Il suo capolavoro è il romanzo incompiuto Der Mann ohne Eigenschaften (L'uomo senza qualità), una delle pietre miliari della letteratura di tutti i tempi, di cui il primo volume pubblicato nel 1930, prima parte del secondo volume edita nel 1933, e ultima parte, rimasta incompiuta dopo la morte dell'autore.
Biografia Musil, figlio di AlfredNato nel 1846, il padre era ingegnere dell'industria metalmeccanica e insegnante in diverse città, fino a Brno dove si fermò a insegnare al politecnico fino alla morte (1924). e di sua moglie Hermine BergauerNata nel 1853, sposa nel 1874, dal 1881 era in una relazione amorosa con Heinrich Reiter, insegnante di liceo, che seguì la famiglia Musil in tutti i suoi spostamenti. Musil ne farà un ritratto chiamandolo "zio Giacinto" nel racconto Tonka., si trasferì ancora in fasce con la famiglia a Chomutov, in Boemia, dove il padre dirigeva il Mechanische Lehrwerkstaette. Dopo la scuola elementareDurante la scuola fece una lunga assenza di sette mesi nel 1889 per una poco chiara "malattia di nervi". e la prima classe del liceo scientifico frequentate a Steyr, nell'Alta Austria, e a Brno, frequentò il collegio militareDiversi episodi del periodo del collegio verranno raccontati in Törless. di Eisenstadt nel Burgenland e di Mährisch-Weißkirchen, oggi Hranice in Cechia.
Nel 1897 iniziò l'addestramento di ufficiale d'artiglieria all'accademia militare di Vienna, che però abbandonò nel dicembre dello stesso anno per iscriversi a ingegneria meccanica al politecnico di Brno. Con qualche amicoTra questi vi è l'amico d'infanzia Gustav Donath, usato poi come modello per il romanzo L'uomo senza qualità. si interessava di letteratura e fondò una sorta di cenacolo, frequentando insieme il teatro e leggendosi a vicenda alcuni testi. Tra le sue letture preferite troviamo Nietzsche, Emerson e Maeterlinck, oltre a Il piacere di D'Annunzio e a Ashantee di Altenberg. Nel contempo aveva le prime relazioni con le donne.In particolare una che lui chiamava Valerie e che sarà modello di Leona e di Bonadea in L'uomo senza qualità.
Finiti gli studi, superò l'esame di ingegnere nel luglio 1901. La stessa estate conobbe Herma Dietz, una ragazza la cui storia racconterà in Tonka. L'amico Gustav Donath conobbe a sua volta Alice Charlemont, che diventa sua moglie e sarà ritratta da Musil nel personaggio di Clarisse in L'uomo senza qualità. Da ottobre, lo scrittore prestò un anno di servizio militare volontario in fanteria, durante il quale si ammalò di sifilide.
Lavorò poi come assistente all'istituto tecnico di Stoccarda fino al 1903, dove per vincere la noia cominciò a scrivere il Törless. Decise quindi di studiare filosofia, psicologia, matematica e fisica all'Università di Berlino. Si laureòMa prima dovette passare l'esame di maturità classica, necessaria per i nuovi studi. nel 1908 in filosofia, con una tesi sulle teorie di Ernst Mach e molti contrasti con il relatore Carl Stumpf. Intanto frequentava l'amico Johannes von Allesch, che lo spinse verso la psicologia della Gestalt; chiese in sposa Herma (ma la famiglia di lei si opposeLei nel 1906 restò incinta ma perdette il figlio, forse a causa della sifilide di Musil. Lui comunque la nominò per l'ultima volta nei diari nel marzo 1907. Enrico De Angelis suggerisce che probabilmente lei morì subito dopo.) e finì di scrivere il Törless, sua prima opera pubblicataDopo qualche rifiuto da varie case editrici, venne pubblicata grazie all'influente critico Alfred Kerr che ne patrocinò la stampa..
Ormai aveva scelto, al posto d'una possibile carriera accademica, di diventare scrittore. Conobbe Martha Marcovaldi, nata Heimann (1874-1949), di origine ebraica, che poi diventerà sua moglieLa donna aveva già due matrimoni alle spalle, il secondo dei quali, con l'italiano Enrico Marcovaldi, era finito nel 1903 lasciandole due figli, Gaetano e Annina.. Venne invitato da Alexius Meinong a intraprendere la carriera accademica a Graz, ma egli rifiutò, continuando intanto a scrivere. Nel 1909, pubblicò la novella La casa incantata sulla rivista Hyperion, diretta da Franz BleiLa versione rivista e definitiva avrà il titolo La tentazione della silenziosa Veronika, in Incontri (1911).. Fu però ancora costretto a fare altri lavori per guadagnarsi da vivere. Fino al 1910 fu editore della rivista di letteratura e arte Pan, fondata a Berlino nel 1895, poi lavorò come bibliotecario all'istituto tecnico di Vienna, dove sposò Martha il 14 aprile 1911.
Lo stesso anno uscì Unioni, contenente le due novelle Il compimento dell'amore e Veronika, ma il volume non ottenne i favori della critica sperati. Musil si mise allora a scrivere di argomenti scientifici. A Berlino, dove si era spostatoPrima del trasferimento con la moglie fece un viaggio a Roma, nei mesi di novembre e dicembre 1913., collaborò alle riviste Der Loser Vogel, Die Aktion, Die Weißen Blätter e Die Neue Rundschau. Di quest'ultima divenne redattore nel 1914, leggendo con entusiasmo Henri Bergson e Walther Rathenau. Poi scoppiò la Prima Guerra Mondiale.
Ufficiale al fronte Nella Grande Guerra Musil fu di stanza come ufficiale al fronte italiano in Trentino (in particolare presso la Valsugana e la Valle dei Mocheni), oltre che al confine con l'Altopiano di Asiago e partecipò alla quinta battaglia dell'Isonzo. Per ripetuti attacchi di stomatite ulcerosa venne ricoverato negli ospedali di Brunico, Innsbruck e Praga, quindi rientrò a Bolzano. Durante la permanenza al fronte sud-tirolese (che gli valse una medaglia di bronzo) conobbe Lene Maria Lenzi, poi ritratta nella novella Grigia, e il generale Maximilian Becher, modello di Stumm von Bordwehr in L'uomo senza qualità. Dal febbraio 1915 al marzo 1916, Musil fu di stanza in Valsugana, nello specifico tra Palù del Fersina, Pergine Valsugana, Levico Terme, Carzano, Caldonazzo .
Dal 1916 fu a Bolzano come redattore della Soldaten-Zeitung, una rivista militare di propaganda là pubblicata, per la quale scrisse diversi articoli pubblicati anonimamenteEnrico De Angelis ne conta 24, vergati tra giugno 1916 e aprile 1917.Nicole Streitler, Musil als Kritiker (Musiliana), Berna, Peter Lang, 2006, p. 38.. Nel 1917, il padre di Robert fu nobilitato dall'Imperatore Carlo I e ricevette il titolo di "Edler von" (Nobile), che - essendo ereditario - spettò anche a Robert. Nonostante il titolo e la promozione a capitano, avvenuta nel novembre 1917, Musil aveva scarsa attitudine alla superbia. Nel 1918 venne fondato un nuovo giornale propagandistico, Heimat, nella cui redazione Musil conobbe Franz WerfelC'è chi vi vede il modello di Feuermaul de L'uomo senza qualità..
Dopo la guerra Dalla fine del conflitto Musil lavorò fino al 1920 per il Ministero degli Esteri austriaco a Vienna. Fino al 1922 era consigliere per le questioni militari. Nel 1921 pubblicò I fanatici (commedia alla quale lavorava dal 1908). Collaborò alla Neue Rundschau e alla Prager Presse, recensendo libri di svariati argomenti (di questo periodo è il suo famoso saggio contro Oswald Spengler). Ormai guadagnava abbastanza, e nel 1921 comprò una casa in Rasumofskygasse 20, a Vienna. L'anno successivo però, per tagli al bilancio, il suo posto venne soppresso; uscirono intanto Grigia e Tonka. Tra le letture è da notare l'importanza di Ludwig Klages.
Nel 1923 uscirono Le due amanti (frammento de L'uomo senza qualità comprendente le pagine su Leona e Bonadea), La portoghese e la farsa Vincenz e l'amica degli uomini importanti, rappresentata l'anno successivo con successo. Negli anni seguenti, passati a Vienna, visse del suo lavoro come critico di teatro e saggista, ma la sua situazione finanziaria era difficile. Dal 1923 al 1929 fu vicepresidente dell'associazione protettrice degli scrittori tedeschi in Austria, il cui presidente era Hugo von Hofmannsthal. Nel 1924 esce Tre donne (un volume con Grigia, La portoghese e Tonka). Nel 1925 ricevette un anticipo dall'editore Rowohlt per la stesura de L'uomo senza qualità (al tempo ancora intitolato La spia o La sorella gemella o Il redentore).
Nel 1927 fondò un'associazione rilkiana (con Alfred Döblin, Gerhart Hauptmann, Hofmannsthal e Alfred Kerr). Nei Diari aumentavano i riferimenti più o meno polemici a Thomas Mann e Sigmund Freud (mentre con l'adleriano Hugo Lukács intraprese nel 1928 una breve analisi). Il 4 gennaio 1929 cominciò la stesura definitiva del suo grande romanzo, ma la tensione era molto alta e, tra un'operazione alla cistifellea e un esaurimento nervoso, procedeva a fatica. Una ripresa dei Fanatici in un teatro di Berlino fu un fiasco. Nel 1930 uscì comunque il primo volume. La critica ne fu entusiasta, ma poche furono le copie vendute. Nel frattempo, scrisse l'importante saggio Letterato e letteratura e rimase impressionato dalla lettura di Rudolf Carnap.
Nel 1931, Musil si spostò nuovamente a Berlino, dove lavorava come critico di teatro per i giornali Prager Presse, Wiener Morgen e Tag, ma vi rimase solo fino alla presa di potere dei nazisti di Hitler nel 1933, quando tornò a Vienna per via del pericolo che la moglie ebrea correva in Germania. Nel 1933 uscì il secondo volume de L'uomo senza qualità. Sebbene la stampa nazista attaccasse il romanzo, Musil si rifiutò di collaborare a Die Sammlung, rivista di antinazisti fondata da Klaus Mann. Venne poi fondata una società di amici ("Musil-Gesellschaft") che cercava di aiutarlo per il sostentamentoNel 1934 venne sciolta la società di Berlino. Lo stesso anno ne venne fondata un'altra a Vienna. Scopo principale di entrambe era sostenere l'autore per la stesura del romanzo. e raramente riceveva un regalo da qualche mecenate, ma la situazione economica era disperata.
Nel 1936 uscirono le Pagine postume pubblicate in vita. L'anno successivo, malgrado le difficoltà di salute, tenne la famosa conferenza Sulla stupidità. Nel 1937 escono 11 aforismi col titolo Da un brogliaccio, sulla rivista Die Rappen. Dopo l'annessione dell'Austria alla Germania nel 1938, Musil emigrò subito con sua moglie, attraverso l'Italia, in Svizzera. Si stabilirono a Zurigo e poi a GinevraAl Chemin des Grangettes 29, comune di Chêne-Bougeries, poi al Chemin des Clochettes 1, nel quartiere di Champel. nel 1939, dove lui lavorava ancora alle bozze del terzo volume (modificando e aggiungendo interi capitoliIl romanzo era nel frattempo passato dalla casa editrice Rowohlt di Berlino a quella di Bermann Fischer a Vienna, ma l'editore Gottfried Bermann Fischer fuggì in Svezia e la casa editrice venne commissariata dal regime nazista.), quando morì il 15 aprile 1942. Il suo corpo viene cremato e le ceneri disperse, come per sua volontà, in un bosco nelle vicinanze.
Riconoscimenti
Nel 1923 riceve il Premio Kleist. Nel 1924, anno in cui perde tutti e due i genitori, viene onorato con il premio dell'arte della città di Vienna (insieme con Alban Berg e Anton Webern). Nel 1927 tiene un discorso a Berlino in occasione della morte di Rilke. Nel 1929 Musil viene premiato con il Gerhart-Hauptmann-Preis (premio letterario Gerhart Hauptmann).
Carattere Confermato dalle pagine del Diario, l'uomo Musil risultava per lo più scontroso, antipatico, impacciato nei rapporti con gli altri, curatissimo nella persona e negli abiti, ma dal portamento troppo militaresco, oltre che eccessivo nell'uso del tabacco e del caffè. Alcuni testimoni dicono che la moglie aveva un posto enorme nella sua vita. Sembra che fosse un "nevrotico"È un sunto di quanto dice Enrico De Angelis nel libro citato in bibliografia, p. XVII..
Nella motivazione per cui l'Accademia dei poeti tedeschi nel 1932 elegge al suo posto Gottfried Benn (Musil riceve un solo voto) si dice che era "troppo intelligente per essere un poeta".
Attività letteraria