, hanem megpróbálja kiszabadítani (mivel a Kislány Királynő előtt minden lény egyenlő), de képtelen rá.