Lallargamento dell'Unione europea è il processo in base al quale nuovi stati chiedono di far parte dell'Unione europea tramite un percorso di adeguamento legislativo concordato, reso possibile grazie all'ampliamento dei contenuti dei trattati costitutivi delle precedenti Comunità europee.

Dai sei stati fondatori delle Comunità europee il numero di stati membri è cresciuto fino ai 27 attuali stati membri e altri stati europei hanno in corso trattative per l'adesione all'Unione.

Secondo le norme attuali, per aderire all'Unione uno stato deve: essere uno Stato europeo (articolo 49 Trattato sull'Unione europea (TUE)); rispettare i principi di libertà, di democrazia, di rispetto dei diritti dell'uomo e delle libertà fondamentali, nonché dello Stato di diritto (art. 6 TUE); rispettare una serie di condizioni economiche e politiche conosciute come criteri di Copenaghen.

Per valutare i progressi raggiunti dai paesi in preparazione dell'adesione all'Unione europea, la Commissione europea ha presentato rapporti regolari al Consiglio europeo. Questi rapporti sono la base attraverso la quale il Consiglio prende la decisione sulla chiusura dei negoziati di adesione.

Storia dell'allargamento dell'Unione europea Allargamento dell'Unione europea1957 – Stati fondatori delle Comunità europee (6): Belgio, FranciaL'Algeria fu parte integrante della Francia fino al 1962, Italia, Lussemburgo, Germania Ovest, Paesi Bassi1973 – Primo allargamento (9): Danimarca(la Groenlandia uscì nel 1985), Irlanda, Regno Unito1981 – Secondo allargamento "sud (parte I)" (10): Grecia1986 – Terzo allargamento "sud (parte II)" (12): Portogallo, Spagna1995 – Quarto allargamento "nord"(15): Austria, Finlandia, Svezia. 1990: estensione alla Germania Est2004 – Quinto allargamento "est (parte I)" (25): Repubblica Ceca, Cipro, Estonia, Ungheria, Lettonia, Lituania, Malta, Polonia, Slovacchia, Slovenia2007 – Sesto allargamento "est (parte II)"(27): Bulgaria, Romania2013 – Settimo allargamento "Balcani occidentali (parte I)" (28): CroaziaFuturo – Possibile allargamento: Macedonia del Nord, Montenegro, Albania, Serbia, Kosovo, Bosnia ed Erzegovina, Ucraina, Moldavia, Georgia e Turchia

Il territorio dell'Unione europea è cresciuto dopo la riunificazione tedesca del 1990 mentre in precedenza era diminuito (in superficie) con l'indipendenza dell'Algeria (formata da dipartimenti francesi d'oltremare) nel 1962 e con il ritiro della Groenlandia (nazione costitutiva del Reame danese) nel 1985 a seguito di un referendum assai contestato.

Nel 1989 fu creato il programma Phare per supportare finanziariamente i potenziali candidati dell'Europa dell'est e favorire la riforma delle loro economie. Phare divenne poi uno strumento per aiutare i paesi candidati a raggiungere i criteri stabiliti per l'adesione.

I cosiddetti criteri di Copenaghen adottati dal Consiglio di Copenaghen del 1993, stabiliscono che i paesi candidati (oltre a essere uno Stato europeo) devono aver raggiunto: istituzioni stabili che garantiscano la democrazia, lo stato di diritto, i diritti umani, e il rispetto delle minoranze; l'esistenza di un'economia di mercato funzionante e la capacità di fronteggiare la competizione e le forze del mercato all'interno dell'Unione; la capacità di sostenere gli obblighi derivanti dall'adesione, inclusi l'adesione all'unione politica, economica e monetaria. Nel dicembre 1995, il Consiglio europeo di Madrid riformulò i criteri d'accesso richiedendo che i nuovi membri adattassero la propria struttura amministrativa e giuridica per fare in modo che la legislazione europea possa essere efficacemente adottata dalla legislazione nazionale.

Al fine di facilitare il funzionamento delle istituzioni dell'Unione europea con un numero di stati membri più elevato di quanto inizialmente previsto, il trattato di Nizza (2000) ha apportato alle norme comunitarie i necessari adeguamenti soprattutto in termini di numerosità dei rappresentanti degli stati membri all'interno delle istituzioni, funzionamento interno delle istituzioni stesse e maggioranze qualificate necessarie al raggiungimento delle decisioni nelle materie delegate dagli stati membri all'Unione.

A Nizza ci si preparava allo storico allargamento dell'Unione europea del 2004, il maggior ampliamento di sempre dell'Unione europea. Il percorso che ha portato all’ingresso nell’Unione dei paesi dell’Europa centro-orientale è stato lungo e pieno di difficoltà. Non poche sono state le sue successive problematiche, che sono state anche ricollegate all'approccio interstatale, piuttosto che comunitario, con cui è stato gestito il relativo meccanismo decisionaleAndrew Geddes and Andrew Taylor, Those Who Knock on Europe’s Door Must Repent? Bilateral Border Disputes and EU Enlargement, Political Studies, December 2016 64: 930-947, first published on December 11, 2015 doi:10.1111/1467-9248.12218..

L'entrata in vigore del Trattato di Lisbona da parte di tutti i paesi UE il 1º dicembre 2009, dopo l'ultima firma del Presidente della Repubblica Ceca, ha sbloccato il processo di adesione dei nuovi Stati candidati.

Cronologia dell'allargamento dell'Unione europea

Qui di seguito una breve cronologia dei paesi che si sono resi protagonisti di tali allargamenti:

23 luglio 1952: Comunità europea del carbone e dell'acciaio fondata da Belgio, Francia, Repubblica Federale Tedesca, Italia, Lussemburgo e Paesi Bassi. 1º gennaio 1958 Comunità economica europea: Belgio, Francia, Repubblica Federale Tedesca, Italia, Lussemburgo e Paesi Bassi. 1º gennaio 1973: con delibera del 24 maggio 1972 il Consiglio delle Comunità europee approva l'adesione di Regno UnitoIl Regno Unito presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 10 maggio 1967.Il Regno Unito, la Danimarca e l'Irlanda svolgono i negoziati di adesione nell'ambito di apposite Conferenze intergovernative a livello ministeriale dal 30 giugno 1970 al 30 giugno 1971., DanimarcaLa Danimarca presenta la domanda di adesione alle Comunità europee l'11 maggio 1967, inclusa la Groenlandia ma non le Isole Fær Øer e IrlandaL'Irlanda presenta la domanda di adesione alle Comunità europee l'11 maggio 1967. che firmano il trattato di adesione il 22 gennaio 1972 a Bruxelles. 1º gennaio 1981: con delibera del 24 maggio 1979 il Consiglio delle Comunità europee approva l'adesione della GreciaLa Grecia presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 12 giugno 1975 e svolge i negoziati di adesione nell'ambito di un'apposita Conferenza intergovernativa a livello ministeriale dal 27 luglio 1976 al 23 maggio 1979. che firma il trattato di adesione il 28 maggio 1979 ad Atene. 1º febbraio 1985: si ritira la Groenlandia in seguito all'esito di un referendum. 1º gennaio 1986: con delibera del 24 maggio 1985 il Consiglio delle Comunità europee approva l'adesione di PortogalloIl Portogallo presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 28 marzo 1977 e svolge i negoziati di adesione nell'ambito di un'apposita Conferenza intergovernativa a livello ministeriale dal 6 giugno 1978 al 29 marzo 1985 e SpagnaLa Spagna presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 28 luglio 1977 e svolge i negoziati di adesione nell'ambito di un'apposita Conferenza intergovernativa a livello ministeriale dal 5 febbraio 1979 al 29 marzo 1985. che firmano il trattato di adesione il 12 giugno 1985 rispettivamente a Lisbona e a Madrid. 3 ottobre 1990: Riunificazione tedesca; l'annessione della Repubblica Democratica Tedesca nella Germania Ovest federale unificata costituisce un allargamento delle Comunità europee senza che aumenti il numero degli stati membri. 1º gennaio 1995: con delibera del 16 maggio 1994 il Consiglio dell'Unione europea approva l'adesione di AustriaL'Austria presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 17 luglio 1989.L'Austria, la Svezia e la Finlandia svolgono i negoziati di adesione nell'ambito di apposite Conferenze intergovernative a livello ministeriale dal 1º febbraio 1993 al 30 marzo 1994., SveziaLa Svezia presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 1º luglio 1991. e FinlandiaLa Finlandia presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 16 marzo 1992. che firmano il trattato di adesione il 24 giugno 1994 a Corfù. 1º maggio 2004: con delibera del 13 dicembre 2002 il Consiglio dell'Unione europea approva l'adesione di CiproCipro presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 3 luglio 1990.Cipro, l'Ungheria, la Polonia, l'Estonia, le Repubblica Ceca e la Slovenia svolgono i negoziati di adesione nell'ambito di apposite Conferenze intergovernative a livello ministeriale dal 31 marzo 1998 al 13 dicembre 2002., MaltaMalta presenta la domanda di adesione alle Comunità europee il 16 luglio 1990.Malta, la Slovacchia, la Lettonia e la Lituania svolgono i negoziati di adesione nell'ambito di apposite Conferenze intergovernative a livello ministeriale dal 15 febbraio 2000 al 13 dicembre 2002., UngheriaL'Ungheria presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 31 marzo 1994., PoloniaLa Polonia presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 5 aprile 1989., SlovacchiaLa Slovacchia presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 27 giugno 1995., LettoniaLa Lettonia presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 13 ottobre 1995., EstoniaL'Estonia presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 24 novembre 1995., LituaniaLa Lituania presenta la domanda di adesione all'Unione europea l'8 dicembre 1995., Repubblica CecaLa Repubblica Ceca presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 23 gennaio 1996. e SloveniaLa Slovenia presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 10 giugno 1996. che firmano il trattato di adesione il 16 aprile 2003 ad Atene. 1º gennaio 2007: con delibera del 16 dicembre 2004 il Consiglio dell'Unione europea approva l'adesione di RomaniaLa Romania presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 22 giugno 1995.La Romania svolge i negoziati di adesione nell'ambito di un'apposita Conferenza intergovernativa a livello ministeriale dal 15 febbraio 2000 al 14 settembre 2004. e BulgariaLa Bulgaria presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 14 dicembre 1995.La Bulgaria svolge i negoziati di adesione nell'ambito di un'apposita Conferenza intergovernativa a livello ministeriale dal 15 febbraio 2000 al 15 giugno 2004. che firmano il trattato di adesione il 25 aprile 2005 a Lussemburgo. 1º luglio 2013: con delibera del 1º dicembre 2011 il Parlamento europeo approva l'adesione della CroaziaLa Croazia presenta la domanda di adesione all'Unione europea il 21 febbraio 2003.La Croazia svolge i negoziati d'adesione nell'ambito di un'apposita conferenza intergovernativa a livello ministeriale dal 4 ottobre 2005 al 30 giugno 2011. che firma il trattato di adesione il 9 dicembre 2011 a Bruxelles. 31 gennaio 2020: il Regno Unito esce dall'Unione europea, a seguito del referendum del 2016 e dell'approvazione dell'accordo di recesso.

Allargamento futuro dell'Unione europea L'allargamento dell'Unione europea è aperto a ogni paese europeo che sia democratico, che garantisca il libero mercato e che abbia l'intenzione e la capacità di implementare il diritto dell'Unione. L'allargamento passato ha portato il numero di paesi membri da sei fino a un massimo di ventotto dalla fondazione dell'Unione europea (come Comunità europea del carbone e dell'acciaio nel 1952), oggi ridotto a ventisette a seguito dell'uscita del Regno Unito. I criteri di accesso sono inclusi nei Criteri di Copenaghen, del 1993, e nel Trattato di Maastricht (articolo 49). L'"europeità" di un determinato paese è soggetta a valutazione politica dalle istituzioni dell'UE.