Pau dos Ferros è un comune brasiliano situato nell’interno dello stato del Rio Grande do Norte, nella Regione Nordest del paese. Con una superficie di 260 km², dista 389 km da Natal, la capitale statale. Emancipato da Portalegre nel XIX secolo, il toponimo è un riferimento a un albero, molto probabilmente l’oiticica (Licania rigida), che, per le sue grandi dimensioni, offriva ombra e quindi un luogo di riposo ai mandriani che vi passavano e marchiavano il ferro sul tronco di questi alberi, dando origine all’insediamento della regione.
Principale città della regione dell’Alto Oeste, la sua popolazione nel censimento demografico del 2022 era di 30 479 abitanti, secondo l’Istituto Brasiliano di Geografia e Statistica, essendo il diciottesimo più popoloso dello stato del Rio Grande do Norte. Tuttavia, a causa della polarizzazione della città, la cui area di influenza comprende più di trenta comuni circostanti, circa cinquantamila persone transitano quotidianamente per il centro urbano.
Il comune possiede alcuni attrattivi storici e culturali, tra cui l’Açude Pubblico Pedro Diógenes Fernandes, bacino idrico che rifornisce la città, e la Chiesa Matrice di Immacolata Concezione, costruita nel 1738 e divenuta sede parrocchiale nel 1756, oltre all’Obelisco della Piazza Monsignor Caminha, costruito in omaggio al centenario dell’emancipazione politica e al bicentenario della parrocchia. Tra le attrazioni culturali vi sono la Fiera Intermunicipale di Educazione, Cultura, Turismo e Affari dell’Alto Oeste Potiguar (FINECAP), importante esposizione culturale ed economica, e le festività della patrona Immacolata Concezione, che si svolgono tra la fine di novembre e l’inizio di dicembre.
Storia Dalle origini all’emancipazione Per molto tempo, la regione dell’attuale comune di Pau dos Ferros fu abitata dagli indigeni panatis fino a quando, tra la fine del XVII secolo e l’inizio del XVIII secolo, mandriani e viaggiatori che attraversavano il sertão scoprirono un corso d’acqua, in seguito chiamato fiume Apodi, circondato da grandi alberi frondosi, che presto iniziarono a servire come luogo di riposo durante lunghi e faticosi viaggi. Lungo questo corso furono anche organizzati punti di commercio, con la vendita e la marchiatura del bestiame sui tronchi di questi alberi.
Nel 1717, durante il periodo del Brasile coloniale, il signor Manoel Negrão divenne il primo concessionario di una sesmaria, che fu successivamente donata al colonnello baiano Antônio da Rocha Pita, proprietario di vaste terre situate nelle province del Ceará e del Rio Grande do Norte. Con la sua morte, nel 1733, questa sesmaria, denominata Pau dos Ferros, fu ereditata dai suoi figli Francisco da Rocha Pita, Luiz da Rocha Pita Deusdará, Simão da Fonseca e Maria Joana, tutti pionieri che contribuirono alla formazione di un piccolo villaggio, con molte case di fango attorno a questa sesmaria. Tuttavia, il grande pioniere della storia del comune fu il proprietario terriero Francisco Marçal, che fondò una fattoria destinata all’allevamento del bestiame e, con grande impegno, fu anche responsabile della costruzione di una cappella nel 1738, che divenne la chiesa principale di una grande parrocchia il 19 dicembre 1756, con la creazione di una parrocchia che ebbe come patrona Nossa Senhora da Conceição..
Nel 1761, il villaggio fu integrato nella città di Portalegre che, trovandosi in una zona montuosa, distante 33 chilometri dal villaggio di Pau dos Ferros, causava danni al commercio locale e rendeva difficile l’accesso delle persone. In tutta la zona occidentale del Rio Grande do Norte esistevano solo tre villaggi: Apodi, Portalegre e Pau dos Ferros, e solo quest’ultimo, grazie alla sua posizione strategica e privilegiata tra due grandi catene montuose, registrava una crescita costante. Allo stesso tempo, altri due villaggi situati in zone montuose cominciavano a emergere: Luís Gomes e São Miguel.
Nel XIX secolo, a partire dal 1841, gli abitanti del villaggio presentarono una petizione, che raccolse 492 firme, chiedendo l’elevazione di Pau dos Ferros alla categoria di città. Il progetto fu inviato all’assemblea provinciale e approvato dalla Commissione di Statistica e Giustizia, ma non fu approvato in plenaria. Un secondo tentativo, anch’esso respinto, avvenne nel 1847 quando, il 21 ottobre, il deputato provinciale João Inácio de Loiola Barros presentò un secondo progetto, questa volta con l’intento di trasferire la sede della città di Portalegre a Pau dos Ferros. Il 12 aprile 1853, i deputati provinciali Luiz Antônio de Brito Guerra (Barão do Assu) ed Elias Antônio Cavalcanti de Albuquerque presentarono un nuovo progetto per la creazione della città, questa volta con il nome di Vila Cristina, ma il tentativo non ebbe successo e il progetto fu respinto.
Infine, il 23 agosto 1856, un nuovo progetto fu presentato dal deputato provinciale Bevenuto Vicente Fialho all’Assemblea Provinciale di Natal. Questo progetto fu approvato e divenne la legge provinciale n. 344, sancita il 4 settembre dello stesso anno dal governatore Antônio Bernardo Passos, elevando il villaggio alla categoria di città e separandolo da Portalegre, quasi cento anni dopo la creazione della parrocchia di Nossa Senhora da Conceição. Il nome Pau dos Ferros deriva da un albero, più precisamente dai segni impressi con ferro, molto probabilmente l’oiticica frondosa che, per le sue grandi dimensioni, offriva abbondante ombra e fungeva da luogo di riposo per i mandriani, che arrivavano stanchi dopo lunghi viaggi.
Dall’emancipazione al centenario
Il 19 gennaio 1857 il comune fu ufficialmente istituito, in una sessione solenne del consiglio municipale, che ebbe come primo presidente Manoel Silvestre Ferreira. Il 1º dicembre 1859 fu creato il mercato cittadino, che durò poco tempo, ma venne ripristinato nel 1868 e da allora si svolge settimanalmente il sabato. Nel 1872, quando fu realizzato il primo censimento demografico nazionale, Pau dos Ferros era il terzo comune più popoloso della provincia, con 18 637 abitanti, superato solo da Nova Cruz (20 466) e Natal (19 126). L’8 agosto 1873, la legge provinciale n. 683 creò la comarca di Pau dos Ferros, separata dalla comarca di Imperatriz, oggi Martins.
Dopo una grande epidemia di colera nel 1862, che secondo i registri ufficiali causò la morte di 199 persone, Pau dos Ferros fu colpita da una grande siccità nel 1877, che durò tre anni, la più grave mai registrata in Brasile, e successivamente da focolai di morbillo, vaiolo e dissenteria, che decimarono parte della popolazione locale, poiché non esistevano ancora ospedali né altre strutture sanitarie. In precedenza, nel 1876, Pau dos Ferros aveva perso territorio con l’emancipazione del villaggio di São Miguel, che divenne comune. Nel 1890 fu la volta di Luís Gomes.
A partire dal 1889, anno della Proclamazione della Repubblica del Brasile, ebbe inizio la costruzione di un serbatoio, inaugurato il 25 marzo 1897 e per questo denominato 25 de Março. Questo bacino fu ideato nel 1888 dall’intendente municipale Joaquim José Correia e per molti decenni servì per l’approvvigionamento della popolazione locale. Successivamente fu costruito anche l’Açude Gangorra, oggi situato nel territorio del comune di Rafael Fernandes. All’inizio del XX secolo, più precisamente nel 1908, Joaquim Correia avviò anche la costruzione di un gruppo scolastico, che prese il suo nome e fu inaugurato nel 1911, con Orlando Correia come primo direttore e le signore Idalina Gurjão e Maria Luíza come prime insegnanti, che svolsero la loro attività per molti anni.
Alla fine degli anni 1910 si verificò uno degli episodi più sanguinosi della storia di Pau dos Ferros, la ecatombe del 1919, risultante da conflitti all’interno di un gruppo musicale locale, composta da fazioni politiche opposte. Questo massacro ebbe luogo il 3 aprile 1919 quando, durante una riunione nella residenza del signor José Ayres Afonso, sorsero contrasti e incomprensioni tra i partecipanti, generando un vero e proprio tumulto. La situazione peggiorò con l’arrivo della polizia, con numerosi scambi di colpi di fucile. Alla fine, alcuni partecipanti alla riunione furono uccisi, mentre altri rimasero feriti. A causa di questo fatto, il colonnello Joaquim Correia lasciò Pau dos Ferros, stabilendosi a Natal. Infine, il 2 dicembre 1924, il villaggio di Pau dos Ferros fu elevato alla categoria di città dalla legge statale n. 593, sancita dall’allora governatore José Augusto Bezerra de Medeiros.
Nel 1926, il cangaceiro Virgulino Ferreira da Silva, detto Lampião, insieme alla sua banda, entrò nel territorio di Pau dos Ferros, commettendo diversi furti, poiché all’epoca vi era un solo agente di polizia civile in città. Nel 1929, il cittadino di Picuí Francisco Dantas de Araújo divenne il primo sindaco di Pau dos Ferros, responsabile della costruzione dell’attuale sede del municipio nel 1930, situata sull’Avenida Getúlio Vargas. Nello stesso anno, con l’avvento del Movimento Rivoluzionario del 24 ottobre (Rivoluzione del 1930), fu destituito dalla carica e sostituito da João Escolástico Bezerra de Medeiros, che durante il suo mandato introdusse per la prima volta l’energia elettrica a Pau dos Ferros, con la costruzione di una centrale che generava energia tramite ferro e brace. Un altro fatto storico durante gli anni 1930 fu l’elezione, da parte dell’Assemblea Legislativa del Rio Grande do Norte, del nativo di Pau dos Ferros Rafael Fernandes Gurjão a governatore dello stato, carica che ricoprì dal 1935 al 1943.
Nel 1939, Francisco Fernandes Sena assunse la carica di sindaco di Pau dos Ferros e, tra le sue principali realizzazioni, si distinsero la costruzione di un mattatoio pubblico e del primo quartier generale della polizia nel 1940. Nello stesso anno, più precisamente l’11 febbraio, fu nominato parroco Manoel Caminha Freire de Andrade, che divenne canonico nel 1954 e monsignore nel 1966, celebrando nella parrocchia fino al 1991, quando si ritirò per motivi di salute. Nel periodo dal 31 gennaio al 15 marzo 1946, per la prima volta una donna, Eulália Fernandes Bessa, fu a capo dell’amministrazione municipale, nominata da Miguel Seabra Fagundes, interventore federale nel Rio Grande do Norte.
All’inizio degli anni 1950, durante l’amministrazione del dottor Licurgo Nunes Ferreira (1948-1953), iniziò la costruzione del padiglione municipale nella Praça da Matriz, che in seguito ricevette il nome di Cônego Caminha, diventando una delle principali aree di svago di Pau dos Ferros. Al piano superiore vi era una sala da ballo, dove suonava la banda musicale Os Brasas. Un altro fatto rilevante della sua gestione fu la costruzione e inaugurazione della Scuola 31 de Março, attuale Scuola Statale Dottor José Fernandes de Melo. Nel 1953 iniziò la costruzione del Patronato, inaugurato il 19 luglio 1954 dalle Figlie della Carità. Sempre nel 1953, il parroco di Pau dos Ferros portò dal Portogallo un’immagine di Nostra Signora del Rosario di Fátima, segnando uno dei maggiori eventi religiosi della storia del comune e, attraverso una mobilitazione, costruì una cappella in sua devozione, situata in Rua 13 de Maio, inaugurata nel 1956. Nel 1955 arrivò nel comune una filiale della Banca del Nordest del Brasile.
Dal centenario ai giorni attuali
Il 4 settembre 1956 il comune compì cento anni di emancipazione politica. In quell’anno si svolse una serie di eventi per celebrare il centenario della città e il bicentenario della parrocchia, tra cui l’inaugurazione dell’Obelisco di Piazza Monsignor Caminha, il 14 dicembre. Il monumento fu progettato dall’architetto baiano Oscar de Sousa Lelis su incarico dell’allora sindaco José Fernandes de Melo. Nel mese di luglio dello stesso anno fu fondato l’Ospedale Centenario di Pau dos Ferros, il cui fondatore e direttore fu Nelson Maia.