Operazione Earnest Will fu il nome in codice di un'operazione militare intrapresa dalle forze della United States Navy nelle acque del Golfo Persico tra il luglio 1987 e il settembre 1988, parallelamente ai più vasti eventi della guerra Iran-Iraq.
Il conflitto tra iracheni e iraniani era degenerato in una guerra totale, con attacchi al traffico commerciale in navigazione nel Golfo Persico appartenente anche a nazioni neutrali; dopo la richiesta di assistenza formulata dal Kuwait, gli Stati Uniti d'America decisero quindi di organizzare un sistema di convogli navali scortati da proprie unità da guerra per garantire la libera navigazione nelle acque del Golfo. L'operazione prese quindi avvio il 23 luglio 1987, e vide ben presto lo spiegamento di ingenti forze statunitensi nella zona.
La presenza statunitense inizialmente non fermò gli attacchi al traffico civile, in particolare ad opera dell'Iran, portando così a numerosi incidenti e azioni di rappresaglia da parte della US Navy; l'operazione portò a una battaglia aperta tra navi iraniane e statunitensi il 18 aprile 1988, nonché all'abbattimento il 3 luglio seguente di un aereo di linea iraniano da parte di una nave da guerra statunitense. La forte pressione militare generata dall'operazione fu poi alla base della decisione iraniana di porre termine al lungo conflitto con l'Iraq; dopo la formale cessazione delle ostilità tra Iran e Iraq nell'agosto 1988, l'operazione Earnest Will fu ufficialmente sospesa il 26 settembre seguente.
Antefatti La guerra delle petroliere
Dopo settimane di scaramucce militari lungo la contesa zona di confine dello Shatt al-'Arab, il 22 settembre 1980 le forze armate irachene lanciarono un'invasione su vasta scala lungo tutto il confine con l'Iran, facendo degenerare in poco tempo la disputa diplomatica e politica tra i governi di Baghdad e Teheran in una guerra totale senza esclusione di colpi tra le due nazioni. Concepita come una sorta di blitzkrieg che mettesse rapidamente fuori combattimento l'Iran, ancora prostrato dai postumi della rivoluzione del 1978-1979, l'offensiva irachena fallì davanti alla fanatica resistenza dei reparti iraniani portando ben presto a una fase di stallo nelle operazioni terrestri.; davanti all'opposizione del governo di Teheran a qualunque composizione diplomatica del conflitto, i vertici militari iracheni iniziarono quindi a guardare a nuove forme di azione bellica per convincere gli iraniani a negoziare la pace.
Le economie tanto dell'Iran quanto dell'Iraq erano dipendenti dall'estrazione e dall'esportazione di petrolio attraverso il corridoio del Golfo Persico, e fu giocoforza che le operazioni belliche si estendessero anche a questo teatro: se già il 22 settembre 1980 l'Iran aveva dichiarato il blocco navale dei porti iracheni, il 7 ottobre in governo di Baghdad dichiarò come "zona di guerra" tutta la parte settentrionale del Golfo e il 24 dicembre iniziò gli attacchi aerei al terminal petrolifero iraniano dell'isola di Khark.. L'escalation fu immediata: se tra il 1980 e il 1981 le forze irachene avevano limitato i loro attacchi esclusivamente alle navi battenti bandiera iraniana, dopo che nell'aprile 1982 Teheran aveva ottenuto dal governo della Siria l'interruzione del principale oleodotto iracheno che consentiva a Baghdad di commercializzare il suo petrolio dalle sicure acque del mar Mediterraneo, l'Iraq estese le operazioni a tutte le navi che operavano da porti dell'Iran: il 30 maggio 1982 la petroliera Atlas I, battente bandiera turca, divenne la prima nave neutrale a essere oggetto di un attacco nel Golfo quando fu colpita da una bomba sganciata da un aereo iracheno..
Per il 1984 il conflitto navale nel Golfo Persico aveva ormai assunto la dimensione di una "guerra delle petroliere", con attacchi da entrambe le parti alle petroliere in navigazione nel Golfo senza distinzione di nazionalità. La ridotta e vulnerabile linea costiera irachena limitava l'accesso del paese alle acque del Golfo, una situazione aggravata nel febbraio 1986 dalla conquista iraniana della penisola di Al-Faw; ciò spinse gli iracheni a servirsi sempre più dei porti e delle navi delle nazioni del Golfo (in particolare Kuwait e Arabia Saudita, più che mai preoccupati dall'avanzata dell'Iran sciita) per commerciare con il resto del mondo; inevitabilmente ciò portò a nuovi attacchi iraniani a navi neutrali, in particolare quelle kuwaitiane o che operavano dai porti del Kuwait.. I continui attacchi spinsero il governo kuwaitiano a reagire: il 10 dicembre 1986 rappresentati dell'emirato avviarono i primi approcci per chiedere la protezione militare degli Stati Uniti d'America per le proprie navi., e contatti simili furono stabili anche con le autorità dell'Unione Sovietica..
L'intervento degli Stati Uniti
La presenza di unità da guerra statunitensi nelle acque del Golfo Persico era stata alquanto ridotta durante i primi anni della guerra Iran-Iraq (nel 1983 la Middle East Force della US Navy disponeva di sole quattro navi, appoggiate a distanza da una portaerei che incrociava nell'Oceano Indiano.), ma prese a crescere dopo che, il 12 gennaio 1986, il mercantile President Taylor battente bandiera degli Stati Uniti era stato fermato nel golfo dell'Oman da navi iraniane e ispezionato per sincerarsi che non stesse trasportando materiale bellico per l'Iraq: anche se il mercantile e il suo equipaggio furono rilasciati incolumi, l'episodio generò profonda impressione e allarme negli ambienti politici statunitensi; nel maggio seguente l'abbordaggio di un altro mercantile statunitense da parte degli iraniani fu sventato dall'intervento di un cacciatorpediniere della US Navy, mentre in settembre il fermo di due navi sovietiche nello stretto di Hormuz spinse il governo di Mosca a inviare proprie navi da guerra nel Golfo..
Una richiesta di protezione per le proprie navi ad opera degli Stati Uniti fu avanzata ufficialmente dal Kuwait il 23 dicembre 1986. Poiché la legge statunitense vietava formalmente alla US Navy di scortare navi straniere, l'amministrazione Reagan istruì il governo kuwaitiano perché ri-registrasse le proprie petroliere come navi degli Stati Uniti; nel marzo 1987 undici petroliere kuwaitiane furono quindi registrate come appartenenti alla compagnia di navigazione statunitense Chesapeake Shipping Company Incorporated e alzarono la bandiera degli Stati Uniti, mentre il mese successivo il governo kuwaitiano noleggiò tre nuove petroliere che furono poste sotto bandiera sovietica. L'intervento nel conflitto in corso del Golfo non era unanimemente apprezzato dagli ambienti politici statunitensi, in particolare per l'estrema pericolosità che la missione lasciava prefigurare.: nel gennaio 1985 il cacciatorpediniere statunitense era stato preso di mira da un missile iracheno che poi aveva finito con il centrare una nave civile in navigazione poco distante., mentre il 17 maggio 1987 la fregata in navigazione nel Golfo era stata colpita e gravemente danneggiata da due missili lanciati da un aereo iracheno che l'aveva scambiata per una petroliera iraniana, con la morte di 37 membri dell'equipaggio e il ferimento di altri 21..
Il pericolo che il rifiuto della richiesta kuwaitiana potesse portare a un maggior coinvolgimento militare dell'Unione Sovietica nel Golfo Persico spinse però l'amministrazione Reagan a insistere con i preparativi per la missione; fu inoltre paventata l'opportunità di sfruttare l'operazione per limitare l'influenza iraniana nel Golfo e allentare la pressione politica e militare di Teheran sugli stati filo-statunitensi del Consiglio di cooperazione del Golfo.. Il 23 luglio 1987 le missioni di scorta alle petroliere kuwaitiane ebbero quindi inizio sotto la designazione di "operazione Earnest Will" ("Volontà Onesta").
L'operazione L'incidente della Bridgenton
Secondo i piani dei comandi statunitensi, i convogli dell'operazione Earnest Will dovevano prendere il via dal porto emiratino di Khawr Fakkān nel golfo dell'Oman, procedere attraverso lo stretto di Hormuz e quindi dirigere lungo una rotta predefinita (Q-route) fino ai porti del Kuwait sotto la protezione di due o tre navi da guerra statunitensi; altre unità sarebbero state dislocate alle due estremità dello stretto di Hormuz e poco sotto il limite meridionale della "zona di guerra" istituita dagli iracheni nella parte nord del Golfo, mentre appoggio aereo sarebbe stato dato dalle portaerei dislocate nell'oceano Indiano e dai velivoli dell'Aeronautica militare saudita..
Il primo convoglio dell'operazione Earnest Will, composto dalla petroliera Bridgeton e dalla gassiera Gas Prince, prese il mare da Khawr Fakkān il 22 luglio scortato dall'incrociatore e dal cacciatorpediniere , con l'appoggio a distanza dei velivoli della portaerei e degli aerei AWACS statunitensi e sauditi. Il 24 luglio, mentre il convoglio si trovava a occidente dell'isola di Farsi, la Bridgenton fece detonare una mina navale: non si registrarono vittime tra l'equipaggio e il massiccio scafo dell'unità resse bene all'esplosione, consentendo alla petroliera di continuare a procedere con i suoi mezzi fino a destinazione. Nessuna delle due parti in conflitto ammise ufficialmente la propria responsabilità nell'incidente, ma la mina che danneggiò la Bridgeton apparteneva a una serie di sessanta mine depositate dalla marina iraniana in tre punti distinti del Golfo nei mesi precedenti; benché il governo di Washington avesse minacciato azioni di rappresaglia immediate in caso di attacco alle navi statunitensi, si convenne che, in ragione dell'assenza di vittime e dei danni relativamente limitati, in questo caso si potesse soprassedere. Il governo di Teheran salutò l'accaduto come un'importante vittoria propagandistica sugli Stati Uniti..
L'incidente della Bridgenton dimostrò lo stato di impreparazione con cui le forze statunitensi avevano approcciato la missione: la minaccia più importante erano ritenute le batterie missilistiche iraniane collocate nella zona dello stretto di Hormuz, mentre nessuna attenzione era stata data alla possibilità di incappare in campi minati navali nonostante nei primi mesi del 1987 già sei navi civili, tra cui una delle petroliere kuwaitiane battenti bandiera sovietica, avessero urtato mine iraniane nelle acque del Golfo; a riprova dello stato di impreparazione, subito dopo l'esplosione le navi di scorta della US Navy si erano dovute accodare dietro la Bridgenton per evitare di far detonare a loro volta altri ordigni.
La necessità di neutralizzare gli ordigni iraniani mise a dura prova le capacità della US Navy, che nel suo sviluppo successivo alla seconda guerra mondiale aveva quasi completamente trascurato il settore della guerra di mine: gli statunitensi dovettero riattivare in fretta e furia alcuni vecchi dragamine classe Aggressive risalenti agli anni 1950 e già passati in riserva, attrezzando nel mentre per le operazioni di dragaggio alcuni rimorchiatori civili affittati. Gli attacchi a navi civili tramite mine convinsero però anche altre nazioni a inviare unità nel Golfo: in agosto il Regno Unito comunicò l'intenzione di inviare nel Golfo Persico quattro moderni cacciamine classe Hunt, mentre la Francia decise di inviare due suoi dragamine nelle acque del golfo dell'Oman cui poi si aggiunsero due unità olandesi e altrettante belghe; dopo che il 3 settembre il mercantile italiano Jolly Rubino era stato oggetto di un attacco da parte di barchini veloci iraniani, il governo di Roma decise di dislocare nel Golfo un gruppo navale forte di tre fregate, tre cacciamine e due navi supporto per proteggere il traffico nazionale nella zona (operazione Golfo 1). Le azioni di minamento finirono quindi per isolare ancora di più Teheran sul piano internazionale..
L'operazione Prime Chance