Le Foreste pluviali delle isole Sulu sono una ecoregione terrestre dell'ecozona indomalese appartenente al bioma delle Foreste pluviali di latifoglie tropicali e subtropicali (codice ecoregione: IM0156) che si sviluppa per circa 2.330 km2 sulle'arcipelago delle Isole Sulu delle Filippine, nell'Oceano pacifico nord-occidentale. Il territorio appartiene interamente alla Repubblica delle Filippine.
Lo stato di conservazione è considerato in pericolo critico.
La regione ricade interamente nell'hotspot di biodiversità denominato Philippines Biodiversity Hotspot..
Territorio
L'ecoregione comprende la maggior parte delle isole Sulu, da cui restano escluse le isole più settentrionali di Basilan e altre isole minori (Pilas, Bubuan, Tapiantana, Banguingui).
L'arcipelago delle isole Sulu è formato da circa 1.000 fra isole maggiori, minori e isolotti inabitati, disposte lungo un arco di circa 400 km, fra la penisola di Zamboanga di Mindanao e la penisola di Semporna del Borneo, che separa il mare di Sulu a nord, dal mare di Celebes a sud.
Le isole sono raggruppate in vari arcipelaghi minori, da nord a sud abbiamo: Basilan, Samales, Jolo, Pangutaran, Tapul-Siasi, Tawi-Tawi e Sibutu; fa parte delle Sulu anche il gruppo insulare di Mapun (ex Cagayan de Sulu), a ovest nel Mar di Sulu.
Le isole hanno in generale una morfologia prevalentemente collinare o pianeggiante, anche se sono presenti diversi coni vulcanici, in maggioranza estinti, che si sollevano fino a 1.000 m. s. m., circondate da pianure costiere, piuttosto ampie, di natura corallina con alcune delle isole, come gli atolli di Sibutu, completamente coralline.
L'isola di Basilan è piuttosto montuosa. Basilan Peak con i suoi 1.011 metri è la vetta più alta dell'intero arcipelago delle Sulu. Si trova al centro dell'isola di Basilan ed è un antico cono vulcanico spento, oggi protetto all'interno dell'Area biotica naturale di Basilan. L'isola di Jolo ha una dorsale montuosa centrale la cui cima maggiore, il Monte Tumantangis (chiamato anche Bud Tumantangis), alto 811 metri e seconda cima della regione. Nella zona centrale dell'isola di Jolo è presente un complesso di vulcani attivi noto come Gruppo vulcanico di Jolo. Fra i vulcani del gruppo ci sono: Monte Bud Dajo, il vulcano più noto e considerato attivo, alto 620 metri; Bud Matanding, Situato a nord-est del Bud Dajo, raggiunge i 400 metri; Bud Guimba, a est del Bud Dajo con un'altezza di 482 metri; Bud Sungal, a sud-est, alto 518 metri. Le restanti isole sono pianeggianti e coralline (calcaree). Il picco di Bongao, sull'isola di Bongao, raggiunge i 300 metri, mentre il monte Sibangkat, il punto più alto della dorsale centrale che divide Tawitawi, raggiunge i 532 metri.
Le isole Sulu erano i precursori di un arco di vulcani sottomarini esistenti da almeno 25 milioni di anni. Tuttavia, le Sulu non erano chiaramente isole emerse fino a circa 15 milioni di anni fa. Durante il Pleistocene, la maggior parte dell'attuale arcipelago di Sulu era costituita da un'unica isola, separata da Basilan-Mindanao a nord e dalla più ampia Sibutu (e dal Borneo) a sud da profondi canali di 205 m e 290 m di profondità, rispettivamente. Le distanze tra queste isole dell'era glaciale non erano tuttavia eccessive.
Il clima dell'ecoregione è tropicale umido. A Tawitawi si registrano brevi stagioni secche (di due settimane) a gennaio e maggio. Le isole Sulu si trovano a sud della principale traiettoria dei tifoni che influenza fortemente le isole filippine più settentrionali.
Le Filippine sono un'area caratterizzata da una grande biodiversità ed endemismo. La regione è stata suddivisa nel passato in diverse unità biogeografiche in base a vari criteri a seconda degli studiosi che se ne sono occupati (Udvardy, MacKinnon, Stattersfield, Heaney). In questa analisi si utilizza sostanzialmente la suddivisione proposta da Heaney in base alla quale sono state individuate nove ecoregioni. Le isole dell'arcipelago di Sulu sono state delimitate come un'ecoregione separata, le foreste pluviali dell'arcipelago di Sulu (IM0156). Questa ecoregione comprende i gruppi di isole Tawi-Tawi, Tapul, Jolo e Samales, esclusa l'isola di Basilan che fa parte dell'ecoregione delle Foreste pluviali di Mindanao-Visayas orientali (IM0129).
Flora
La vegetazione originaria dell'arcipelago di Sulu comprendeva la foresta costiera, la foresta pluviale di pianura, la macchia e le mangrovie.
La foresta costiera è composta da Barringtonia, Caesalpinia e Terminalia. Una piccola porzione di questo tipo di foresta si può trovare a Simunul, ma si tratta generalmente di un habitat a rischio a causa dello sviluppo costiero (insediamenti umani, coltivazioni e piantagioni di cocco).
La foresta pluviale di pianura, o foresta di dipterocarpacee, che era un tempo il tipo di foresta più diffuso sulle isole (come nel resto delle Filippine), è ora in gran parte disboscata. I generi di dipterocarpacee rappresentati includono Anisoptera, Dipterocarpus, Hopea e Shorea.
Sono disponibili poche informazioni sulla macchia autoctona, anch'essa ampiamente disboscata, tuttavia nelle aree delle isole, sia grandi che piccole, non ancora disboscate dall'uomo per la coltivazione, crescono ancora fitte formazioni di alberi a legno duro di bassa statura. Alcune delle specie dominanti che crescono frequentemente nella vegetazione forestale di tipo arbustivo sono: Premna odorata, Vitex spp., Lantana camara, Ficus ulmifolia, Bauhinia malabarica.
Le mangrovie si trovano lungo le coste di tutto l'arcipelago, ma sono particolarmente estese a Tawitawi; le mangrovie intorno a Bongao sono state disboscate. I principali generi di mangrovie includono Rhizophora, Ceriops, Bruguiera, Sonneratia, Avicennia e Nypa (palme).
Altre aree delle varie isole, soprattutto quelle più grandi, sono ora occupate da vegetazione di diverso tipo, che ha sostituito le foreste originarie dopo che l'uomo le ha disboscate e lasciate crescere spontaneamente. Si possono identificare i seguenti tipi di vegetazione: foresta secondaria o di seconda crescita, vegetazione di parang, praterie e vegetazione di pianura, e aree coltivate.
Sulle isole più grandi e popolate dell'arcipelago di Sulu sono presenti vaste aree di foresta secondaria o vegetazione di seconda crescita. Questo tipo di vegetazione si può trovare a Jolo, nella metà meridionale di Tawitawi, Sibutu, Sanga Sanga, Bongao, Siasi, Lugus, Lapac e in molte altre isole dei vari gruppi. Fra le specie vegetali che si trovano frequentemente nelle foreste secondarie, abbiamo: Tectona grandis, Vitex trifolia, Macaranga tanarius, Diospyros discolor, Artocarpus communis.
La vegetazione di Parang è in realtà un misto di aree erbose e chiazze di dimensioni variabili di vegetazione secondaria. Vaste aree su molte isole dell'arcipelago di Sulu, comprese pianure, pendii e cime collinari, versanti e vette montuose, sono ricoperte da questa vegetazione. Tipicamente, l'area è ricoperta da una vasta distesa erbosa, ma distribuite su questa vasta distesa erbosa si trovano formazioni arboree che creano isole ben definite in un mare d'erba. Il più delle volte le formazioni arboree sono composte da specie di alberi, arbusti e cespugli di seconda crescita. Le specie erbacee comunemente presenti nella vegetazione di tipo parang sono: Imperata cylindrica, Imperata exaltata, Eleusine indica, Schizostachyum lima.
La vegetazione di pianura e le praterie non sono solitamente divise nettamente con le aree di vegetazione parang. Su alcune isole, come Jolo, Tawitawi (metà meridionale), Siasi, Lapac, Lugus e molte delle isole più grandi, si estendono ampie zone di praterie e aree aperte che occupano le colline e i pendii inferiori delle montagne più alte. Nelle stesse aree generali si trovano anche zone di dimensioni variabili ricoperte da vegetazione secondaria o da macchia. Si può notare, tuttavia, che queste aree non presentano le tipiche tipologie di vegetazione parang. Nelle vere praterie, al massimo, si trovano solo radi germogli di specie non erbacee. Le specie che si trovano nelle aree di prateria, con le graminacee che costituiscono la parte più consistente in un dato sito, sono: Saccharum spontaneum, Andropogon halepensis var. propinquus , Ricinus communis
Fauna Sebbene queste isole rappresentino delle tappe di transizione tra l'isola del Borneo e Mindanao nelle Filippine, hanno sviluppato faune distinte. A differenza di quella di Palawan, situata tra il Borneo e le Filippine, la fauna dell'arcipelago di Sulu non è di tipo sundaico e, sebbene piuttosto piccola, è poco conosciuta dal punto di vista biologico. Palawan rappresentava la principale via di transito per gli immigrati dal Borneo alle Filippine, e le isole Sulu presentano molti taxa identici o derivati da taxa presenti a Mindanao.
Mammalia
Durante il Pleistocene, quando il livello del mare si abbassò di circa 120 metri rispetto ai livelli attuali, tutte le isole della piattaforma della Sonda erano collegate, consentendo lo scambio e le migrazioni di mammiferi e altra fauna terrestre. Tuttavia, l'arcipelago di Sulu rimase scollegato dalla massa continentale principale; pertanto, la fauna è più simile a quella delle Filippine che a quella della Sonda. Non sorprende pertanto che la fauna di mammiferi della regione non sia ricca.
Nell'ecoregione è presente un solo mammifero endemico. Il ratto dell'isola di Tawitawi (Rattus tawitawiensis).
Altri mammiferi non autoctoni presenti nella regione sono: pipistrello dalla lingua lunga minore Macroglossus minimus; volpe volante variabile Pteropus hypomelanus; volpe volante grigia delle Filippine Acerodon jubatus; volpe volante dal capo dorato Pteropus speciosus; pipistrello dal muso corto minore Cynopterus brachyotis; rinolofo arcuato Rhinolophus arcuatus; rossetto di Geoffroy Rousettus amplexicaudatus; rinolofo dalla faccia gialla Rhinolophus virgo; vespertilio delle Filippine Myotis macrotarsus; lori lento della Sonda Nycticebus coucang; macaco cinomolgo Macaca fascicularis;
Aves
Sebbene alcune specie di uccelli di Sulu abbiano una distribuzione sundaica, l'avifauna dell'arcipelago è essenzialmente filippina. Il bucero delle Sulu (Anthracoceros montani) è un esempio di animale il cui probabile parente più prossimo, il bucero nero (Anthracoceros malayanus), è originario del Borneo. Si osserva un gradiente di parentela con il Borneo spostandosi verso nord tra le isole. Sibutu ospita uccelli di origine bornese che non si trovano a Tawitawi.
La regione comprende nove specie di uccelli a distribuzione ristretta, quattro delle quali sono limitate alle isole Sulu. Tutte le specie di uccelli a distribuzione ristretta sono specie forestali. Dieci specie di uccelli sono considerate endemiche o quasi endemiche di questa ecoregione. Tra queste, figurano il Gallicolumba menagei (in pericolo critico di estinzione), la tortora bruna di Tawitawi (Phapitreron cinereiceps). il bucero delle Sulu (Anthracoceros montani), e il Prioniturus verticalis (in pericolo di estinzione).
Le specie di uccelli endemiche o quasi endemiche sono:
colomba pugnalata delle Sulu Gallicolumba menagei; tortora bruna di Tawitawi Phapitreron cinereiceps; piccione imperiale grigio Ducula pickeringii; acodaracchetta aliblu di Sulu Prioniturus verticalis; assiolo di Mantanani Otus mantananensis; rondone codaspinosa delle Filippine Mearnsia picina; bucero delle Sulu Anthracoceros montani; monarca celestiale Hypothymis coelestis; bulbul di Everett Ixos everetti; garrulo bruno testastriata Macronus striaticeps.
Sulle isole sono presenti anche diverse specie diffuse ma minacciate, tra cui il cacatua delle Filippine (Cacatua haematuropygia), in pericolo critico di estinzione, e il martin pescatore dalla faccia rossiccia (Todiramphus winchelli ), vulnerabile.
L'ecoregione coincide con l'Endemic Bird Area (EBA) di Sulu archipelago (EBA 155).
Reptilia