Nato in una famiglia di quaccheri, venne indirizzato alla carriera legale ma abbandonò ben presto gli studi per dedicarsi alla carriera di scrittore. La sua prima opera venne pubblicata nel Columbia Magazine, mentre il suo primo romanzo fu Alcuin: un dialogo ed uscì nel 1798; l'opera, che risentiva profondamente dell'influenza di William Godwin, era un trattato sui diritti delle donne. Wieland, la sua opera più popolare, fu pubblicata nel 1799 e presentava importanti anticipazioni del romanzo psicologico: fu seguito da Edgar Huntly (1799), Arthur Mervyn (il primo volume nel 1799 e il secondo nel 1800), Ormond (1799) e Jane Talbot (1801). Dopo la pubblicazione di Arthur Mervyn, Brown divenne editore delle riviste The Monthly Magazine e American Review. Nel 1803 abbandonò l'attività di romanziere e fondò le riviste The Literary Magazine e American Register.
Si sposò nel 1804 e morì di tubercolosi nel 1810, all'età di trentanove anni.
Edizioni italiane Ormond. Il testimonio segreto, trad. di Mario Picchi, introduzione di Carlo Izzo, Roma: Opere Nuove, 1962 Wieland ovvero La trasformazione, a cura di Marisa Bulgheroni, trad. di Luciana Bulgheroni, Venezia: Neri Pozza, 1965 Alcuin o il paradiso delle donne 1798-1815, introduzione di Rosella Mamoli Zorzi, trad. e note di Paola Menegazzi, Napoli: Guida, 1985; Roma: Theoria, 1989 Wieland, o La trasformazione, a cura di Alessandro Ceni, Pordenone: Studio Tesi, 1988 Edgar Huntly, memorie di un sonnambulo, a cura di Michele Bottalico, Firenze: Passigli, 2000
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