La spedizione al Coppermine del 1819-1822 fu un'impresa britannica via terra volta a rilevare e cartografare l'area compresa tra la baia di Hudson e la costa settentrionale del Nord America, procedendo verso est dalla foce del fiume Coppermine. La spedizione fu organizzata dalla Royal Navy nell'ambito dei suoi tentativi di scoprire e mappare il Passaggio a Nord-Ovest. Prima delle tre spedizioni artiche guidate da John Franklin, vide la partecipazione di George Back e John Richardson, entrambi destinati in seguito a diventare importanti esploratori artici.
La spedizione fu segnata da cattiva pianificazione, sfortuna e alleati inaffidabili. Le locali stazioni commerciali delle compagnie di pellicce e le popolazioni delle Prime Nazioni offrirono meno assistenza del previsto; inoltre, la disfunzionale linea di rifornimento, unita a condizioni meteorologiche insolitamente dure e alla scarsità di selvaggina, fece sì che gli esploratori non fossero mai lontani dalla fame. Alla fine il gruppo raggiunse la costa artica, ma riuscì a esplorare soltanto circa 800 chilometri prima di tornare indietro a causa dell'arrivo dell'inverno e dell'esaurimento delle provviste.
Il gruppo si ritirò disperatamente attraverso territori inesplorati, in uno stato di fame estrema, spesso senza altro da mangiare che licheni; 11 dei 22 membri morirono, fra accuse di omicidio e cannibalismo. I sopravvissuti furono salvati da membri della nazione Yellowknives, che in precedenza li avevano ormai dati per morti.
In seguito, i commercianti di pellicce locali criticarono Franklin per la sua pianificazione approssimativa e per l'incapacità di adattarsi alle circostanze. Tornato in Gran Bretagna, fu accolto come un eroe e celebrato per il coraggio dimostrato in condizioni di estrema avversità. La spedizione colpì profondamente l'immaginazione del pubblico e, in riferimento a una misura disperata adottata mentre era affamato, Franklin divenne noto come «l'uomo che mangiò i propri stivali».
Contesto
Negli anni successivi alle guerre napoleoniche, la Marina britannica, sotto l'influenza di Sir John Barrow, rivolse la propria attenzione alla scoperta del Passaggio a Nord-Ovest, una presunta rotta marittima attorno alla costa settentrionale del Nord America che avrebbe consentito alle navi europee di raggiungere più facilmente i mercati dell'Oriente. Una prova dell'esistenza del passaggio veniva dal fatto che i balenieri dello stretto di Bering avevano ucciso balene che portavano arpioni del tipo usato in Groenlandia, e viceversa;. tuttavia, il labirinto di isole a nord del continente era quasi del tutto privo di cartografia, e non si sapeva se esistesse un passaggio navigabile e libero dai ghiacci.
Nel 1819, la costa settentrionale era stata intravista dagli europei soltanto due volte. Nel 1771 Samuel Hearne aveva seguito il fiume Coppermine fino al mare, in un punto situato circa 2.400 chilometri a est dello stretto di Bering. Fu seguito nel 1789 da Alexander Mackenzie, che percorse il fiume oggi noto come Mackenzie fino al mare aperto, 800 chilometri a ovest della foce del Coppermine..
Nel 1818 Barrow aveva inviato la sua prima spedizione alla ricerca del Passaggio a Nord-Ovest. Guidata da John Ross, essa si concluse in modo inglorioso quando Ross entrò nel Lancaster Sound, il vero ingresso del Passaggio a Nord-Ovest, ma, ritenendolo una baia, invertì la rotta e tornò in Gran Bretagna.. Nello stesso periodo, David Buchan tentò di navigare direttamente dalla Gran Bretagna al Polo Nord (Barrow era un sostenitore dell'ipotesi del Mare Polare Aperto), ma rientrò soltanto con la notizia che la banchisa a nord delle Svalbard costituiva una barriera impossibile da superare..
L'anno seguente Barrow pianificò altre due spedizioni nell'Artico. Una spedizione marittima guidata da William Edward Parry avrebbe proseguito il lavoro di Ross, cercando un ingresso al Passaggio a Nord-Ovest attraverso il Lancaster Sound. Contemporaneamente, un gruppo avrebbe viaggiato via terra fino alla costa settentrionale passando per il fiume Coppermine, con il compito di cartografare quanta più costa possibile e, forse, persino di ricongiungersi con le navi di Parry. John Franklin, un tenente che l'anno precedente aveva comandato una delle navi di David Buchan, fu scelto per guidare il gruppo terrestre.
Preparativi Gli ordini ricevuti da Franklin erano piuttosto generici. Egli avrebbe dovuto viaggiare via terra fino al Grande Lago degli Schiavi e, da lì, raggiungere la costa seguendo il corso del fiume Coppermine, che nasce presso il Lac de Gras, vicino al Grande Lago degli Schiavi. Una volta raggiunta la costa, gli veniva consigliato di dirigersi verso est, in direzione di Repulse Bay e delle navi di William Edward Parry, che si sperava avessero avuto successo; tuttavia, qualora fosse sembrato più opportuno, gli veniva anche concessa la possibilità di dirigersi verso ovest per cartografare la costa compresa tra i fiumi Coppermine e Mackenzie, o persino di spingersi verso nord in mari completamente sconosciuti.
Più grave dell'ambiguità delle istruzioni era il fatto che la spedizione fosse stata organizzata con un budget estremamente limitato. John Franklin avrebbe portato con sé soltanto un numero minimo di uomini della marina e sarebbe dipeso in gran parte da aiuti esterni durante il viaggio. L'assistenza materiale doveva essere fornita dai voyageurs métis messi a disposizione dalla Hudson's Bay Company e dalla rivale North West Company, mentre gli Yellowknives locali avrebbero fatto da guide e procurato cibo nel caso in cui le scorte di Franklin si fossero esaurite.
Soltanto quattro uomini della marina accompagnavano Franklin: il medico, naturalista e secondo in comando John Richardson; due guardiamarina, Robert Hood e George Back, quest'ultimo già imbarcato con David Buchan nel 1818;. e un semplice marinaio di nome John Hepburn. Come documentato nei suoi diari, un secondo marinaio, Samuel Wilkes, era stato inizialmente assegnato alla spedizione, ma si ammalò all'arrivo in Canada e non prese parte al viaggio, tornando in Inghilterra con dei dispacci. In seguito servì come armaiolo sulla HMS Hecla durante la spedizione del 1821 guidata dal capitano Parry.
Spedizione Cumberland House La spedizione al Coppermine salpò da Gravesend il 23 maggio 1819 a bordo di una nave di rifornimento della Hudson's Bay Company, dopo tre mesi di preparativi, e fin dall'inizio fu segnata da episodi quasi farseschi. La nave fece una breve sosta al largo della costa del Norfolk, dove George Back aveva alcune questioni da sbrigare, ma prima che riuscisse a tornare a bordo si levò un vento favorevole e la nave ripartì, costringendo Back a raggiungere autonomamente la tappa successiva nelle Orcadi viaggiando in diligenza e traghetto.
Un problema ben più serio sorse a Stromness quando la spedizione, nuovamente riunita con Back, cercò di assumere dei battellieri locali che fungessero da trainatori umani per la prima parte del viaggio terrestre. L'improvviso successo della pesca alle aringhe di quell'anno rese infatti gli uomini delle Orcadi molto meno disposti ad arruolarsi di quanto previsto.. Furono reclutati soltanto quattro uomini, e persino loro accettarono di accompagnare la spedizione soltanto fino a Fort Chipewyan, sul lago Athabasca.
Il 30 agosto 1819 gli uomini di Franklin raggiunsero York Factory, il principale porto sulla costa sud-occidentale della baia di Hudson, per iniziare il viaggio di 2.700 chilometri verso il Grande Lago degli Schiavi. Qui si manifestarono immediatamente i primi problemi di approvvigionamento destinati a perseguitare la spedizione. Gran parte dell'assistenza promessa dalla Hudson's Bay Company e dalla North West Company non si concretizzò: negli anni precedenti le due compagnie avevano vissuto in uno stato di guerra quasi aperta e la cooperazione fra loro era praticamente inesistente, lasciando ben poche risorse disponibili.
A Franklin fu assegnata un'imbarcazione troppo piccola per trasportare tutte le provviste; egli proseguì comunque, rassicurato dal fatto che il resto dei rifornimenti sarebbe stato inviato successivamente, seguendo le normali rotte commerciali fino a Cumberland House, poco più di una capanna di tronchi abitata da una trentina di uomini della Hudson's Bay Company. Franklin e i suoi uomini trascorsero lì l'inverno. L'inverno del 1819 fu particolarmente rigido e, in modo inquietante, le popolazioni delle Prime Nazioni che si recavano al posto commerciale per procurarsi rifornimenti riferirono che la selvaggina era diventata così scarsa che alcune famiglie erano ricorse al cannibalismo per sopravvivere..
Fort Chipewyan Nel gennaio successivo Franklin, Back e Hepburn formarono un gruppo d'avanguardia per attraversare le foreste di pini fino a Fort Chipewyan, con l'obiettivo di reclutare voyageurs e organizzare i rifornimenti per la successiva fase della spedizione. Guidati da guide canadesi, i britannici, privi di esperienza degli inverni estremi della regione, trovarono il viaggio estremamente arduo. Il freddo costante e intenso congelava quasi immediatamente il tè appena versato, così come il mercurio nei termometri.
Sprovvisti di tende, gli uomini accolsero con favore le nevicate, poiché la neve forniva uno strato supplementare di isolamento sopra le coperte. Franklin scrisse in seguito che il viaggio aveva comportato «una grande mescolanza di circostanze piacevoli e spiacevoli. Se si dovesse fare un bilancio fra le due, sospetto che le seconde prevarrebbero di gran lunga»..
Il gruppo d'avanguardia arrivò a Fort Chipewyan alla fine di marzo, dopo aver percorso 1.379 chilometri in sei settimane. Una volta giunto sul posto, Franklin scoprì che preparare la spedizione sarebbe stato molto più difficile del previsto. Il rigido inverno aveva reso il cibo estremamente scarso, e dovette accontentarsi di una vaga promessa secondo cui i cacciatori avrebbero procurato viveri lungo il percorso e il capo delle popolazioni del Coppermine avrebbe fornito assistenza.
I migliori voyageurs erano occupati dal conflitto tra le due compagnie del commercio delle pellicce oppure non erano disposti a rischiare un viaggio in territori sconosciuti, ben oltre le loro normali aree di attività e con rifornimenti incerti. Alla fine Franklin riuscì a reclutare una squadra di 16 voyageurs, ma la maggior parte degli uomini era ben al di sotto degli standard che avrebbe desiderato..
Fort Enterprise
Riunito a Hood e Richardson, il gruppo partì verso il Grande Lago degli Schiavi nel mese di luglio, raggiungendo dieci giorni più tardi il posto commerciale di Fort Providence, sulla sponda settentrionale del lago. Qui incontrarono Akaitcho, capo della locale nazione Yellowknives (o Copper Dene), che la North West Company aveva reclutato come guida e cacciatore per gli uomini di Franklin. Akaitcho, descritto come un uomo «di grande perspicacia e astuzia»,. comprendeva il concetto del Passaggio a Nord-Ovest e ascoltò pazientemente Franklin mentre spiegava che il suo utilizzo avrebbe portato ricchezza al suo popolo. Apparentemente intuendo che Franklin stesse esagerando i benefici, gli pose una domanda alla quale l'esploratore non seppe rispondere: se il Passaggio a Nord-Ovest era davvero così importante per il commercio, perché non era già stato scoperto?.