LImpero bizantino fu governato tra il 1185 e il 1204 dalla dinastia degli Angeli, impostasi al trono dopo la deposizione di Andronico I Comneno, l'ultimo esponente dei Comneni al potere. Discendenti femminili della dinastia che li aveva preceduti, gli Angeli amministrarono l'impero in una fase particolarmente travagliata, dimostrandosi incapaci di arrestare le invasioni turche del Sultanato di Rum, la rivolta e la rinascita del Secondo Impero bulgaro e la perdita della costa dalmata e di gran parte dei territori balcanici conquistati da Manuele I Comneno a favore del Regno d'Ungheria.

Le vaste somme di denaro e di benefici elargite dai sovrani in favore dell'aristocrazia e dell'esercito, il cui peso fu particolarmente influente nella seconda metà del XII secolo, aggravarono in maniera irreversibile la già fragile situazione erariale dello Stato. Mentre la nobiltà bizantina era frammentata in più fazioni rivali, le fasce più umili della popolazione dimostrarono spesso insoddisfazione per via dell'eccessiva pressione fiscale e delle continue razzie subite per mano di popoli stranieri. Sul piano internazionale, si decise di perseguire una politica inversa rispetto al passato e poco conciliante nei confronti dell'Europa occidentale, accusata di aver indebolito l'impero in ambito commerciale. Le schermaglie si susseguirono in maniera più o meno accentuata sul piano diplomatico prima e dopo la terza crociata, fase durante la quale Bisanzio dimostrò spesso la propria scarsa capacità di incidere sullo scacchiere geopolitico. Il cronico stato di indebolimento dell'impero, unito ad altri fattori socio-economici, culminò nella partizione dell'Impero bizantino, compiuta nel 1204 durante la quarta crociata. L'ultimo esponente della dinastia degli Angeli, Alessio V Ducas, finì spodestato e condannato a morte dagli stessi esuli bizantini poco tempo più tardi.

Contesto storico Alessio II Comneno

Quando il lungo regno di Manuele I Comneno si concluse il 24 settembre 1180, gli succedette il suo figlio undicenne Alessio II Comneno, che però trascorse «tutta la vita giocando o cacciando, e contrasse diverse abitudini di spiccata viziosità». La madre Maria d'Antiochia ne assunse la reggenza, ma la politica latinofila da lei adottata la rese invisa ai bizantini, già frustrati dalla perdita di credibilità internazionale che affliggeva il proprio Stato..

L'astio nei confronti dell'Europa occidentale aveva radici profonde, essendosi sviluppato per via dei generosi accordi commerciali concessi alla Repubblica di Venezia da Alessio I Comneno, nonno paterno di Manuele Comneno, i quali avevano portato alla creazione di una colonia franca a Costantinopoli... I maggiori (e più odiati dai bizantini) beneficiari di queste agevolazioni furono soprattutto i commercianti italiani e i mercenari occidentali, che rappresentavano il sostegno nevralgico della reggenza. Maria decise di nominare un impopolare bizantino filo-occidentale, anch'egli di nome Alessio Comneno e cugino (o nipote) di Manuele Comneno, come suo principale consigliere nella reggenza. Si dice «fosse un uomo effeminato e dissipasse in sonni profondi non solo la mattina, ma scialacquasse così anche molta parte del giorno, e oscurasse con spesse cortine la stanza in cui dormiva, affinché il ciglio del sole, graditissimo agli altri uomini, con la sua luce non facesse aprire le sue pupille»..

Andronico I Comneno

L'instabilità della reggenza di Alessio consentì alla corruzione di dilagare in tutto l'impero indisturbata. Ormai sessantenne e protagonista di numerose avventure, dal vivo ingegno e ritenuto molto abile sul campo di battaglia, un nipote di Alessio I, Andronico Comneno, decise di scatenare una ribellione contro l'imperatore con il sostegno di chi si opponeva a una politica conciliante nei confronti degli occidentali. Nella primavera del 1182, attirò nel suo percorso dall'Asia Minore verso ovest numerosi membri dell'esercito e della marina; quando raggiunse la capitale, scoppiarono dei tumulti durante cui la popolazione si scatenò contro gli occidentali.. Fu in quell'occasione che ebbe luogo il massacro dei latini, il quale colpì senza pietà anche donne, bambini e persino i malati negli ospedali della capitale.. Nella stessa circostanza, i diritti commerciali concessi ai veneziani da Alessio I Comneno quasi un secolo prima furono revocati.. Queste azioni suscitarono un'immediata reazione nell'Europa occidentale, mentre l'imperatore e sua madre, Maria di Antiochia, furono inviati in una villa imperiale.

Maria Comnena, figlia di Manuele Comneno e della sua prima moglie Berta di Sulzbach, fu avvelenata insieme al marito Ranieri del Monferrato. In seguito, la madre di Alessio, Maria di Antiochia, fu strangolata nella sua cella. Quando Andronico fu finalmente incoronato co-imperatore nel settembre del 1183, attese due mesi prima di deporre Alessio II Comneno. In seguito, Andronico prese in moglie la dodicenne Agnese di Francia, imperatrice bizantina, consumando il matrimonio..

Sin dall'inizio, Andronico governò con mano ferma, concentrandosi sulla lotta alla corruzione nel sistema fiscale e amministrativo dell'impero. Ben presto, il suo governo autoritario gli procurò nemici in ogni angolo del paese. Mentre gli aristocratici dell'Anatolia cominciarono infatti a cospirare contro di lui, Isacco Comneno (un parente dell'imperatore) ne approfittò per stabilire a Cipro un dominio indipendente. In virtù di condizioni così precarie, Béla III d'Ungheria, precedentemente promesso sposo di Maria Comnena, iniziò a devastare le città lungo la Dalmazia e la Croazia nell'ambito della guerra bizantino-ungherese del 1180-1185. Tuttavia, la minaccia di gran lunga più temibile giunse dai Normanni del Regno di Sicilia. Tra la fine del 1184 e l'inizio del 1185, Guglielmo II di Sicilia radunò un esercito di soldati e marinai e circa 200-300 navi per conquistare l'impero. Andronico, nonostante la sua rinomata reputazione militare, era paralizzato dall'indecisione. La guarnigione di Durazzo non aveva abbastanza provviste per sopportare un assedio e i difensori si arresero senza battersi.. L'imponente esercito normanno continuò a marciare verso est, depredando indisturbato insediamenti e campagne fino a Tessalonica, la seconda città più vasta dell'impero e fondamentale porto del Mar Egeo, in grado di rivaleggiare finanche con Costantinopoli. Malgrado la situazione disperata, i bizantini fecero ben poco per impedire il brutale sacco che ne seguì.Il cronista coevo Niceta Coniata riferisce: «Come avrebbero potuto risparmiare gli uomini coloro che offendevano le cose divine e non si curavano affatto di Dio? Ma non deve tanto meravigliare che profanassero gli oggetti a Lui dedicati, gettassero a terra le santissime icone di Cristo e dei suoi servi (...) o le consegnassero al fuoco delle cucine. (...) anche gli angeli guarda[va]no con timore (...); poi, scoprendo le vergogna e lasciando fluire il collo dell'otre del ventre, orinavano tutt'intorno sul pavimento sacro»: .

In seguito, l'esercito normanno marciò più a fondo nell'entroterra fino a Mosinopoli, a metà strada lungo la via per Costantinopoli. La popolazione all'epoca ammontava a circa abitanti e qualsiasi rivolta popolare avrebbe comportato la fine dell'impopolare regime di Andronico.. Affinché fossero respinti i "barbari", l'imperatore radunò una flotta di 100 navi nella capitale e fece arrivare delle truppe per meglio presidiare le mura di Costantinopoli. Tuttavia, non fu Andronico a combattere i Normanni, bensì Isacco II Angelo, pronipote di Alessio I, a cui un indovino aveva predetto che un giorno avrebbe assunto la corona. Infastidito dall'euforia generale che si stava scatenando, Andronico screditò pubblicamente la profezia e ordinò l'immediato arresto di Isacco da parte del cortigiano Stefano Agiocristoforite. Ciò si ritorse contro Andronico, poiché Isacco uccise Stefano e incitò i cittadini all'interno di Santa Sofia a insorgere. L'apertura delle prigioni cittadine intensificò il caos generale,. ma Andronico sottovalutò la questione, giudicandola una ribellione dalla portata irrilevante. Fu soltanto quando le guardie del palazzo si rifiutarono di obbedirgli che si rese conto della serietà della minaccia. Pur essendosi preparato a fuggire con la sua giovane moglie Agnese di Francia e la sua concubina Maraptica a bordo di una galea, egli fu catturato prima di partire e ne subì le conseguenze a caro prezzo. Si narra infatti che, trascinato in pubblica via, i cittadini lo picchiarono, lo insultarono, lo imbrattarono di escrementi, lo infilzarono con degli aghi e lo torturarono dopo averlo appeso a testa in giù, fino a quando non spirò per le atroci sofferenze..

Isacco II Angelo

La famiglia degli Angeli si affermò al potere grazie alla spinta della nobiltà feudale, a cui Andronico si era fortemente opposto, e grazie a un flebile legame parentale con la precedente dinastia regnante.. Il regno che ereditò Isacco II, il primo esponente degli Angeli sedutosi sul trono, viveva una profonda condizione di disagio, così come appariva non in grado di arginare l'avanzata ostile a ovest, ormai arrivata a circa 320 chilometri dalla capitale. Radunando tutti i soldati che potevano essere risparmiati nelle vicinanze, Isacco ordinò ad Alessio Brana, il suo generale più valido, di respingere i Normanni, che confidavano in una facile conquista della capitale e avevano così perduto la disciplina che prima li aveva contraddistinti. Dopo una piccola ma demoralizzante sconfitta per i Normanni, si inaugurarono i negoziati. Ad ogni modo, i soldati greci erano determinati a dare il colpo di grazia al nemico e un altro assalto di Brana sbaragliò in modo definitivo l'esercito avversario.

Complice lo spostamento di svariati combattenti bizantini, anche i Bulgari si ribellarono sotto la guida dei due fratelli aristocratici Asen e Pietro.. Il tempismo fu dei migliori, poiché Bisanzio si stava ancora riprendendo da un sanguinoso colpo di Stato e da una disastrosa invasione. Isacco decise di sedare la ribellione bulgara con la forza e guidò una spedizione militare verso nord. L'esercito bizantino cadde vittima di un'imboscata che ricordò la battaglia di Manzicerta e il precedente fiasco a Pliska.. L'autorità romea sulla Bulgaria non fu ripristinata e il trattato bilaterale che ne seguì, di fatto, finì per riconoscere la rinascita dell'impero bulgaro.. In generale, poiché il sistema fiscale era stato appesantito per sostenere le spese militari e di corte, il malcontento nelle province nei confronti di Isacco II era palpabile. La sua incapacità di controllare efficacemente i governatori locali favorì spinte centrifughe e rivolte (come si desume dal caso bulgaro), ma Georgij Ostrogorskij gli ha comunque attribuito il merito di aver tentato, sia pur invano, di arginare la crescente autonomia delle élite regionali.

Terza crociata

Quando il sultano ayyubide Saladino assediò Gerusalemme nel 1187 e la restituì al controllo dei musulmani, la Santa Sede reagì in maniera particolarmente scossa e invogliò il mondo occidentale a unirsi a una nuova guerra santa, storicamente nota come terza crociata.. Le condizioni geopolitiche erano avverse ai bizantini, poiché il recente risentimento anti-latino avevano spinto gli Stati crociati a perdere la protezione dell'impero.. Tuttavia, mentre i franchiCon la denominazione di Ifranj, appunto "franchi", erano indistintamente chiamati in arabo tutti i cristiani europei che si recavano per partecipare alle crociate. non intendevano e non fecero affidamento su Bisanzio per la loro protezione, i romei confidavano che gli occidentali arginassero l'aggressivo espansionismo dell'Islam.