Il cuon alpino (Cuon alpinus , detto anche cane rosso, cane selvatico asiatico o semplicemente cuon, è un canide lupino originario dell'Asia centrale, meridionale e sudorientale. È strettamente imparentato con i canidi del genere Canis, ma presenta alcune caratteristiche distintive: il cranio ha un profilo concavo, manca del terzo molare inferiore e i molari superiori hanno una sola cuspide, invece di due o quattro come negli altri canidiHeptner, V. G. & Naumov, N. P. (1998). Mammals of the Soviet Union Vol.II Part 1a, SIRENIA AND CARNIVORA (Sea cows; Wolves and Bears), Science Publishers, Inc. USA., pp. 566–86, ISBN 1-886106-81-9. Durante il Pleistocene, il cuon aveva un areale molto più vasto, che comprendeva gran parte dell'Eurasia e del Nord America, ma questo si ridusse all'attuale distribuzione tra 12 000 e 18 000 anni fa.
Il cuon è un animale altamente sociale, che vive in grandi clan caratterizzati da una struttura relativamente egualitaria e dalla presenza di più femmine riproduttive... Questi clan sono composti generalmente da una dozzina di individui, sebbene siano stati osservati gruppi fino a quaranta esemplari. È un cacciatore sociale diurno, che predilige ungulati di taglia medio-grande come prede principaliDurbin, L.S., Venkataraman, A., Hedges, S. & Duckworth, W. (2004). Dhole Cuon alpinus (Pallas 1811), in Sillero-Zubiri, C., Hoffmann, M. & Macdonald, D.W. (eds.) Canids: Foxes, Wolverhampton Wanderers F.C., Jackals and Dogs: Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Canid Specialist Group. Gland, Switzerland and Cambridge, UK. x + pp. 210–219. Nelle foreste tropicali, il cuon condivide l'habitat con tigri e leopardi, evitando conflitti diretti grazie alla predazione su diverse tipologie di prede.
La IUCN classifica il cuon come specie in pericolo, con una popolazione stimata in meno di 2500 individui adulti. Le principali minacce alla sua sopravvivenza includono la distruzione dell'habitat, la riduzione delle prede disponibili, la competizione con altri predatori e le malattie trasmesse dai cani domestici.
Etimologia Oltre a "cuon", questo animale è conosciuto con molti altri nomi, tra cui "dhole", "colsun", "buansu" e "adjag". Il nome "cuon" deriva dal greco antico κύων (kyon), che significa "cane", mentre l'origine etimologica di "dhole" rimane incerta.
La prima menzione scritta del termine "dhole" risale al 1808, quando il soldato britannico Thomas Williamson descrisse l'animale in un resoconto sul distretto di Ramgarh, affermando che gli abitanti locali lo chiamassero così. Nel 1827, Charles Hamilton Smith propose che la parola derivasse da una lingua parlata in "varie zone dell'Oriente". Due anni dopo, Smith suggerì un collegamento con il turco deli (folle, pazzo) e lo associò erroneamente al termine anglosassone dol e all'olandese dul, che derivano invece dal protogermanico dwalaz (stupido, cretino).
Quasi 80 anni dopo, Richard Lydekker affermò che il termine "dhole" non era usato dagli indigeni dell'areale della specie. Secondo il dizionario Merriam-Webster, il nome potrebbe invece derivare da tōḷa, una parola della lingua kannaḍa che significa "lupo".
Scoperta, storia e tassonomia
Il primo documento attestante l'esistenza del cuon risale al 1794 e fu redatto dall'esploratore Pesteref, che osservò l'animale durante i suoi viaggi nell'Estremo Oriente russo. Lo descrisse come un predatore sociale, simile allo sciacallo dorato, che si nutriva di stambecchi alpini. Nel 1811, Peter Pallas gli attribuì il nome binomiale Canis alpinus, indicando che il suo areale includeva la regione settentrionale di Udskoi Ostrog (nell'attuale Oblast' dell'Amur), il lato orientale del fiume Lena e i dintorni dell'Enisej, estendendosi occasionalmente oltre il confine cinesePallas, P. S. (1811), Zoographia Rosso-Asiatica : sistens omnium animalium in extenso Imperio Rossico, et adjacentibus maribus observatorum recensionem, domicilia, mores et descriptiones, anatomen atque icones plurimorum, Petropoli : In officina Caes. Acadamiae Scientiarum Impress. MDCCCXI, pp. 34–5. Questo areale settentrionale era molto più ampio e a nord rispetto a quello attuale della specie.
Il naturalista britannico Brian Hodgson propose inizialmente il nome binomiale Canis primaevus, ritenendo il cuon il progenitore del cane domestico refer page 235. In seguito, riconoscendo le differenze fisiche rispetto agli altri membri del genere Canis, assegnò al cuon il nome generico Cuon, separandolo dal genere Canis.
Il primo studio sull'origine della specie fu condotto dal paleontologo Erich Thenius, che concluse che il cuon discendesse da un antenato simile allo sciacallo dorato, apparso dopo il Pleistocene. Il membro più antico del genere Cuon noto finora è C. majori, risalente al Villafranchiano in Cina. Questo antenato possedeva ancora molte caratteristiche condivise con i canidi del genere Canis, ma durante lo Ioniano inferiore perse l'ultimo molare inferiore, evolvendo verso la forma moderna durante lo Ioniano superiore. In questa fase, il cuon sviluppò molari ridotti con cuspidi taglienti, una caratteristica distintiva rispetto ai suoi predecessori. I cuon dello Ioniano superiore erano simili agli esemplari moderni, sebbene avessero dimensioni maggiori, paragonabili a quelle del lupo grigio.
Durante l'ultimo periodo glaciale, il cuon si estinse in gran parte del suo areale europeoKurtén, Björn (1968), Weidenfeld and Nicolson, pp. 111–114 Pleistocene mammals of Europe, ma sopravvisse fino all'Olocene inferiore nella penisola iberica e nel Riparo Fredian, nell'Italia settentrionale. Il suo vasto areale pleistocenico comprendeva numerose isole asiatiche, oggi prive della specie, tra cui Sri Lanka, Borneo e probabilmente PalawanOchoa, Janine; Paz, Victor; Lewis, Helen; Carlos, Jane; Robles, Emil; Noel Amano2, Maria Rebecca Ferreras, Myra Lara, Benjamin Vallejo Jr.5, Gretchen Velarde, Villaluz, Sarah Agatha; Ronquillo, Wilfredo; and Solheim II, Wilhelm. The archaeology and palaeobiological record of Pasimbahan-Magsanib Site, northern Palawan, Philippines. Philipine Science Letters. 2004; 7 (1):22-36. p31Dennell, Robin & Parr, Martin (2014), Southern Asia, Australia, and the Search for Human Origins, New York: Cambridge University Press, p. 139Tarling, Nicholas (1992), The Cambridge History of Southeast Asia: Volume 1, From Early Times to C.1800. Cambridge (United Kingdom): Cambridge University Press. p. 84. Resti fossili rinvenuti in Beringia e in Messico suggeriscono inoltre che il cuon abbia vissuto anche nel NordamericaKurtén, Björn (1980), Pleistocene mammals of North America, Columbia University Press, ISBN 0231516967, p. 172.
La particolare morfologia del cuon ha generato incertezze sulla sua collocazione sistematica tra i canidi. George Simpson lo inserì nella sottofamiglia Simocyoninae insieme al licaone e allo speoto, basandosi su somiglianze dentaliSimpson, G.G. (1945), The principles of classification and a classification of mammals , Bulletin of the American Museum of Natural History, 85:1–350. Tuttavia, studi successivi hanno dimostrato che il cuon condivide più caratteristiche con i membri del genere Canis che con il licaone o lo speoto, e che le somiglianze con questi ultimi sono il risultato di un'evoluzione convergente.
Un'analisi genomica dei canidi ha confermato che il cuon e il licaone sono più strettamente imparentati con lupi grigi, coyote, lupi africani, sciacalli dorati e lupi etiopi, piuttosto che con sciacalli dalla gualdrappa e striati, considerati più filogeneticamente basali. La parentela con il genere Canis potrebbe essere confermata da un accoppiamento documentato in una ménagerie di Madras, in cui un cuon si accoppiò con uno sciacallo dorato, secondo il resoconto dello zoologo Reginald PocockPocock, R. I. (1941), Fauna of British India: Mammals volume 2, Taylor & Francis, pp. 146–63.
Sottospecie Storicamente, furono riconosciute fino a 10 sottospecie di cuon, basate principalmente su differenze morfologiche e geograficheEllerman, J.R. & Morrison-Scott, T.C.S. (1966). Checklist of Palaearctic and Indian mammals, British Museum (Natural History), London, UK.. Tuttavia, studi più recenti e analisi genetiche hanno portato a una revisione di questa classificazione. Attualmente, la terza edizione di Mammal Species of the World (MSW3)Mammal Species of the World, fonte principale degli zoologi per la nomenclatura delle sottospecie. riconosce ufficialmente solo tre sottospecie valide.
SottospecieImmagineAutoritàNome comuneDescrizioneArealeSinonimiC. a. alpinusPallas, 1811Cuon rutilanoSottospecie di grandi dimensioni, con manto rosso intenso e cranio snello.Estremo Oriente russo, Mongolia, Cina, Nepal, subcontinente indiano, Bhutan, Birmania, Indocina e Giava.adustus (Pocock, 1941), antiquus (Matthew & Granger, 1923), clamitans (Heude, 1892), dukhunensis (Sykes, 1831), fumosus (Pocock, 1936), grayiformis (Hodgson, 1863), infuscus (Pocock, 1936), javanicus (Desmarest, 1820), laniger (Pocock, 1936), lepturus (Heude, 1892), primaevus (Hodgson, 1833), rutilans (Müller, 1839)C. a. hesperiusAfanasjev e Zolotarev, 1935Cuon del Tien ShanPiù piccolo di C. a. alpinus, con un manto più chiaro e un cranio più largo.Monti Altaj, Tien Shan e probabilmente Pamir e Kashmirjason (Pocock, 1936)C. a. sumatrensisHardwicke, 1821Cuon di SumatraSottospecie con pelo corto e ispido, senza borra, e piedi quasi neri.Mivart, G. (1890), Dogs, Jackals, Wolves and Foxes: A Monograph of the Canidæ, London : R.H. Porter : Dulau, pp. 177–88Sumatra, Giava, Malesia peninsulare
Sottospecie estinte
† Cuon alpinus europaeus
Gli studi sul DNA mitocondriale e sui microsatelliti del cuon indicano l'assenza di distinzioni razziali significative all'interno della specie. Tuttavia, sono stati identificati due gruppi filogeografici distinti nell'entroterra asiatico, che probabilmente si separarono durante un periodo glaciale.
Uno di questi gruppi si estende dall'India meridionale, centrale e settentrionale (a sud del Gange) fino alla Birmania, mentre l'altro comprende popolazioni che vanno dall'India settentrionale, a nord del Gange, fino all'India nordorientale, alla Birmania, alla Thailandia e alla penisola malese.
L'origine dei cuon presenti a Sumatra e Giava rimane incerta. Questi esemplari sono geneticamente più vicini alle popolazioni di India, Birmania e Cina che a quelle della Malesia. In assenza di ulteriori dati, i ricercatori ipotizzano che i cuon di Sumatra e Giava possano essere stati introdotti su queste isole dall'uomo.
Descrizione
Il cuon è stato descritto come una combinazione tra il lupo grigio e la volpe rossa, ma presenta anche caratteristiche feline, come la schiena lunga e gli arti snelli. Il cranio è largo e robusto, con una cresta sagittale ben sviluppata, e i masseteri sono particolarmente potenti rispetto ad altri canidi, conferendo al muso un aspetto simile a quello di una iena.. Il rostro è più corto rispetto a quello del cane e di altri canidi, e la specie possiede sei molari inferiori invece di sette. I molari superiori sono meno robusti rispetto a quelli del lupo, avendo una sola cuspide, un adattamento che migliora l'efficacia nel tagliare la carne, facilitando la competizione con altri predatori per le carcasse.
Gli adulti maschi pesano in media 18 kg, mentre le femmine sono circa 4,5 kg più leggere. L'altezza al garrese varia tra i 43 e i 56 cm, mentre la lunghezza corporea si aggira intorno ai 91 cm. Come il licaone, il cuon ha orecchie arrotondate anziché appuntite. ed è dotato di 6-7 paia di mammelle, occasionalmente fino a otto.