Celebre per il suo straordinario talento nella scherma, Okita era considerato uno dei più abili e temuti spadaccini dell'intera organizzazione.
Biografia Nacque con il nome di nel 1842 o nel 1844, in una famiglia di samurai residente nella dimora Edo del dominio di Shirakawa. Il suo bisnonno era Okita Kan'emon (morto nel 1819) e il nonno Okita Sanshirō (morto nel 1833). Il padre, Okita Katsujiro, morì nel 1845; Okita aveva due sorelle maggiori, Mitsu (1833-1907) e Kin (1836–1908).
Nel 1846, per poter sposare l'erede adottivo della famiglia Okita, Okita Rintarō (1826-1883), la sorella maggiore Mitsu divenne formalmente figlia adottiva di Kondō Shūsuke. Quest'ultimo era il terzo caposcuola della Tennen Rishin Ryū, e fu proprio sotto la sua guida che Okita iniziò ad allenarsi allo Shieikan intorno ai nove anni di età. A quell'epoca Kondō Shūsuke aveva già adottato Shimazaki Katsuta, destinato a diventare il celebre Kondō Isami, mentre Hijikata Toshizō non si era ancora iscritto alla scuola Tennen Rishin-ryū.
Fin da giovanissimo Okita si rivelò un autentico prodigio: padroneggiò rapidamente l'intero corpus tecnico della scuola e, intorno ai diciotto anni, conseguì il menkyo kaiden, la licenza che attestava la trasmissione completa dell'insegnamento della ryū.
Nel 1861 assunse il ruolo di capo istruttore (Jukutō) dello Shieikan. Sebbene fosse descritto da chi lo conosceva come una persona sincera, cortese e di indole gentile, era anche noto per la severità e l'impulsività con cui trattava i propri allievi durante l'addestramento.
Periodo nello Shinsengumi
Poco prima di partire con il Rōshigumi alla volta di Kyoto, il 26 marzo 1863, Okita cambiò nome in Okita Sōji Fujiwara no Kaneyoshi. Tuttavia, una volta giunti a destinazione, il Rōshigumi venne sciolto il 10 aprile 1863 e la maggior parte dei suoi membri fece ritorno a Edo. Okita, insieme ad altri componenti fondatori, rimase invece a Mibu, dove diede vita al Mibu Rōshigumi, formazione che il 18 agosto 1863 avrebbe assunto il nome definitivo di Shinsengumi. Tra i membri provenienti dallo Shieikan, Okita era il secondo più giovane, probabilmente preceduto solo da Tōdō Heisuke. Suo cognato Okita Rintarō, anch'egli praticante della Tennen Rishin-ryū, divenne comandante dello Shinchōgumi, il gruppo “fratello” dello Shinsengumi attivo a Edo.
All'interno dello Shinsengumi, Okita Sōji fu presto nominato fukuchō jokin, assistente del vicecomandante. Nel 1863 prese parte alle eliminazioni di Serizawa Kamo, uno dei comandanti originari del corpo, e di Uchiyama Hikojirō, episodi che segnarono la violenta fase iniziale della storia dello Shinsengumi.
Dal punto di vista tecnico, Okita non eccelleva nell'uso dello shinai (spada di bambù - strumento principale del kendo), ma era un maestro nel maneggio del bokken (o bokutō - spada in legno) e del bastone. Fu inoltre un innovatore affascinante nell'uso della katana. La sua tecnica distintiva era nota come Hyakkidō-ri (traducibile approssimativamente come “lama senza luce” o “lama non illuminata”), chiamata anche Sandanzuki, ovvero “affondo triplice”: un unico movimento capace di colpire il collo, la spalla sinistra e la spalla destra dell'avversario. Secondo alcune versioni leggendarie, la cosiddetta Mumyo-ken avrebbe potuto colpire simultaneamente tutti e tre i punti, ma si tratta probabilmente di un'esagerazione. La Mumyo-ken fu un'invenzione personale di Okita e potrebbe derivare da una tecnica ideata da Hijikata Toshizō, la Hirazuki.
È opinione diffusa che la sua tubercolosi sia stata scoperta quando svenne durante l'incidente di Ikedaya, convinzione rafforzata da celebri opere letterarie e da numerosi drama storici. Altre fonti sostengono invece che la malattia si manifestò solo successivamente. Entrambe le ipotesi sono plausibili, poiché la tubercolosi può avere un decorso rapidissimo o estremamente lento. Tuttavia, va osservato che raramente chi collassava a causa della malattia sopravviveva più di un anno, mentre Okita morì soltanto quattro anni dopo l'episodio di Ikedaya. Alcuni studiosi ritengono quindi più probabile che lo svenimento fosse dovuto ad altre cause, come anemia o colpo di calore. Analogamente, l'idea che Okita abbia ucciso Yoshida Toshimaro durante l'incidente di Ikedaya, diffusa tra i fan dello Shinsengumi sulla base di opere di Kan Shimosawa e Ryōtarō Shiba, è considerata storicamente infondata.
Sempre per influenza della narrativa di Ryōtarō Shiba, è comune pensare che Okita e Hijikata fossero legati come fratelli. In realtà, il rapporto più stretto e fraterno di Okita fu con Yamanami Keisuke, il vicecomandante con cui condivise un profondo legame. Il seppuku di Yamanami nel 1865, durante il quale Okita svolse il ruolo di kaishakunin, rappresentò uno degli episodi più dolorosi della breve vita di Okita. Non esistono invece prove concrete di una particolare vicinanza tra Okita e Hijikata, ed è persino oggetto di dibattito se i due andassero realmente d'accordo.
Nel 1865 Okita divenne capitano della Prima Unità dello Shinsengumi e svolse anche il ruolo di istruttore di kenjutsu. Nello stesso anno, Kondō Isami lo nominò quinto caposcuola della Tennen Rishin-ryū, succedendogli formalmente nella linea di trasmissione della scuola.
Sebbene sia altamente improbabile, circolò la voce che Okita impugnasse una celebre katana nota come Kiku-ichimonji. È invece certo che possedesse una coppia di lame Kaga Kiyomitsu, composta da una katana e un wakizashi. La sua presunta “Kikuichimonji Norimune” sarebbe con ogni probabilità stata in realtà una lama Yamashiro Kunikiyo.
Morte
Durante la guerra Boshin, dopo la battaglia di Toba-Fushimi nel primo mese dell'anno Keiō 4, Okita fu ricoverato nell'ospedale di Matsumoto Ryōjun a Edo. In seguito si trasferì in una locanda insieme a Okita Rintarō, alla sorella Okita Mitsu e ai loro figli. Quando le forze fedeli allo shogunato - comprese lo Shinsengumi e lo Shinchōgumi - si ritirarono verso la regione del Tōhoku, Okita rimase a Edo, ormai solo.
Morì di tubercolosi il 19 luglio 1868 (trentesimo giorno del quinto mese secondo il calendario lunare). Nella notte stessa fu sepolto presso il tempio Sensō-ji, nel quartiere di Azabu a Edo, sotto il suo nome di nascita, anche se nei registri funerari compare come Okita Sōji. L'affermazione secondo cui sarebbe morto a soli venticinque anni si basa sull'ipotesi che fosse nato nel 1492(?) e che, secondo il computo dell'età dell'Asia orientale, avesse appunto venticinque anni al momento della morte.
Il cimitero del tempio Sensō-ji rimase per molti anni liberamente accessibile al pubblico. Tuttavia, la messa in onda nel 2004 del taiga drama della NHK Shinsengumi! riaccese l'interesse popolare per lo Shinsengumi e per la figura di Okita, attirando un grande afflusso di visitatori desiderosi di rendere omaggio alla sua tomba. A seguito di ciò, l'accesso al cimitero venne limitato e oggi è consentito al pubblico soltanto un giorno all'anno, nel mese di giugno.
Nome era il suo cognome; il nome personale; indicava il clan di appartenenza, ossia il lignaggio ancestrale della famiglia; era invece il suo jitsumei, un nome formale aggiuntivo, paragonabile a un secondo nome d'uso ufficiale per i gentiluomini.
Non è del tutto chiaro se Okita abbia assunto il nome completo Okita Sōji Fujiwara no Kaneyoshi nel 1863 oppure già nel 1862 (più raramente si ipotizza il 1861). Secondo una teoria, la scelta del nome «Sōji» deriverebbe dal fatto che le persone a lui vicine lo chiamassero familiarmente «Sō-Ji», abbreviazione di Sōjirō.
Al di là della denominazione completa, egli poteva essere indicato semplicemente come Okita Sōji oppure come Okita Sōji Kaneyoshi. Nei documenti scritti compariva talvolta come Fujiwara no Kaneyoshi, forma solenne impiegata in ambito ufficiale, oppure come Okita Kaneyoshi, una sorta di versione abbreviata del suo nome esteso.
Nella cultura popolare Come per gli altri membri dello Shinsengumi, anche la vita e le imprese di Okita sono state ampiamente romanzate in opere di narrativa, drama storici, anime e manga. Nel mondo della finzione il suo nome personale viene talvolta pronunciato erroneamente come “Sōshi”, mentre la lettura corretta è “Sōji”.
Nel taiga drama della NHK Shinsengumi! (2004), Okita fu interpretato da Tatsuya Fujiwara. È uno dei personaggi principali dell'anime e manga Peace Maker Kurogane, che si concede ampie libertà rispetto alla realtà storica. È il protagonista del manga autoconclusivo del 2004 For Our Farewell Is Near di Makoto Yukimura. La sua figura compare inoltre nella serie Kenshin - Samurai vagabondo (Rurouni Kenshin), ambientata durante e dopo il Rinnovamento Meiji: qui appare in modo significativo negli OVA e brevemente nell'arco di Kyoto, prima dell'introduzione del personaggio Seta Sōjirō, ispirato alla rappresentazione romanzesca di Okita in Shinsengumi Keppūroku. Nel manga, Okita compare anche nell'arco Jinchū. Alcuni adattamenti occidentali contengono però errori: nel doppiaggio inglese degli OVA viene presentato come subordinato di Saitō Hajime, quando in realtà era suo pari o superiore per grado e abilità nel kenjutsu; inoltre viene definito “tenente”, mentre era capitano della Prima Unità. Nel doppiaggio giapponese è correttamente chiamato kumichō. La sua tosse e i dolori al petto, mostrati brevemente nell'anime, alludono alla morte per tubercolosi. Okita compare anche in Bakumatsu kikansetsu irohanihoheto come vecchia conoscenza del protagonista Akizuki Yōjirō. È uno dei personaggi giocabili principali nel videogioco per Xbox Kengo: The Legend of the 9 Samurai. In Ghost Sweeper Mikami appare in chiave parodica come una figura ossessionata dall'uccidere, in contrasto con l'interpretazione di Hijikata nella stessa serie. In Shura no toki viene immaginato il suo ultimo duello, prima di soccombere alla malattia, contro Mutsu Izumi della Mutsu Enmei-ryū, combattimento richiesto dallo stesso Okita anni prima. Appare tramite flashback in Kido Shinsengumi: Moeyo Ken - dove viene introdotta una sua figlia fittizia, Kaoru. Appare nell'OVA Hijikata Toshizō: Shiro no Kiseki, che tenta una rappresentazione più aderente alla storia. È il protagonista maschile del manga Kaze Hikaru, racconto romanzato sullo Shinsengumi in cui addestra una giovane ragazza desiderosa di vendicare il padre e il fratello. Compare anche in Getsumei Seiki. La sua figura è presente nel film Tabù - Gohatto (1999). La sua figura è presente nel film When the Last Sword is Drawn (2003). È presente in numerose serie videoludiche dedicate allo Shinsengumi, tra cui Shinsengumi Gunrō-den, Fu-un Shinsengumi, Bakumatsu Renka Shinsengumi e Chaos Wars. Nell'immaginario giapponese popolare, Okita incarna la purezza assoluta del carattere e della spada. Nei romanzi di Ryōtarō Shiba, egli entra nello Shinsengumi non per convinzioni politiche, ma per lealtà verso Kondō Isami e per una relazione di amicizia - in parte fittizia - con Hijikata Toshizō. Le sue rappresentazioni in anime, manga e televisione tendono a raffigurarlo come un giovane di bell'aspetto, talvolta con tratti da bishōnen. In alcune versioni straniere di Kenshin - Samurai vagabondo (Rurouni Kenshin) è stato persino scambiato per una donna; non a caso, nel film del 1991 Bakumatsu Junjōden viene interpretato come una figura femminile dall'aspetto androgino. Nella versione teatrale del 2003, rinnovata più volte negli anni, il ruolo è stato affidato ad attrici come Ryōko Hirosue, Satomi Ishihara, Mirei Kiritani e Rena Matsui. Personaggi ispirati a Okita compaiono in numerose altre opere: Sōshi Yukimi in Soar High! Isami; una versione fittizia come pronipote in Yaiba e come rivale nel kendō in Detective Conan; Okita Sōgo in Gintama; e una rilettura fantastica in Hakuouki, dove sviluppa tratti vampirici e combatte la tubercolosi. In Sengoku Rance appare una versione femminile, Okita Nozomi, mentre il fumetto digitale Okita and the Cat racconta in tono intimista i suoi ultimi giorni.