Il limite massimo di velocità di una strada è la massima velocità consentita dalla legge ai mezzi di trasporto circolanti su quella strada. I limiti di velocità sono, in genere, decisi dal legislatore di uno stato o di una regione.

Oltre a imporre un limite massimo di velocità, molti legislatori mettono delle limitazioni per i guidatori con scarsa esperienza oppure in caso di avverse condizioni atmosferiche, come, per esempio, pioggia o nebbia.

Storia Il primo limite massimo di velocità fu quello di 10 mph (circa 16 km/h) introdotto dal Locomotive Act del 1861 nel Regno Unito (le automobili erano, in quei tempi, definite “light locomotives”). Nel 1865, una modifica al "Locomotive Act" ridusse il limite a 4 mph (circa 6 km/h) in campagna e a 2 mph (circa 3 km/h) nelle città. La versione del 1865 del "Locomotive Act" richiedeva che una persona con una bandiera rossa (da cui l'altro nome con cui è famoso questo provvedimento, "Red Flag Act") o una lanterna camminasse per 60 iarde (poco meno di 55 metri) davanti a ogni veicolo in modo da imporgli di procedere a passo d'uomo (che è appunto uguale a circa 6 km/h) e avvisare chi circolava a cavallo del passaggio di autoveicoli. La sostituzione del "Red Flag Act" col nuovo "Locomotive Act" del 1896, e l'aumento del limite massimo di velocità fino a 14 mph (circa 23 km/h) venne celebrato con una corsa, la London to Brighton Veteran Car Run, ripetuta poi ogni anno, a partire dal 1927, con l'eccezione dei periodi di guerra.

Il Nepal, l'Isola di Man e lo stato indiano di Uttar Pradesh sono gli unici luoghi nel mondo che non possiedono un limite massimo di velocità generale. In Germania, alcuni (ma non tutti) tratti dell'Autobahn rimangono ancora oggi senza limiti di velocità, anche se vi è una "velocità consigliata" di 130 km/h. Escludendo le strade pubbliche che non hanno un limite massimo di velocità imposto per legge, il più alto limite massimo di velocità nel mondo è di 160 km/h, che viene applicato in via di sperimentazione solo su alcuni determinati rettilinei in Austria e negli Emirati Arabi Uniti.

Fattori determinanti Gli ingegneri del traffico osservano che la maggior parte degli autisti guida in modo sicuro e responsabile, come dimostrato dai consistenti dati positivi a questo riguardo. Un rapporto del British Columbia Ministry of Transportation riporta la scoperta che la gravità degli incidenti automobilistici dipenda più dalla differenza di velocità fra due veicoli che dalla loro velocità assoluta e che la probabilità che un incidente avvenga è sensibilmente maggiore se i veicoli stanno viaggiando a velocità molto maggiori o minori rispetto alla velocità principale del traffico.

I limiti di velocità sono basati su diversi fattori, come le caratteristiche della strada, il numero di incidenti occorsi, leggi in vigore, giudizio amministrativo, giudizio ingegneristico e i dettami politici. Due diffuse misure per stabilire il limite massimo di velocità sono il design speed della strada e l'85º percentile della velocità di crociera (vedi Design Speed, Operating Speed, and Posted Speed Practices).

Velocità in città In ambito urbano (in particolar modo le metropoli) la velocità è stata correlata a vari fattori, in particolar modo si è notato come in 40 diverse città in tutta Europa, che hanno ridotto la velocità di percorrenza si è ridotto il numero e gravità degli incidenti con i pedoni e ciclisti, incentivando anche le percorrenze a piedi, andare in bicicletta e utilizzare i servizi di trasporto pubblico, più contrastanti i risultati sui benefici ambientali, alcuni indicano un beneficio, altri un peggioramento oltre che ad un allungamento dei tempi di circolazione, giustificato dalla minore efficienza dei mezzi con motore a combustione con percorrenze ad andatura ridotta e basso carico, risultato dovuto al parco circolante attuale di inizio terzo millennio e che il miglioramento in ambito ambientale si avrà quando saranno adottati in modo più massiccio i mezzi a emissioni zero

Nel mondo La tabella seguente indica i limiti di velocità generali in vigore nei rispettivi paesi; si tenga presente che alcuni tratti di strada possono avere dei limiti inferiori o superiori rispetto ai limiti generali. Tutti i limiti della tabella sono espressi in chilometri orari (km/h); fanno eccezione i limiti per la Gran Bretagna e gli Stati Uniti d'America, che sono espressi in miglia orarie (mph) dato che in quegli stati viene utilizzata tale unità di misura nella segnaletica. In questi due casi viene indicata tra parentesi anche la conversione arrotondata del limite massimo di velocità in chilometri orari.