Tra i più capaci ed energici comandanti dell'Armata Rossa durante la seconda guerra mondiale, sul Fronte orientale, guidò con abilità una lunga serie di campagne offensive durante il periodo 1943-1945, alla testa di vari "Fronti" sovietici, contribuendo alla liberazione dell'Ucraina e della Polonia, prima di partecipare con un ruolo decisivo alle battaglie finali di Berlino e di Praga, in cui entrò vittorioso il 9 maggio 1945, alla conclusione della guerra.
Condottiero famoso per i suoi metodi spietati, Ivan Konev era un ufficiale determinato, rigido, preparato culturalmente e profondamente legato all'ideologia del socialismo sovietico. Promosso sin dal febbraio del 1944, maresciallo dell'Unione Sovietica, alla fine della guerra era, insieme ai marescialli Georgij Žukov, Aleksandr Vasilevskij e Konstantin Rokossovskij, tra i comandanti sovietici più famosi in patria e all'estero.
Dopo la guerra, in qualità di comandante supremo del Patto di Varsavia guidò le truppe sovietiche nella repressione della rivoluzione ungherese del 1956. Dopo aver lasciato il comando del Patto di Varsavia nel 1960, l'anno seguente fu inviato nuovamente in Germania Est, dove era in corso la pericolosa crisi di Berlino del 1961, per assumere il comando del gruppo di forze sovietiche schierate in territorio tedesco.
Biografia I primi anni Ivan Konev nacque il 28 dicembre 1897 in una famiglia contadina nel villaggio di Lodejno nel governatorato di Vologda. Di umili origini e con modeste possibilità economiche, il giovane non poté ricevere una completa, formale educazione scolastica ma dovette subito impegnarsi nel lavoro come taglialegna.
La prima guerra mondiale ebbe conseguenze decisive sul destino dell'Impero russo e dei suoi popoli; nella primavera 1916 anche il giovane Konev venne chiamato alle armi come coscritto nell'Esercito imperiale e venne inserito nella Seconda brigata di artiglieria pesante a Mosca prima di frequentare i corsi di addestramento come sottufficiale dell'artiglieria. Nel 1917, mentre la situazione sul Fronte orientale diveniva sempre più critica per i russi, Konev venne assegnato al Secondo battaglione autonomo di artiglieria pesante con il grado di sergente e partecipò alla fallita offensiva Kerenskij.
Gli insuccessi militari e la confusione politica avevano già in precedenza provocato il crollo del regime zarista; la successiva Rivoluzione d'ottobre diede il potere ai bolscevichi che intrapresero subito le prime iniziative per l'uscita dalla guerra. L'esercito era in disgregazione e dovette essere smobilitato; anche Konev venne rilasciato dal servizio e ritornò a casa.
Il giovane sottufficiale tuttavia condivideva le istanze politiche della nuova classe politica bolscevica al potere in Russia ed egli, nel 1918, aderì formalmente al Partito Boscevico, entrando a far parte, come artigliere, dell'Armata RossaSecondo alcune pubblicazioni, ciò avvenne nel 1919., le nuove forze armate popolari costituite dal regime comunista per difendere la rivoluzione e schiacciare i nemici interni ed esterni.
Nell'Armata Rossa Ivan Konev, aderendo completamente all'ideologia del boscevismo sovietico, durante la guerra civile russa svolse all'interno dell'Armata Rossa soprattutto compiti politico-militari come Commissario politico di distretto, inizialmente nella città di Nikol'sk, nella provincia di Vologda; in seguito venne trasferito sul fronte dell'Estremo Oriente e prese parte ai combattimenti contro le armate bianche e gli invasori giapponesi nella regione del Trans-Bajkal e dell'Estremo Oriente. In questo periodo fu commissario politico del treno blindato "Terribile", equipaggiato con cannoni e mitragliatrici e condotto da sessanta marinai della Flotta del Baltico. Giunto nella regione di Omsk, Konev diresse personalmente il passaggio del treno blindato sul ghiaccio del fiume Irtyš. In seguito ricevette l'incarico di commissario politico di una brigata di fucilieri e poi di una divisione dell'armata rossa dell'Estremo Oriente.
In questo periodo entrò in contatto con il comandante supremo sovietico del settore che era Kliment Vorošilov, uno stretto collaboratore del dirigente bolscevico Stalin; questo collegamento con l'influente uomo politico può avere negli anni seguenti favorito la carriera militare del giovane commissario. Dopo la fine della Guerra civile, Konev fu eletto tra i delegati del X Congresso del Partito Boscevico del 1921 e prese parte alla repressione violenta della drammatica rivolta di Kronštadt.
Negli anni seguenti Konev continuò ad esercitare le funzioni di Commissario incaricato di sviluppare la coscienza politica delle truppe e degli ufficiali, prima all'interno della commissione militare del 17º Corpo di fucilieri e poi, dall'agosto 1924, come commissario capo del dipartimento politico, nella 17ª Divisione di fucilieri di Nižnij Novgorod. Konev sviluppò anche la sua preparazione culturale e frequentò nel 1926 i corsi di perfezionamento del personale di comando superiore presso l'Accademia Militare "Frunze" dell'Armata Rossa. Konev, che divenne nello stesso anno comandante e commissario del 50º reggimento di fucilieri della 17ª Divisione, mostrò notevoli doti intellettuali e una preparazione culturale classica che poi avrebbe sempre curato anche negli anni di guerraA. Werth, La Russia in guerra, p. 762..
Dal 1932 al 1934 Konev perfezionò la sua preparazione militare studiando nel Gruppo SpecialeUn gruppo speciale con un periodo di addestramento abbreviato (due anni) per personale militare in posizioni elevate e con una vasta esperienza pratica. dell'Accademia Militare "Frunze", e nel dicembre 1934 ricevette il comando della 37ª Divisione fucilieri dove rimase fino al marzo 1937, quando venne assegnato al comando della 2ª Divisione fucilieri; fin dal 1935 egli era stato promosso al grado di comandante di divisione. Negli anni seguenti la carriera di Konev, strettamente legato alla fazione staliniana, proseguì velocemente; nell'agosto 1938 venne inviato in Mongolia per prendere il comando delle truppe sovietiche schierate in quel paese e coordinare la loro azione con l'esercito mongolo. Dopo aver comandato brevemente il 57º Corpo d'armata, nel settembre 1938 Konev divenne il generale comandante della 2ª Armata con quartier generale a Chabarovsk, che venne coinvolta negli aspri scontri di confine con l'Esercito giapponese nella lunga battaglia di Khalkhin Gol. Dal giugno 1940 Konev divenne il responsabile del Distretto militare del Trans-Bajkal, incarico che mantenne fino al gennaio 1941 quando, nel quadro della grande riorganizzazione in corso dei comandi dell'Armata Rossa dopo l'inizio della seconda guerra mondiale e le difficoltà evidenziate dalla macchina militare sovietica nella guerra d'inverno, venne trasferito al comando del Distretto militare del Caucaso settentrionaleJ. Erickson, The road to Stalingrad, p. 55..
L'inizio della seconda guerra mondiale Alla vigilia dell'attacco tedesco all'Unione Sovietica del 22 giugno 1941 Ivan Konev era comandante, con il grado di tenente generale, della 19ª Armata, una delle formazioni recentemente reclutate dall'alto comando dell'Armata Rossa e schierate nelle retrovie come riserve strategiche in caso di complicazioni belliche. Inizialmente l'armata avrebbe dovuto essere assegnate al Fronte Sud-Occidentale ma l'andamento catastrofico delle operazioni sul fronte centrale costrinse ben presto lo Stavka a riorganizzare il suo schieramento mobilitando tutte le riserve per frenare l'avanzata tedesca verso Smolensk e Mosca. Konev quindi ricevette l'ordine di trasferire la sua armata con la massima urgenza verso VitebskJ. Erickson, The road to Stalingrad, p. 160.. La situazione era critica e confusa, le truppe di Konev giunsero a Vitebsk i primi giorni di luglio 1941 per via ferroviaria e vennero subito bombardate dagli aerei tedeschi mentre scendevano dai treniJ. Erickson, The road to Stalingrad, p. 161..
Le truppe corazzate tedesche erano già giunte di sorprese a Vitebsk e Konev dovette subito impegnare le sue truppe che, nonostante la disorganizzazione e la confusione, contrattaccarono duramente dall'8 luglio 1941; il generale continuò a battersi per difendere la città per alcuni giorni cercando di frenare l'avanzata dei panzerJ. Erickson, The road to Stalingrad, p. 162.. Nelle settimane seguenti Konev fu costantemente impegnato con le deboli forze della 19ª Armata nel settore del corridoio di Smolensk dove infuriarono violente battaglie che rallentarono finalmente l'avanzata della Wehrmacht tedesca. Per le capacità dimostrate in questa fase critica della guerra, il generale ricevette alla metà del mese di settembre 1941 il comando del cosiddetto "Fronte occidentale", schierato con sei armate, nel settore compreso tra il lago Seliger e la città di El'nja a sbarramento della via maestra per MoscaJ. Erickson, The road to Stalingrad, p. 213..
Konev disponeva di forze numerose ma prive di moderni mezzi meccanizzati; l'offensiva tedesca verso Mosca riprese il 2 ottobre 1941 e divenne subito incontrollabile; in pochi giorni la maggior parte delle armate del "Fronte occidentale" furono intrappolate nella cosiddetta "sacca di Vjaz'ma" e Konev dovette battere in ritirata con i superstiti, ricevendo l'ordine di ripiegare sulla linea di Možajsk dove il comando sovietico cercava di costituire una nuova linea difensiva con le forze residue che furono affidata il 10 ottobre 1941 al generale Georgij ŽukovJ. Erickson, The road to Stalingrad, pp. 215-216.. Konev venne destituito dal comando del "Fronte occidentale" e ricevette il comando di un raggruppamento in via di costituzione nel settore di Kalinin; in realtà sembra che Stalin fosse deciso a punire l'intero quartier generale del "Fronte occidentale" sconfitto, apparentemente fu proprio il generale Žukov che, nonostante la rivalità personale, convinse Stalin a nominare Konev vice-comandante del fronteJ. Erickson, The road to Stalingrad, pp. 219-222..
Konev riguadagnò prestigio e considerazione presso Stalin nel corso della drammatica battaglia di Mosca, prima nella fase difensiva e poi soprattutto nella controffensiva dell'Armata Rossa che ebbe inizio il 6 dicembre 1941 e si sviluppò con successo nelle settimane successiveJ. Erickson, The road to Stalingrad, pp. 269-277.. Il generale ricevette il comando del cosiddetto "Fronte di Kalinin", schierato a nord-ovest della capitale e mostrò grande decisione e spirito offensivo, contribuendo alla vittoria con l'aggiramento del fianco sinistro tedescoD. Glantz/J. House, La Grande guerra patriottica dell'Armata Rossa 1941-1945, pp. 146-147.. Nel periodo invernale seguente Konev partecipò alla serie di costosi attacchi sovietici dell'inverno 1941-1942 che nonostante alcuni successi tattici non riuscirono a scardinare in profondità le difese della WehrmachtJ. Erickson, The road to Stalingrad, pp. 304-311.. Konev in particolare venne bloccato nel settore di Ržev dove per quasi un anno le sue armate combatterono sanguinose battaglie di logoramento.
Dopo una serie di attacchi falliti in estate, Konev prese parte dal 25 novembre 1942, mentre nel settore di Stalingrado era in corso l'operazione Urano, all'ambiziosa operazione Marte contro il saliente di Ržev che tuttavia si concluse in pochi giorni con un evidente fallimento per i sovietici che subirono pesanti perditeD. Glantz/J. House, La Grande guerra patriottica dell'Armata Rossa 1941-1945, pp. 205-209.. Finalmente nel febbraio 1943 i tedeschi evacuarono il saliente di Ržev e le truppe di Konev poterono avanzare a ovest di Mosca.