Biografia Nasce a Firenze, primogenita dell'antropologo, orientalista e scrittore fiorentino Fosco Maraini e della pittrice, scrittrice e gallerista palermitana Topazia Alliata di Villafranca, appartenente al ramo siciliano dell'antico casato degli Alliata.
Il nonno paterno della futura scrittrice fu lo scultore e critico d'arte romano d'origini ticinesi e genovesi Antonio Maraini, deputato del Partito Nazionale Fascista dal 1934 al 1939, nonché stretto collaboratore del gerarca Achille Starace e principale fautore delle politiche artistico-culturali del regime fascista, mentre la nonna paterna fu la scrittrice del Regno Unito, nata nell'allora Ungheria asburgica e d'origini in parte polacche, Yoï Crosse. Il nonno materno, invece, era il gastronomo Enrico Maria Alliata di Villafranca, proprietario della rinomata azienda vinicola Corvo ed ultimo signore delle antiche cantine di Casteldaccia, mentre la nonna materna fu Oria Maria Amelia "Sonia" Ortúzar Ovalle de Olivares (1892-1981), una cantante lirica, che però non poté esordire, figlia di un diplomatico cileno. Maraini trascorse l'infanzia in Giappone, dove i genitori si erano stabiliti nel 1939, e dove nacquero le sue sorelle Yuki e Antonella, detta Toni. A seguito della caduta del fascismo e proclamazione dell'armistizio di Cassibile nel 1943, con cui dunque l'Italia spezzava i suoi legami con l'Asse, la famiglia, a causa del rifiuto di Topazia e Fosco di dichiararsi sostenitori della Repubblica di Salò, venne internata in un campo di concentramento dalle autorità giapponesi, dove patì la fame.
Soltanto nel 1945 la famiglia riuscì a rientrare in Italia, stabilendosi dapprima in Sicilia, presso la tenuta dei nonni materni, Villa Valguarnera di Bagheria, ed in seguito a Roma. Dopodiché il padre Fosco, da solo, volle tornarsene a Firenze. Questi anni sono raccontati dalla stessa Maraini nel suo romanzo Bagheria:
Dopo la separazione dei genitori, all'età di 18 anni Maraini raggiunse il padre, che nel frattempo si era trasferito nella capitale.
Fu a lungo compagna di Alberto Moravia, con cui visse dal 1962 al 1978. A Roma strinse una solidale amicizia con molti letterati e poeti, tra cui Pier Paolo Pasolini, Elsa Morante, Maria Bellonci e lo stesso Moravia, inserendosi a pieno titolo nel circolo letterario del tempo.
Carriera letteraria Anni sessanta Riscosse il suo primo successo con il romanzo La vacanza (1962). Seguirono L'età del malessere (1963) e A memoria (1967).
Anni settanta Nel 1971 sottoscrisse la famigerata lettera aperta a L'Espresso sul caso Pinelli contro il commissario Luigi Calabresi. Nel 1972 scrisse Memorie di una ladra, sulla storia della detenuta sua conoscente Teresa Numa, e nel 1975 Donna in guerra, romanzo incentrato implicitamente sul ruolo fondamentale delle donne durante la seconda guerra mondiale, ma soprattutto sulla vera e propria "guerra" che le donne combattono da sempre per essere libere di vivere e decidere per sé.
Nel 1973 fondò a Roma, insieme a Maricla Boggio, il Teatro della Maddalena, gestito e diretto soltanto da donne. Ha scritto più di sessanta testi teatrali rappresentati in Italia e all'estero, tra cui ricordiamo Manifesto dal carcere e Dialogo di una prostituta con un suo cliente.
Anni ottanta Negli anni ottanta scrisse Il treno per Helsinki (1984) e Isolina (1985). Alla fine degli anni ottanta, Rai3 mandò in onda il programma Raccontare Palermo, ove la scrittrice incontrava per le vie e i palazzi della città diversi esponenti della cultura siciliana, come Mimmo Cuticchio.
Anni novanta Nel 1990 pubblica La lunga vita di Marianna Ucrìa. Seguono Bagheria (1993), Voci (1994), Un clandestino a bordo (1996), Dolce per sé (1997) e la raccolta di racconti Buio (1999).
Anni duemila Nei primi anni duemila ha diretto il festival internazionale di Gioia Vecchio a Gioia dei Marsi in Abruzzo. Nel 2001 ha pubblicato La nave per Kobe, in cui rievoca l'esperienza infantile della prigionia in Giappone, e Amata scrittura. Laboratorio di analisi letture proposte conversazioni. Nel 2004 è la volta di Colomba. Nel 2007 ha pubblicato Il gioco dell'universo e nel 2008 Il treno dell'ultima notte.
Anni duemiladieci Nel 2010 ha pubblicato il racconto La seduzione dell'altrove e nel 2011 il romanzo La grande festa. Nel 2013 ha pubblicato il romanzo in forma di diario Chiara di Assisi. Elogio della disobbedienza. Dal 2016 è cittadina onoraria di Arona sul lago Maggiore, località dove si svolge ogni anno il festival di teatro e letteratura «Il teatro sull’acqua» di cui è direttrice artistica. Nel 2018 viene nominata presidente del comitato scientifico di Palermo Capitale italiana della cultura. È direttrice responsabile della rivista letteraria Nuovi Argomenti, edita da Arnoldo Mondadori Editore.
Anni duemilaventi Nel 2020 ha pubblicato il saggio Il coraggio delle donne, con Chiara Valentini, (Il Mulino), e il romanzo Trio. Storia di due amiche, un uomo e la peste a Messina (Rizzoli). Nel 2021 ha pubblicato: Writing like breathing. Sessant'anni di letteratura (Gruppo Albatros il Filo), il saggio La scuola ci salverà (Solferino) e Una rivoluzione gentile. Riflessioni su un Paese che cambia (Rizzoli). Nel 2022 pubblica per Neri Pozza Caro Pier Paolo, ricordo dell'amico Pasolini a cent'anni dalla nascita di quest'ultimo. Nel 2023 pubblica il libro Vita mia, sulla sua esperienza di prigionia in Giappone durante la seconda guerra mondiale, e nel 2024 un titolo ricollegabile a tematiche femministe: Diario degli anni difficili. Con le donne di ieri, oggi e domani.
Vita privata L'autrice è dichiaratamente agnostica, come ha detto che era tutta la sua famiglia da sempre, e vegetariana, come ha dichiarato in un'intervista in cui ha definito gli allevamenti intensivi «lager nazisti».
Opere
Romanzi La vacanza, Milano, Lerici, 1962. L'età del malessere, Torino, Einaudi, 1963. A memoria, Milano, Bompiani, 1967. Memorie di una ladra, Milano, Bompiani, 1972. Donna in guerra, Torino, Einaudi, 1975. Lettere a Marina, Milano, Bompiani, 1981. Il treno per Helsinki, Torino, Einaudi, 1984. ISBN 88-06-05721-9. La lunga vita di Marianna Ucrìa, Milano, Rizzoli, 1990. ISBN 88-17-66425-1. Bagheria, Milano, Rizzoli, 1993. ISBN 88-17-66476-6. Voci, Milano, Rizzoli, 1994. ISBN 88-17-66478-2. Dolce per sé, Milano, Rizzoli, 1997. ISBN 88-17-66468-5. La nave per Kobe. Diari giapponesi di mia madre, Milano, Rizzoli, 2001. ISBN 88-17-86835-3. Colomba, Milano, Rizzoli, 2004. ISBN 88-17-00440-5. Il treno dell'ultima notte, Milano, Rizzoli, 2008. ISBN 978-88-17-02166-1. La grande festa, Milano, Rizzoli, 2011. ISBN 978-88-17-05548-2. Menzogna felice, Roma, La Biblioteca de La Repubblica-L'Espresso, 2011. Chiara di Assisi. Elogio della disobbedienza, Milano, Rizzoli, 2013. ISBN 978-88-17-06721-8. La bambina e il sognatore, Milano, Rizzoli, 2015. ISBN 978-88-17-08379-9.
Corpo felice. Storia di donne, rivoluzioni e un figlio che se ne va, Milano, Rizzoli, 2018, ISBN 978-88-17-10491-3.
Vita mia, Milano, Rizzoli, 2023, ISBN 978-88-17-14097-3.
Racconti Mio marito, Milano, Bompiani, 1968. L'uomo tatuato, Napoli, Guida Editori, 1990. ISBN 88-7188-003-X. Delitto, Lungro di Cosenza, Marco, 1990. ISBN 88-85350-01-1. Cinque donne d'acqua dolce, in Il pozzo segreto. Cinquanta scrittrici italiane, presentate da Maria Rosa Cutrufelli, Rosaria Guacci, Marisa Rusconi, Firenze, Giunti Editore, 1993. ISBN 88-09-20294-5. La ragazza con la treccia, Roma, Viviani, 1994. ISBN 88-7993-028-1. Mulino, Orlov e Il gatto che si crede pantera, in Parole di donne, a cura di Adriana Moltedo, Viterbo, Stampa Alternativa, 1994. ISBN 88-7226-191-0. Silvia, Ravenna, Edizioni del girasole, 1995. ISBN 88-7567-282-2. Il mostro dagli occhi verdi, in Racconti a teatro, Roma, Editori Riuniti, 1996. Buio, Milano, Rizzoli, 1999. ISBN 88-17-68019-2. Berah di Kibawa. Un racconto con dodici finali, Roma, Gremese, 2003. ISBN 88-8440-236-0. In volo, Mantova, Corraini edizioni, 2005. ISBN 88-7570-075-3. Un sonno senza sogni; Gita in bicicletta a Mongerbino, Bagheria, Drago, 2006. ISBN 88-95082-01-X. Ragazze di Palermo, Milano, Corriere della Sera, 2007. Il poeta-regista e la meravigliosa soprano, Milano, Corriere della Sera, 2008. La ragazza di via Maqueda, Milano, Rizzoli, 2009. ISBN 978-88-17-03366-4. La seduzione dell'altrove, Milano, Rizzoli, 2010. ISBN 978-88-17-04367-0. L'amore rubato, Milano, Rizzoli, 2012. ISBN 978-88-17-06081-3. Gita a Viareggio, Roma, Fahrenheit 451, 2013. ISBN 978-88-86095-77-8. [contiene 3 racconti: L'esame, Il bambino vestito di scuro e Berah di Kibawa].
Opere raccolte
Racconti per bambini Storie di cani per una bambina, Milano, Bompiani, 1996. ISBN 88-452-2804-5. La pecora Dolly e altre storie per bambini, Milano, Fabbri Editori, 2001. ISBN 88-451-2703-6. La notte dei giocattoli, disegnata da Gud, Latina, Tunué, 2012. ISBN 978-88-97165-34-7. Telemaco e Blob. Storia di un'amicizia randagia, Milano, Rizzoli, 2017. ISBN 978-88-17-09244-9. Onda Marina e il drago spento, illustrata da Simone Angelini, Roma, Giulio Perrone Editore, 2019.
Poesie Botta e risposta poetica... o quasi, con Nicolò Maraini, Roma, Editrice dell'Orso, 1960. Crudeltà all'aria aperta, Milano, Feltrinelli, 1966. Donne mie, Torino, Einaudi, 1974. Mangiami pure, Torino, Einaudi, 1978. ISBN 88-06-01339-4. Dimenticato di dimenticare, Torino, Einaudi, 1982. ISBN 88-06-05474-0. Maraini, Stein, Roma, Il ventaglio, 1987. Viaggiando con passo di volpe. Poesie 1983-1991, Milano, Rizzoli, 1991. ISBN 88-17-66466-9. Occhi di Medusa, Calcata, Edizione del Giano, 1992. Se amando troppo. Poesie 1966-1998, con CD-ROM, Milano, Rizzoli, 1998. ISBN 88-17-86019-0. Notte di capod'anno in ospedale, Roma, Lepisma, 2009. ISBN 978-88-7537-103-6.
Teatro Il ricatto a teatro e altre commedie, Torino, Einaudi, 1970. Viva l'Italia, Torino, Einaudi, 1973. La donna perfetta, Venezia, La Biennale, 1974. La donna perfetta seguito da Il cuore di una vergine, Torino, Einaudi, 1975. Don Juan, Torino, Einaudi, 1976. Dialogo di una prostituta con un suo cliente. Con un dibattito sulla decisione di fare il testo e la preparazione dello spettacolo, Padova, Mastrogiacomo-Images 70, 1978. I sogni di Clitennestra e altre commedie, Milano, Tascabili Bompiani, 1981. Lezioni d'amore e altre commedie, Milano, Bompiani, 1982. Stravaganza, Roma, Serarcangeli, 1987. Paura e amore, con Margarethe von Trotta e Laura Novati, Milano, A. Mondadori, 1988. ISBN 88-04-31769-8. Erzbeth Bathory; Il geco; Norma 44, Roma, Editori & Associati, 1991. Veronica, meretrice e scrittora, Milano, Bompiani, 1992. ISBN 88-452-1880-5. La casa tra due palme, Salerno, Sottotraccia, 1995. ISBN 88-86351-05-4. Maria Stuarda. Mela, Donna Lionora giacubina, Stravaganza, Un treno, una notte, Milano, Biblioteca universale Rizzoli, 2001. ISBN 88-17-12693-4. Teatro anni Novanta I, Veronica, meretrice e scrittora. La terza moglie di Mayer, Camille, Milano, Biblioteca universale Rizzoli, 2001. ISBN 88-17-12694-2. II, Memorie di una cameriera. Storia di Isabella di Morra raccontata da Benedetto Croce, I digiuni di Catarina da Siena, Milano, Biblioteca universale Rizzoli, 2001. ISBN 88-17-12695-0. Per Giulia, con la collaborazione di Angela Bove, della professoressa Maria Rosaria Carnevale, l'apporto delle parole delle amiche e del diario ritrovato di Giulia, Roma, Giulio Perrone editore, 2011. ISBN 978-88-6004-216-3. Per proteggerti meglio, figlia mia, Roma, Giulio Perrone editore, 2011. ISBN 978-88-6004-217-0. In viaggio da Itaca, con Gabriele Marchesini, Cesena, Il ponte vecchio, 2011. ISBN 978-88-6541-103-2. Lettere d'amore, lettere di Gabriele D'Annunzio in una cornice teatrale di Dacia Maraini, con CD, Roma, Giulio Perrone editore, 2012. ISBN 978-88-6004-226-2. Teresa la ladra, con CD, Roma, Giulio Perrone editore, 2013. ISBN 978-88-6004-273-6. Passi affrettati, Roma, Giulio Perrone editore, 2015. ISBN 978-88-6004-394-8.