Il Fronte jugoslavo è stato uno dei teatri di guerra della seconda guerra mondiale in Europa; i combattimenti si prolungarono ininterrotti dall'aprile 1941 alla fine del conflitto nel maggio 1945. Nelle fonti jugoslave il conflitto in questo teatro balcanico venne anche denominato "guerra di liberazione popolare" (, , , ).
La guerra iniziò a seguito dell'invasione del territorio del Regno di Jugoslavia da parte delle forze dell'Asse. Il paese venne spartito fra Germania, Italia, Ungheria, Bulgaria, e alcuni stati fantoccio. Si trattò di una guerriglia di liberazione combattuta prevalentemente dai partigiani jugoslavi (partizani) repubblicani legati al Partito comunista contro le forze di occupazione dell'Asse, lo Stato Indipendente di Croazia, e il Governo collaborazionista in Serbia. Al contempo si trasformò anche in una guerra civile tra i partigiani comunisti e il movimento realista serbo dei cetnici (četnik): queste due componenti della resistenza jugoslava inizialmente cooperarono nella lotta contro le forze occupanti, ma dal 1942 i cetnici adottarono una politica di collaborazione con le truppe italiane, con la Wehrmacht e gli ustascia.
L'Asse sferrò una serie di offensive per distruggere il movimento partigiano, ma ottenne solo successi parziali nel 1943 nelle due battaglie della Neretva e della Sutjeska. Nonostante le gravi difficoltà e le pesanti perdite, i partigiani guidati da Josip Broz Tito rimasero tuttavia una forza combattente efficiente e aggressiva che, pur priva fino alla fine del 1943 di aiuti esterni, seppe continuare ed estendere la sua azione. Rappresentati politicamente dal "Consiglio antifascista di liberazione popolare della Jugoslavia" (AVNOJ), dominato dai comunisti, alla fine del 1943 ottennero il riconoscimento degli Alleati, ponendo così le basi per la costruzione dello stato jugoslavo post-bellico. Grazie al supporto logistico, addestrativo ed aereo fornito finalmente dagli Alleati occidentali e dall'Unione Sovietica nell'ultimo periodo della guerra, gradualmente i partigiani conquistarono il controllo dell'intero paese, delle zone del confine nordorientale italiano e dell'Austria meridionale.
In termini umani il costo del conflitto fu enorme: sebbene ancora oggetto di discussioni, il numero delle vittime comunemente accettato non è inferiore al milioneE. Gobetti, Alleati del nemico, p. 163.. Le vittime civili inclusero anche la maggior parte della popolazione ebraica del paese, reclusa nei campi di concentramento o di sterminio gestiti dai regimi collaborazionisti dell'Asse (come ad esempio il campo di Jasenovac)E. Gobetti, Alleati del nemico, p. 27.. Al contempo il regime croato degli ustaša condusse un sistematico genocidio nei confronti della popolazione serba e di quella rom, i cetnici condussero una pulizia etnica nei confronti della popolazione musulmana e croata, e le autorità di occupazione italiana nei confronti degli sloveni. Brutali e spietate furono le rappresaglie operate dai tedeschi nei confronti delle attività di resistenza, sfociate in alcuni episodi particolarmente sanguinari come i massacri di Kraljevo e Kragujevac, mentre anche l'esercito italiano mise in atto deportazioni, devastazioni e rappresaglie. Infine durante la fase finale del conflitto e nell'immediato dopoguerra le autorità jugoslave e le truppe partigiane si resero responsabili di violente rappresaglie e deportazioni nei confronti della minoranza tedesca (per lo più appartenente al gruppo degli svevi del Danubio), in seguito espulsa dal paese in blocco, marce forzate ed esecuzioni di migliaia di civili e collaborazionisti in fuga (massacro di Bleiburg), e atrocità commesse nei confronti della popolazione italiana in Istria (massacri delle foibe) e della popolazione ungherese in Serbia.
La Jugoslavia nella seconda guerra mondiale
La complessa situazione balcanica
Le vittorie della Germania nazista all'inizio della seconda guerra mondiale e l'estensione dell'influenza tedesca su gran parte dell'Europa continentale misero in grande pericolo la sicurezza e l'indipendenza del Regno di Jugoslavia che aveva fondato il suo sistema di alleanza sulla tradizionale amicizia con la Francia e sul collegamento con gli altri paesi dell'Intesa Balcanica: Romania, Grecia e TurchiaG. Bambara, La guerra di liberazione nazionale della Jugoslavia, p. 24.. All'inizio del 1941 la Francia era ormai occupata dalla Wehrmacht, la Grecia era impegnata a contrastare l'attacco dell'Italia fascista mentre la Romania si era legata alla Germania e truppe tedesche erano presenti nel suo territorio. Il primo ministro jugoslavo Dragiša Cvetković aveva cercato di evitare un coinvolgimento del paese nella guerra e aveva intrapreso una politica di collaborazione con la minoranza croata, concludendo il 26 agosto 1939 il cosiddetto Sporazum, accordo di compromesso sull'autonomia croata, con il capo del partito dei contadini croato Vladko Maček, ma nonostante questa politica conciliante la situazione della Jugoslavia divenne sempre più difficile a causa dell'aggressività delle potenze dell'Asse e dei movimenti centrifughi disgreganti delle minoranze etnico-religioseG. Bambara, La guerra di liberazione nazionale della Jugoslavia, pp. 20-22..
Dopo il fallito attacco italiano alla Grecia nell'ottobre 1940, Adolf Hitler ritenne inevitabile un intervento della Wehrmacht tedesca nei Balcani per soccorrere l'alleato, estendere il predominio dell'Asse e impedire un ritorno in forze della Gran Bretagna sul continente europeoE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. III, pp. 13-15.. Hitler inoltre considerava essenziale consolidare la posizione strategica della Germania nella regione balcanica anche in vista dell'offensiva contro l'Unione Sovietica di cui erano in corso il complesso studio operativo e organizzativo. Il Führer quindi si impegnò una vasta azione politico-diplomatica per costituire una rete di alleanze dei paesi balcanici con la Germania nazista. Dopo l'accordo con la Romania e l'entrate di unità tedesche in questo paese, il 1º marzo 1941 anche la Bulgaria aderì al Patto tripartito e contestualmente fu firmato un patto di non aggressione tra il paese balcanico e la Turchia; il giorno successivo le truppe tedesche destinate all'invasione della Grecia iniziarono ad attraversare il Danubio per schierarsi in territorio bulgaroE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. III, p. 68..
La Jugoslavia restava dunque l'ultimo paese neutrale dell'area balcanica e per questo fu sottoposto ad intense pressioni diplomatiche da parte di Hitler, del Primo ministro britannico Winston Churchill e dello stesso re Giorgio VI, ma il 20 marzo il principe Paolo comunicò al suo governo che anche il suo paese avrebbe aderito al Patto tripartito, adesione che venne formalizzata a Vienna il giorno 25G. Bambara, La guerra di liberazione nazionale della Jugoslavia, p. 23..
L'adesione della Jugoslavia al tripartito sollevò un'ondata di proteste nel paese e, il 27 marzo, un colpo di Stato guidato dal generale Dušan Simović pose sul trono Pietro II di Jugoslavia; sembra che l'ambasciatore britannico Ronald Campbell abbia esercitato forti pressioni, su sollecitazione dello stesso Churchill, sugli ufficiali jugoslavi per favorire il rovesciamento del reggenteE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. III, p. 74.. Il nuovo Governo stipulò immediatamente un patto di non aggressione con l'Unione Sovietica ma evitò azioni antitedesche e non denunciò subito la firma del Patto TripartitoE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. III, pp. 74 e 114.. Hitler reagì alle inattese notizie provenienti da Belgrado con risolutezza e rapidità: la sera stessa del 27 marzo diramò la cosiddetta "direttiva 25", che delineava i piani dell'immediata invasione della Jugoslavia che sarebbe iniziata contemporaneamente a quella della Grecia, la cosiddetta "operazione Marita"; Hitler affermò che la Jugoslavia "deve essere schiacciata nel più breve tempo possibile"E. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. III, p. 75..
L'invasione della Jugoslavia
Il 6 aprile 1941 il Regno di Jugoslavia venne invaso su tutti i fronti dalle potenze dell'Asse, in primo luogo dalle forze tedesche con l'aiuto dei loro alleati italiani e ungheresi.
Durante l'invasione Belgrado venne bombardata dalla Luftwaffe e le operazioni durarono poco di più di dieci giorni, concludendosi con la resa incondizionata dell'Esercito reale jugoslavoE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. III, pp. 77-78.. Ciò fu dovuto, oltre che alla superiorità tecnica degli invasori, in particolare della Wehrmacht tedesca, che in questa fase della guerra era al massimo livello di efficienza ed addestramento, e all'incompleta mobilitazione delle truppe iugoslave, all'ostilità al governo presente tra ampi strati della popolazione. Le numerose minoranze etniche presenti nel paese, in particolare quella croata, 25% della popolazione, e quella slovena, 8,5%, non si mostrarono disposti a combattere in difesa di uno stato jugoslavo dominato dalla componente serbaE. Gobetti, L'occupazione allegra, pp. 25-26.; di conseguenza l'esercito jugoslavo si disgregò rapidamente e si manifestarono subito istanze politiche indipendentisticheE. Bauer, Storia controversa della seconda guerra mondiale, vol. III, p. 77.. Fin dal 10 aprile il rappresentante del movimento ustaša a Zagabria, il colonnello Slavko Kvaternik, proclamò con un annuncio radiofonico l'indipendenza della CroaziaE. Gobetti, L'occupazione allegra, p. 43..
L'invasione ebbe rapidamente successo: le Panzer-Division tedesche avanzarono subito verso Zagabria e Belgrado dopo aver superato solo deboli resistenze nemiche; altri reparti tedeschi invasero la Macedonia e scesero a sud verso la Grecia; le truppe italiane contribuirono alla vittoria dell'Asse marciando verso Lubiana e occupando il litorale adriatico. Il 17 aprile 1941 i rappresentanti dell'esercito jugoslavo firmarono la resa. Il 18 aprile tutti i rappresentanti delle forze d'invasione s'incontrarono a Vienna, ma i colloqui decisivi per la spartizione del territorio jugoslavo si tennero sempre a Vienna il 21 e 22 aprile fra i ministri degli esteri tedesco, Joachim von Ribbentrop, e italiano, Galeazzo CianoE. Gobetti, L'occupazione allegra, pp. 41-42.. In questi incontri i dirigenti del Terzo Reich ebbero un'influenza determinante sulle decisioni politico-strategiche definitive che furono prese dalle potenze dell'AsseE. Gobetti, Alleati del nemico, p. 10; Benito Mussolini avrebbe affermato: "i germanici ci hanno comunicato un confine; noi non potevamo che prenderne atto".
Dopo la catastrofe La frantumazione della Jugoslavia e l'occupazione I termini di resa furono estremamente duri, e l'Asse procedette allo smembramento del paese. Venne in primo luogo stabilita una precisa linea di demarcazione tra la zona di occupazione e influenza tedesca e quella italiana che partiva da Črni Vrh e continuava per Lubiana, Samobor, Bosanski Novi, Sanski Most, nord di Bugojno, sud di Sarajevo, Priboj, Novi Pazar, fino ai laghi di Ocrida e Prespa dove raggiungeva il confine con la Grecia; l'area tedesca, circa chilometri quadrati con 10 milioni di abitanti, si estendeva ad est di questa lineaG. Bambara, La guerra di liberazione nazionale in Jugoslavia, p. 37..
Le Potenze dell'Asse costituirono sui territori occupati tre Stati fantoccio: Stato Indipendente di Croazia, al quale fu annessa anche la Bosnia ed Erzegovina, governato da Ante Pavelić e che aveva come re Aimone di Savoia-Aosta (che assunse il nome di Tomislavo II); Serbia Governo di salvezza nazionale in Serbia, con a capo Milan Nedić, ma governato direttamente da BerlinoE. Gobetti, L'occupazione allegra, p. 42.; Regno del Montenegro, di cui Vittorio Emanuele III d'Italia assunse la corona.
Il restante territorio del Regno di Jugoslavia fu spartito tra Germania, Italia, Albania italiana, Ungheria, e Bulgaria: